« N'es-tu pas l'un des hommes du Premier Prince ? »
« Le Premier Prince… ? »
L'Empereur parcourut la pièce du regard, cherchant à comprendre la situation.
Crac, crac.
Le seul bruit qui emplissait la salle était celui de Lirin et Arzen, côte à côte, qui grignotaient leurs friandises. Les deux enfants devaient avoir une faim de loup, car aucun des deux ne remarqua la poudre de cacao qui tombait sur le marbre blanc comme de la neige.
L'Empereur soupira, semblant avoir saisi ce qui s'était passé.
« Le Premier Prince n'aurait sûrement pas fait une chose pareille à ces enfants… »
« C'est précisément ce que je compte vérifier, Votre Majesté. Je demande qu'on amène le Premier Prince ici immédiatement… »
À cet instant, la porte s'ouvrit en grand.
« Arzen ! »
Kalec esquissa un rictus sur le côté.
« On dirait que ça ne sera pas nécessaire. »
« Arzen ! Arzen ! »
« …Frère. »
Le Premier Prince se précipita et serra Arzen dans ses bras.
« Q-Qu'est-ce qui s'est passé ? J'ai entendu dire que tu étais en danger en passant par là ! J'ai été tellement choqué que j'ai accouru tout de suite ! »
Pour quelqu'un qui a couru ici dans la panique… il n'a pas l'air décoiffé du tout ?
Lirin jeta un coup d'œil au sol, s'essuya les mains et cessa de manger ses gâteaux.
« Je suis juste soulagé que tu ailles bien. Laisse-moi voir. Tu n'es pas blessé ailleurs… ? »
« Robert. »
L'Empereur prit la parole.
« J'entends dire que ton subordonné a enfermé Arzen et l'enfant des Winterwald. En sais-tu quelque chose ? »
« …Quoi ? »
Le visage du Premier Prince pâlit d'incrédulité. Son regard tremblant se porta vers son subordonné. Il avança en titubant.
Puis —
Smack !
« Salopard d'inutile ! »
Des gouttelettes de sang giclèrent dans les airs.
« V-Votre Altesse… »
« Je t'ai réprimandé parce que tu ne cessais de faire des erreurs, mais tu oses te venger comme ça ? Comment oses-tu lever la main sur mon précieux frère ! Te rends-tu compte de ce que tu as fait aujourd'hui ?! »
Lirin avala une gorgée d'eau et songea.
'Oh, j'ai déjà vu ça dans les livres. Quand le méchant essaie de faire porter le chapeau à quelqu'un d'autre pour se sauver !'
L'homme sacrifié écarquilla les yeux.
Pourtant, il semblait s'attendre à cette réaction depuis qu'il avait été pris. Il mordit sa lèvre jusqu'au sang avant de baisser profondément la tête.
« …Je… suis… désolé… Je suis désolé. »
Lirin fixa le profil du subordonné.
'Hmm. Peut-être que le Premier Prince tient quelque chose sur ce serviteur ?'
Sinon, il n'y avait aucune raison pour qu'il assume tout seul la faute.
« C-C'est exact… J'ai agi seul… pour nuire au Premier Prince… »
« Si tu voulais te venger, tu aurais dû t'en prendre à moi ! Comment oses-tu faire une chose pareille à la famille impériale ? À mon jeune frère ?! »
Le Premier Prince entra dans une fureur noire. Arzen, qui observait depuis le côté, serra le poing.
« Tch. Quoi qu'il en soit, pour avoir porté atteinte à mon jeune frère, tu seras chassé du palais sur-le-champ ! »
« Votre Altesse ! Grâce ! »
« Gardes ! Coupez la langue à ce salopard et trainez-le hors du palais immédiatement ! »
Juste à ce moment, Lirin leva soudain la main bien haut.
« Excusez-moi ! »
Tous les regards se braquèrent sur elle.
« Euh… puis-je dire une seule chose ? »
Les sourcils du Premier Prince tressaillirent. Un mépris évident transparaissait dans sa façon de la toiser.
« Tch. Ce n'est pas l'endroit pour qu'un gamin comme toi vienne fourrer son nez — »
« Qu'est-ce que c'est ? Parle. »
Kalec souleva Lirin dans ses bras. En un instant, la différence de taille entre elle et le Premier Prince se trouva complètement inversée. Le Premier Prince était assez grand lui-même, mais il n'atteignait pas la cheville de Kalec.
« Attends… toi… tu es l'enfant de Winterwald ? »
Ce n'est qu'alors que le Premier Prince examinait vraiment son visage. Sa voix sonna hébétée.
Au lieu de répondre, Lirin baissa les yeux vers le sol.
« Je me suis dit ça quand je vous ai vu à la bibliothèque tout à l'heure aussi, Votre Altesse, mais vos chaussures sont vraiment jolies ! Elles ont l'air super chères ! »
« De quoi parles-tu soudainement ? »
« Votre Grâce, des chaussures comme celles-ci doivent être cousues point par point par des maîtres artisans, non ? Comme vous me l'avez dit avant ! »
La dernière phrase était à peine un murmure, mais Kalec répondit d'une voix forte.
« Bien sûr. Même le fil a été commandé spécialement. Tu sais combien j'ai payé en plus pour qu'elles soient terminées vite et livrées à temps… »
« Ouais. Ça suffit. »
Pfiou, combien il a claqué ?
