L'Empereur désigna le subordonné du Premier Prince sans la moindre hésitation.
« Comment oses-tu porter la main sur le Second Prince et un invité du Palais Impérial ? Exécutez-le sur-le-champ ! »
« Votre Majesté ! »
« Insolent ! Le Premier Prince se voit interdire de quitter sa résidence jusqu'à nouvel ordre. Réfléchissez à vos actes en détention ! Emmenez-le ! »
Les chevaliers impériaux se mirent en mouvement instantanément.
« P-Père… ! »
Le Premier Prince fut traîné comme une marionnette sans vie, le visage figé dans la stupeur.
Au lendemain de l'éclat, la pièce semblait avoir été traversée par une tempête. L'Empereur passa la main sur son visage avant de se tourner vers Kalec.
« Mes excuses pour cet incident, Duc. »
« De la détention, hein ? »
Kalec ricana froidement. Les veines de sa main posée sur la garde de son épée gonflèrent.
« Vous avez agi avant que je ne puisse le faire, Votre Majesté. »
« Enfin, quand tout est dit, cela reste une affaire de famille, n'est-ce pas ? Sûrement… vous n'envisagiez pas de le punir vous-même ? Quoi qu'il en soit, il demeure de sang royal. »
Plutôt que de répondre, Kalec se contenta de relever le coin des lèvres. Ses doigts effleurèrent lentement l'épée à sa hanche avant de retomber.
« Bien sûr que non. »
L'Empereur porta la main à son front et soupira.
« Cependant, je vous dois des excuses pour avoir mis en danger un enfant qui vous est cher. »
Cette fois, l'Empereur se tourna vers Arzen.
« Arzen… pourquoi ne m'as-tu pas dit plus tôt que tu endurais un tel traitement ? »
Arzen se contenta de le regarder en silence. L'Empereur poussa un nouveau long soupir.
« Si tu avais parlé plus tôt, Robert aurait peut-être repris ses esprits plus tôt. Et je n'aurais pas eu à subir cette humiliation… Non, peu importe. Ce qui est fait est fait. Inutile d'en parler davantage. »
« …… »
« Alors… es-tu blessé quelque part ? »
À cette question maladroite, visiblement rajoutée à la fin, Arzen sourit.
« Non, Père. »
Lirin vit les mains d'Arzen se crisper violemment derrière son dos.
« Comme toujours, je vais parfaitement bien. »
« Je vois… c'est rassurant. Tu as l'air bien plus fiable ces temps-ci. »
L'Empereur balaya la pièce du regard une fois avant que son attention ne se pose sur Lirin, blottie en sécurité dans les bras de Kalec.
« Je te dois également des excuses, petite. C'est sans doute ta première visite au Palais Impérial, et tu en gardes un mauvais souvenir. »
Lirin se recroquevilla légèrement contre Kalec.
« N-Non, ça va… »
« Tu t'appelles Lirin, c'est bien ça ? »
« Oui. »
« Quel enfant adorable. »
L'Empereur tendit la main comme pour lui tapoter la tête, mais Lirin se tourna soudain et enserra le cou de Kalec de ses deux bras.
« Yaaawn… Désolée. J'ai soudainement sommeil. »
« Haha. Tu dois être fatiguée. Il est déjà bien tard. »
Lirin se blottit à nouveau contre Kalec et laissa échapper un autre bâillement exagéré.
À cet instant, un murmure perplexe s'échappa de Kalec, qui était resté impassible tout du long.
« …Quoi ? »
C'était assez discret pour passer inaperçu.
« Yaaawn… »
« Elle doit vraiment avoir sommeil, vu qu'il est passé minuit. »
« Oui… »
« Yaaawn. »
Lirin resserra encore ses bras autour du cou du Duc. Étrangement, chaque fois qu'elle bâillait, l'expression de Kalec s'assombrissait davantage.
« Qu'est-ce que tu me prends pour… exactement ? »
« …Qu'est-ce que vous marmonnez depuis tout à l'heure, Duc ? »
Kalec haussa distraitement un sourcil.
