Les serviteurs du palais du prince qui tourmentaient Arzen disparaissaient les uns après les autres. Pour une raison ou une autre, ils étaient tous contraints de quitter le palais.
Quant à ce qu'ils étaient devenus ensuite, Arzen l'ignorait. Mais une chose était certaine. Aucun d'entre eux ne réapparaîtrait devant lui.
L'Impératrice était restée étonnamment silencieuse.
Arzen devinait aisément pourquoi. C'était grâce au duc de Winterwald.
Non, plus exactement, grâce à Lirin. Depuis qu'on avait appris qu'ils étaient devenus amis, on supposait probablement qu'il s'était rapproché du duché Winterwald.
Bien sûr, l'Impératrice ne faisait peut-être que reculer pour mieux observer la situation. Quoi qu'il en soit, pour la première fois depuis longtemps, les jours d'Arzen étaient paisibles.
« Altesse, êtes-vous prêt pour la nuit ? Dois-je ajouter de l'huile dans la lampe ? »
Aisa s'approcha de lui.
« Ah, merci. »
« Hmm. Vous devriez commander de nouveaux vêtements la prochaine fois que vous sortirez. Tous vos pantalons sont trop courts maintenant. Et avez-vous pris votre suppresseur de mana ? »
Arzen acquiesça. Même maintenant, le fait que quelqu'un prenne soin de lui lui paraissait encore étrangement unfamiliar.
Je veux devenir… une meilleure personne.
Pour Lirin, pour Aisa, et pour le duc Kalec Winterwald, qui l'avait accepté de son plein gré. Il voulait devenir quelqu'un sur qui ils pourraient compter.
C'était la première fois qu'il ressentait cela. Jusqu'ici, survivre avait été son unique but.
Que dois-je faire pour devenir quelqu'un digne de rester aux côtés de Lirin… ?
Au minimum, ne devrait-il pas devenir quelqu'un comme Kalec Winterwald ? Quelqu'un qui possède du pouvoir, du statut, ou quelque chose à son nom.
Ah.
Arzen cligna lentement des yeux en fixant le plafond.
Alors peut-être… devrais-je faire de cela mon objectif.
Le Prince Héritier.
Maintenant qu'il y pensait, devenir Prince Héritier serait aussi la plus grande vengeance qu'il pourrait infliger à l'Impératrice.
…J'ai l'impression que je pourrais tout accomplir.
« La chambre est chaude… »
Les yeux du garçon se fermèrent progressivement.
Pour toi, je pourrais tout faire. Je pourrais devenir n'importe qui. Parce que c'est toi qui m'as montré ce que la chaleur ressent.
***
Quelques jours plus tard.
« Je ne comprends vraiment pas ce gamin. »
Après avoir terminé sa séance d'entraînement, Kalec secoua la tête en regardant Lirin s'éloigner en roulant sur sa planche en bois à travers le terrain d'entraînement.
« Ah, oui. J'ai entendu dire qu'elle venait d'attraper un cas de "syndrome de l'adulte". »
Ruska prit l'épée de Kalec et la tendit à un écuyer.
« C'est exactement ce que je ne pige pas. Pourquoi ça existe, ça ? »
Lirin avait été particulièrement bizarre ces derniers jours.
« Un kick-scooter… Je croyais être un génie inventeur. »
Elle caressait la planche en bois avec un air rêveur en marmonnant pour elle-même. Ensuite, elle passa huit heures entières à éviter la planche avec gêne par pure embarrassment.
« Dorénavant, je bois du café le matin moi aussi. Puisque je suis une adulte maintenant. J-juste une petite gorgée… hein ? »
« Vous n'avez fait que lécher la cuillère à café. Qu'est-ce que vous faites exactement, là ? »
« …Je testais s'il y avait du poison ? »
Elle traitait aussi Kalec d'original rien que parce qu'il buvait du café.
« Un vrai adulte doit être financièrement indépendant aussi. Dorénavant, je vais agrandir le potager et commencer à vendre des récoltes ! »
Sur cette déclaration, elle installa un petit étal le long du chemin menant à la résidence ducale. La seule chose qu'elle vendait était de la laitue verte, les autres cultures n'étant pas encore prêtes à être récoltées.