Lirin crut voir Arzen jeter un œil à ses chaussures, alors elle enroula vite ses jambes autour de la taille de Kalec pour cacher ses pieds.
Heureusement, une chaussure était déjà tombée, mais elle en avait encore une aux pieds.
De toute façon, ce n'était pas le plus important.
« Donc, les chaussures de Son Altesse doivent être vraiment spéciales ! Ce qui veut dire que les empreintes seraient différentes aussi, non ? Regardez, il y a des traces de pas juste ici ! »
« Quoi ? »
Le Premier Prince souleva un pied pour vérifier.
Effectivement, de légères empreintes parsemaient le marbre blanc. La poudre de cacao des biscuits que Lirin et Arzen grignotaient était éparpillée partout. Il semblait que le Premier Prince ait marché dedans en serrant Arzen dans ses bras.
Lirin inclina la tête en fixant le motif courbe distinctif.
« Hmm. Mais j'ai l'impression d'avoir déjà vu des empreintes comme celles-là quelque part. C'était où, déjà ? »
« …… »
« Ah ! Devant l'entrepôt ! »
Cette fois, le visage du Premier Prince devint livide.
L'entrepôt était abandonné depuis si longtemps que la terre et la boue s'y étaient accumulées. Le sol aux alentours était un vrai chantier.
Lirin faisait toujours attention aux endroits où poussaient les plantes, donc impossible qu'elle manque un truc pareil.
« N-Non ! Ne marchez pas là ! »
Tout à l'heure, quand elle et Arzen s'étaient enfuis par le jardin arrière en se tenant par la main, elle avait vu des empreintes au même motif distinctif près de l'entrée.
Donc j'avais raison. Celui qui m'a poussée dans l'entrepôt, c'était bien le Premier Prince.
Lirin mordit fort sa lèvre.
Parce que je pouvais sentir son parfum.
C'était exactement la même odeur qu'elle avait sentie sur lui à la bibliothèque.
Comme Arzen et moi avons à peu près la même taille, il m'a probablement prise pour Arzen.
Ou alors, peu lui importait qu'un gamin du peuple finisse enfermé là-dedans aussi. Vu comme elle avait hurlé à l'aide, c'était sûrement ça.
Quelqu'un qui prend plaisir à voir les autres souffrir, c'est vraiment le pire genre de personne.
Et laisser des traces sans se donner la peine de les effacer… il croyait vraiment qu'il ne se ferait jamais prendre.
Personne n'avait réussi à le démasquer jusqu'ici. Même si Arzen trouvait des preuves, le Premier Prince supposait probablement qu'Arzen n'oserait jamais les révéler.
À quel point il prend les gens de haut ?
Lirin continua de parler.
« Votre Altesse… vous ne seriez pas passé par l'entrepôt tout à l'heure, par hasard ? Alors pourquoi vous ne nous avez pas ouvert la porte ? J'ai tapé si fort qu'il n'y a aucune chance que vous ne m'ayez pas entendue. J'ai fait un vacarme pas possible. Bizarre. »
« Ç-Ca n'a aucun sens ! Pourquoi irais-je près de cet entrepôt ?! Ne dites pas n'importe quoi ! »
Lirin se boucha immédiatement les oreilles et se détourna.
Kalec, qui observait en silence depuis le début, fit un pas en avant.
« Votre Majesté. Voudriez-vous autoriser mon vice-commandant à enquêter sur cette affaire ? »
Sa voix était calme, mais la colère glaciale qui la sous-tendait suffisait à glacer la pièce.
« Bon sang… que signifie tout ceci… »
L'Empereur se massa le front avec un soupir las.
« Arzen, est-ce que ce qu'elle a dit est vrai ? C'est vraiment Robert qui t'a enfermé ? »
Arzen releva lentement la tête.
Pour être honnête, il n'avait pas l'habitude de ce genre de situation. Il avait toujours été celui qui devait tout endurer en silence. Quoi qu'il dise, on avait l'impression que personne ne le croirait.
Au contraire, il sentait qu'on ne ferait que le blâmer, en lui disant que ce traitement convenait à quelqu'un né d'un sang vil.
C'est pourquoi, jusqu'ici, il avait avalé toute sa frustration et son ressentiment en silence.
Puis son regard croisa celui de Lirin.
Ah.
Elle était encore là, avec lui.
Alors… je peux le faire.
Comme attiré par quelque chose, Arzen entrouvrit les lèvres.
« …C'est vrai. Chaque fois que mon frère se mettait en colère, il m'enfermait dans des endroits sombres. »
« Arzen ! N-Ne me calomnie pas ! »
« Ce… n'était pas la première fois. Elle n'a été entraînée là-dedans que parce qu'elle jouait avec moi à la bibliothèque. »
« Non ! »
Le Premier Prince hurla désespérément, les yeux écarquillés de panique.
« Il ment, Père ! Vous ne pouvez pas croire les paroles de ce demi-sang — »
« Robert ! »
Le rugissement furieux de l'Empereur le coupa net.
« Tu as laissé des empreintes comme preuves, et tu oses encore te justifier ? Faut-il qu'on force ton subordonné à avouer pour que tu reconnaisses tes torts ? Quel numéro d'enfant est-ce là ?! Et même maintenant, tu essaies encore de nier ! »
« P-Père… »