« …Rien. Je parlais tout seul. »
…Hein ? Le Duc a toujours eu l'habitude de se parler à lui-même comme ça ?
L'Empereur trouva ça un peu bizarre, mais Kalec avait toujours été impossible à cerner, alors il laissa tomber.
« Votre Majesté. »
Malgré l'air effrayant sur son visage, le bras enroulé autour du dos de l'enfant restait stable et protecteur.
« Parlez. »
« Lirin semble épuisée, et il est déjà tard. Je souhaiterais rester au palais pour la nuit. Serait-il possible de nous prêter l'un des palais annexes ? Le Prince Arzen inclus. »
Le regard glacial de Kalec se porta sur Arzen.
« Et si l'occasion se présente… j'aimerais aussi inviter Son Altesse dans mon domaine un de ces jours. »
« Hein ? Arzen ? »
« Il semble que les deux enfants se soient rapprochés plus que prévu. Après l'incident d'aujourd'hui, le Prince a l'air quelque peu ébranlé… je crois. Un changement d'environnement pourrait l'aider à se calmer, même si… bon, je ne peux pas en être certain. »
« Yaawwwn ! »
« …D'accord. J'arrête. »
L'Empereur inclina la tête.
« Vraiment ? Arzen, tu es à ce point choqué ? Au point de ne pas pouvoir retourner au Palais du Second Prince ? »
Arzen cligna des yeux par deux fois. Juste au moment où il hésitait sur la réponse à donner, Lirin émergea de l'épaule de Kalec et lui lança un regard féroce.
Dépêche-toi.
Fais ton truc. Celui dans lequel tu excelles !
Les yeux d'Arzen s'élargirent légèrement.
« Ah… »
Il comprit enfin ce qu'elle voulait dire.
Le Prince devint soudain mou sur place.
« Arzen ? Qu'est-ce qui t'arrive tout d'un coup ? »
Sa main pressa faiblement sa poitrine.
« M-Mon cœur bat si fort que j'arrive à peine à respirer, alors je ne pense pas pouvoir rentrer au Palais du Second Prince… J'ai tellement peur que j'en pourrais pleurer… Quelqu'un d'aussi faible et fragile que moi a subi un tel choc aujourd'hui, donc peut-être… juste pour cette nuit… un palais annexe proche… »
Marmonne, marmonne, marmonne.
Bien. Comme prévu du maître de la comédie du faible !
Voyant Lirin sourire des yeux seulement, Arzen ressentit une étrange fierté.
L'Empereur agita la main comme s'il ne voulait plus avoir affaire à rien de tout ça.
« Bon, bon. Faites ce que vous voulez… »
« Venez, Votre Altesse. »
Kalec releva paresseusement le menton et fit demi-tour.
Pile au bon moment, des serviteurs du Palais du Second Prince déboulèrent dans la salle d'audience après avoir appris la nouvelle, tous pâles comme des draps.
Kalec observa leur approche frénétique de son air arrogant avant de ricaner.
« Le Prince a disparu depuis un moment, et vous ne vous pointez que maintenant. Impressionnant. »
Puis, comme s'il remarquait quelque chose, son regard s'aiguisa.
« Votre Altesse, je ne fais confiance à personne en dehors des serviteurs de ma propre maison. Si vous comptez séjourner avec nous au palais annexe, renvoyez vos attendants et serviteurs. Cela posera-t-il problème ? »
« Non ! »
Arzen quitta la salle d'audience aux côtés de Kalec et de ses chevaliers. En les croisant, les serviteurs tendirent les bras vers Arzen, alarmés.
« Votre Altesse— »
« Oh non, Votre Altesse. Vos jambes tremblent comme celles d'un faon nouveau-né. Avant que ce beau visage ne heurte le sol, permettez-moi. »
Le secrétaire vif d'esprit du Duc s'avança prestement et hissa Arzen sur son épaule.