Les domestiques qui passaient s'arrêtaient pour jeter un œil à l'étal de Lirin. Bien sûr, tout le monde savait à quel point l'enfant adorait les salades qu'elle faisait avec sa propre laitue, donc personne n'achetait réellement la laitue.
À la place —
« Lirin~ C'est combien cette feuille morte là-bas ? »
« Ça n'est pas à vendre, pourtant ? »
« Le voilà~ J'ai déjà payé~ Va t'acheter quelque chose de bon avec Theo, d'accord ? »
Lirin fixa béatement les pièces qui s'entassaient dans ses petites mains.
« Whoa, j'ai réussi à gagner de l'argent, je ne sais comment. Merci ! »
Le commerce florissait. Du moins, jusqu'à ce que Blaine arrive après avoir eu vent de la nouvelle et accoure avec Elisa, les bras chargés de billets.
« Bon, peut-être que c'est juste comme ça. Quand les gamins passent du temps avec des amis de leur âge, ils commencent à se sentir un peu plus adultes, non ? »
Ruska évoqua indirectement Arzen.
Tous deux échangeaient pas mal de lettres ces derniers temps. Les affaires au palais du Second Prince étaient réglées sans accroc, et Arzen semblait bien plus serein maintenant.
Kalec ne comprenait toujours pas vraiment, mais il acquiesça vaguement avant de porter son regard vers le terrain d'entraînement.
La prochaine chose dont je dois m'occuper, c'est…
Au loin, les chevaliers s'entraînaient. Kalec devrait bientôt partir pour la subjugation du labyrinthe. Avant cela, il restait encore plein de dossiers à boucler, y compris le problème de la Tour de Magie.
« Votre Grâce, le seigneur Jeffrey est arrivé. »
« Quelle nouvelle irritante. »
Juste à cet instant, Jeffrey apparut au loin, léchant tranquillement un cornet de glace.
« Petit frère ! Ça fait trop longtemps ! J'étais coincé aux réunions de prière au temple. Hahahaha ! »
L'expression de Kalec se crispa instantanément d'agacement, mais Jeffrey n'en tint aucun compte.
« Kalec, ce regard est terrifiant. Chut. À ce rythme, ma glace va fondre à cause de toi. Si tu te tiens bien, je te file peut-être ces documentsss~ »
« Quels documents ? »
Jeffrey sourit d'un air entendu.
« Les papiers d'adoption des gaminsss~ »
Il agita les actes d'enregistrement qu'il avait ramenés du temple.
« …Quoi ? »
Kalec écarta la glace d'un revers de main et arracha les papiers des mains de Jeffrey. Jeffrey fixa ses mains maintenant vides avant d'éclater de rire.
« Hahaha ! Excellent. Le premier jour de prière pour la chute de Kalec Winterwald commence maintenant. »
L'ignorant superbement, Kalec ne put que rester coi de stupeur.
À cause de la subjugation des monstres, l'affaire de l'enregistrement officiel des enfants avait été reportée. Il ne s'attendait pas à ce que Jeffrey apporte lui-même les paperasses.
Quel coup absurde est-ce que celui-là… ?
Kalec allait fourrer les papiers sans les lire, mais s'arrêta net.
…Enfin, Jeffrey s'était donné la peine de les apporter jusqu'ici. Le moins qu'il puisse faire, c'était faire semblant de les examiner par courtoisie.
Tandis que Jeffrey se mettait à réciter des prières à haute voix à côté de lui, Kalec lui claqua la main sur la bouche avant de déplier légèrement les documents.
« Tu es trop bruyant. Ruska, il nous faut une nouvelle règle au manoir. Interdiction d'entrée aux prêtres inutiles… »
Mais au moment où Kalec lut le contenu, ses sourcils se froncent vivement.
« Jeffrey. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
[Père adoptif : Jeffrey Winterwald]
« Mmph?! Mmph ! »
Jeffrey gesticula sauvagement, la bouche couverte. Kalec finit par le lâcher.