Grâce à cela, les attendants ne purent même pas effleurer le bord des manches d'Arzen.
Apercevant les bouteilles de gelée qui dépassaient de leurs poches, Arzen avala sa salive.
Comme toujours, il s'était préparé à endurer seul ce qui viendrait ensuite.
Pourtant, je me fais porter comme un ballot par un adulte que je n'ai jamais rencontré…
Le lui d'avant n'aurait jamais imaginé une chose pareille.
C'était absurde. Ridicule, même. Mais étrangement, toute la tension quitta ses épaules d'un coup.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa à quel point il avait été tendu toute sa vie.
***
La situation fut résolue rapidement. L'Empereur affirma avoir ordonné à tous de garder le silence sur l'incident d'aujourd'hui, mais…
Dire aux gens de ne pas parler a-t-il déjà fonctionné ? Si anything, cela ne fait qu'attiser les ragots.
Dès demain matin, la nouvelle de la détention indéfinie du Premier Prince se répandrait dans tout le palais.
Naturellement, on commencerait aussi à murmurer sur le Second Prince apparaissant aux côtés du Duc de Winterwald.
Mais l'essentiel était ceci :
Celui qui avait protégé et défendu Arzen aujourd'hui était le Duc de Winterwald lui-même.
Je ne l'avais pas fait exprès, mais cela va aider à protéger Arzen.
En d'autres termes, Papa était devenu sans le vouloir un bouclier pour Arzen, qui n'avait jamais eu personne pour le soutenir au départ. En plus de ça, Arzen avait même été invité au domaine du Duc, donc les rumeurs ne feraient que s'amplifier.
Mais je ne m'attendais pas à ce que Papa accepte si facilement !
« Yaaawn… Votre Grâce, je veux rester au palais annexe avec le Prince ce soir. Et… yaawwwn. S'il vous plaît, invitez aussi le Prince au domaine du Duc. »
« …Quoi ? »
De retour dans la salle d'audience, je m'étais accrochée au cou de Papa en lui susurrant ces mots en feignant de bâiller.
Bien sûr, je ne pouvais pas demander des faveurs gratis, alors j'avais offert un paiement aussi.
« Yaawwwn… Si tu sauves mon ami, je nettoierai ton bureau quinze fois… »
« …Qu'est-ce que tu me prends pour exactement ? »
Pour une raison quelconque, Papa avait l'air légèrement offusqué, mais le manipuler n'a jamais été facile pour commencer.
Heureusement, Arzen se lança à corps perdu dans son numéro du faible-et-fragile, alors tout finit par s'arranger.
S'il retourne au Palais du Second Prince, ils le harcèleront à nouveau.
Il était hors de question de renvoyer Arzen vers des serviteurs qui lui donnaient de la gelée empoisonnée. Mais je ne pouvais pas non plus interférer directement avec le Palais du Second Prince, donc pour l'instant, le mieux que je puisse faire était de le mettre quelque part en sécurité.
Tout comme ça, la longue journée prit fin.
Le lendemain matin.
« …fini. »
Mes yeux s'ouvrirent en grand.
« Une pyjama party ! »
Je roulai à travers le lit avant de me redresser d'un bond.
Une pièce inconnue s'offrit immédiatement à ma vue. J'étais dans l'une des résidences annexes du Palais Impérial.
Theo va forcément bouder. Il fera la tête pendant au moins quarante-huit heures…
Theo reste généralement vexé environ deux fois la durée de mon absence, après tout.
Qu'est-ce que je fais ? Combien de pommes de terre ça va me coûter… ?
Tout en faisant consciencieusement mes étirements matinaux, je calculais sérieusement le montant dans ma tête.
Je me demande si Arzen a bien dormi ?
Il fait encore tout beau et scintillant aujourd'hui ! Ce serait chouette qu'on puisse aller courir ensemble !
J'étais en train de m'étirer le dos quand mon regard atterrit sur un monticule de couverture suspectement bosselé sur le lit.
Mes yeux s'écarquillèrent.