« Qu'est-ce que ça d'autre serait ? Ce sont des papiers d'enregistrement. »
« Qui t'a dit que tu pouvais en faire ta fille ? »
« …Ne me dis pas que tu pensais vraiment adopter ces gamins dans la lignée directe des Winterwald ? »
« ….. »
Kalec tomba silencieux, oubliant de riposter : *Je n'ai jamais dit que je les adopterais.*
Peut-être que Jeffrey avait deviné la réponse cachée dans ce silence, car il le dévisagea comme s'il ne pouvait pas le croire.
« Elle n'est pas de ton sang. Elle ne peut pas hériter de la magie des Winterwald. »
Jeffrey inclina la tête. N'importe qui voyait à quel point Kalec chérissait l'enfant. Malgré toutes ses menaces de la mettre à la porte, Jeffrey savait que Kalec ne passerait jamais à l'acte.
C'est pourquoi il avait imaginé ce qu'il croyait être la meilleure solution pour tout le monde.
En laissant de côté la partie où Lirin a dit vouloir voir l'Arbre Divin… ça me gênait quand même qu'elle reste ici sans aucun statut.
Inscrire les noms des enfants dans une famille cadette était assez simple à arranger pour lui. C'était le compromis qu'il avait choisi, mais…
Cette réaction est vraiment quelque chose.
Jeffrey se gratta l'arrière de la tête, gêné. Jamais dans l'histoire des Winterwald un enfant n'avait été adopté dans la lignée directe. La magie des Winterwald ne pouvait être transmise que par le sang.
La famille impériale est peut-être calme pour l'instant, mais dès qu'il dira qu'il adopte des enfants sans lien de parenté avant même d'avoir un héritier, ce sera l'enfer.
Jeffrey pensa au doux petit visage de Lirin.
Ce n'est pas comme si l'enfant avait une capacité spéciale qui lui permettrait d'hériter du pouvoir des Winterwald…
La force des Quatre Maisons Ducales était directement liée à la puissance militaire de l'empire. Si le chef d'une maison ducale mourait sans laisser d'héritier, la magie de cette famille disparaîtrait temporairement.
Dieu seul savait quand ce pouvoir revenu réapparaîtrait.
Jeffrey se frotta le menton distraitement.
Si Kalec était mort avant d'hériter du duché… il y avait une chance que la magie Winterwald restante en Mère soit passée à moi. Le pouvoir se serait affaibli, mais au moins il n'aurait pas disparu complètement.
Mais Kalec était revenu. Une fois qu'il avait officiellement hérité du duché, toute la magie des Winterwald reposait désormais entièrement en lui seul.
Bon, je suppose qu'il pourrait toujours dire qu'il compte produire un héritier un jour.
Mais l'idée que Kalec accepte volontairement tout le chaos et le contrecoup politique qui s'ensuivrait était difficile à croire.
« Je m'occuperai des enfants moi-même, alors arrête de t'immiscer et dégage. »
Kalec froissa les papiers dans sa main, rejetant la suggestion de Jeffrey comme une ingérence inutile. Jeffrey fit la moue.
« Oui, oui, bien sûr que tu le feras. Mais réfléchis ! La meilleure option, c'est d'enregistrer les gamins dans une famille cadette et de les garder près de toi ! Comme le proclame Jeffrey, c'est la vraie façon de protéger ces enfants ! »
Les garder près de moi ?
Kalec soupira. Pour être honnête, la suggestion de Jeffrey ne lui avait jamais traversé l'esprit. Mais ce n'était pas une mauvaise idée.
Cependant…
Quand il imagina Lirin appeler cet idiot « Papa », il sentit sa tension monter.
Au fait, tiens…
Kalec inclina la tête, pensif. Quand était-ce la dernière fois que Lirin l'avait appelé « Papa » ? Peut-être parce qu'elle rencontrait plus de gens de l'extérieur ces temps-ci, elle l'appelait à peine comme ça maintenant.
Un frisson lui parcourut soudain la nuque. Un inexplicable sentiment de danger l'envahit. Un type comme Jeffrey Winterwald était trop faible et peu fiable pour protéger correctement un enfant.
Alors, quelqu'un d'autre ?
Autant qu'il détestait l'admettre, le monde était plein d'hommes encore pires que Jeffrey. Et si l'un de ces salauds devenait le père adoptif de Lirin ?
« …Les papiers. »
Kalec parla posément.
« Reprenez-les. Et arrêtez de faire des coups inutiles. »