« Merdre ! »
Thud !
L'homme piétina le sol de frustration après nous avoir perdues.
« Urgh… »
Je secouai vigoureusement la tête et me redressai prestement.
« Ah, désolée. »
J'avais pratiquement utilisé le prince comme coussin… nos visages étaient bien trop proches.
« Qu-Qu'est-ce que je fais ? Tu détestes qu'on te touche, mais on s'est retrouvées collées l'une à l'autre comme ça. Tu dois être complètement écœurée par moi, maintenant… »
« …… »
Arzen ouvrait et fermait la bouche comme un poisson, sans qu'aucun mot ne sorte.
Il détourna brusquement la tête.
Wow… il détestait ça à ce point ?
Je me brossai pour enlever la terre et me relevai. Au-delà de la clôture, un sentier forestier étroit menait vers une petite colline.
Voyant mes pieds nus, Arzen ôta ses chaussures et me les tendit.
« Cela tombe plutôt bien. Si nous suivons ce chemin, il y a un raccourci vers la bibliothèque. »
« Ouf. Il ne peut plus nous rattraper maintenant, hein ? Merci le ciel — hein ?! »
Juste à cet instant, thud, thud ! Quelque chose s'abattit contre la clôture.
« Si ces gamines s'enfuient, je suis mort ! »
L'homme avait complètement perdu la raison. Il taillada les ronces à coups de dague et démolit la frêle clôture sans la moindre hésitation.
« Gyaaa ! Abandonne déjà ! »
« Allez ! Il n'y a qu'à continuer de courir ! »
Nous nous saisîmes les mains et repartîmes en sprint.
La poursuite se prolongea. L'homme nous traquait avec une ténacité terrifiante. Arzen et moi courûmes sans nous arrêter, mais quoi qu'il arrive, nous n'étions toujours que des gamines essayant de distancer un homme fait.
« Huff… huff… c'est trop dur… »
Ma vision commença à blanchir. Lorsque mes pas s'emmêlèrent et que je ralenti une seconde, une main jaillit vers moi depuis l'arrière, comme une bête guettant l'ouverture parfaite.
« Lirin ! »
Un instant, je crus qu'on allait vraiment se faire attraper.
Moi, je m'en sortirai, mais si on nous prend comme ça, le Premier Prince risque de tourmenter Arzen encore plus !
Juste au moment où l'injustice de la situation me serrait la poitrine —
Fwaaash !
Une lumière aveuglante jaillit de quelque part tout près.
« Urgh ! Q-Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Des flammes crépitèrent au loin tandis que des torches rouges approchaient rapidement.
En même temps, des pas frénétiques et le choc du métal résonnèrent dans l'obscurité.
« Liriiiin ! »
Des voix appelaient mon nom.
Pour une raison quelconque, mes yeux picotèrent soudain de larmes.
« …Des chevaliers ? Pourquoi sont-ils ici ? »
Arzen plissa les yeux et fixa l'avant. Je regardai moi aussi, hébétée.
« Ah… »
Une ombre massive déchira les ténèbres et remplit vite mon champ de vision. Quelque chose me frôla assez vite pour remuer l'air à mes côtés.
Puis vint un court cri.
« Gahhh ! »
« Ah… »
Toutes mes forces me quittèrent d'un coup.
C'est Papa !
Un grand homme s'avança, enveloppé d'une présence écrasante. Avec les torches flamboyantes derrière lui, il avait l'air d'une faucheuse sortant des ténèbres.
Je me précipitai et lui enlaçai la taille de toutes mes forces.
« Votre Grâce ! »
Je sentis son regard se poser sur moi.
« V-Vous êtes venue me sauver avant qu'il ne soit trop tard. Cent points… »
« …Toi… »
La seconde d'après, mon corps quitta le sol.
Papa me serra fort contre lui, mais pour une raison quelconque, il ne parvint pas à dire un mot pendant un moment. Son large cadre tremblait si fort, comme s'il relâchait enfin le souffle qu'il retenait depuis si longtemps.
Était-il… inquiet pour moi ? Il ressemble vraiment à Papa Alec, là, tout de suite.
Je m'agrippai aux vêtements froissés du Duc. À ce stade, je n'étais plus sûre de savoir à qui appartenait ce tremblement.
« Mais qu'est-ce que tu faisais là ? J'ai entendu qu'il y avait une colline derrière la bibliothèque, alors je suis venu vérifier au cas où… »
Avec un long soupir, Papa me repoussa un peu et m'examina. Ses yeux bleu foncé scrutaient chaque centimètre de moi. Son pouce rêche essuya la salive sur ma joue — la saleté, pardon.
« J-J'ai croisé le Prince Arzen, et puis, d'une manière ou d'une autre… »
« Il s'enfuit ! »
Juste à ce moment, Arzen cria. L'homme qui gisait au sol bondit soudain et s'enfuit dans la direction opposée.
La dague que Papa avait lancée était plantée dans l'épaule de l'homme, évitant tout point vital.
« Ruska. »
« Oui. Je me demandais quand tu m'appellerais. »
Ruska apparut de nulle part, me lança un regard, puis grinca immédiatement des dents.
« Comment ose-t-il rendre ma seule et unique subalterne aussi misérable… »
Hein ? Je suis misérable ?
Bref, Ruska, le département à lui tout seul, se lança à la poursuite de l'homme de toutes ses forces.
Crash ! Bang ! Thud !
L'homme ne fit que quelques pas avant d'être ramené dans un état misérable.
« Urgh… »
« Et toi, tu es qui ? »
La chaussure noire de Papa s'enfonça violemment dans la joue de l'homme. J'essuyai les larmes qui montaient à mes yeux et ravalai mon sanglot.
Ce n'était pas le moment de pleurer.
Récupération rapide terminée !
Maintenant qu'on avait notre témoin…
Il était temps de donner une leçon au Premier Prince !
Kalec resserra inconsciemment le bras qui tenait l'enfant. S'il desserrait un peu son étreinte, il avait l'impression qu'elle pourrait disparàitre à nouveau de ses bras.
À l'époque… c'était la même chose.
Le jour où il perdit l'enfant et la retrouva, Kalec avait tiré la petite fille cachée dans l'armoire contre lui. Tandis qu'elle le fixait avec des yeux effrayés, il jura qu'il protégerait cette minuscule chaleur pour le reste de sa vie.
C'était l'un des nombreux souvenirs qui refaisaient surface sans crier gare. Peut-être que le choc du passé et du présent qui se superposaient avait remué quelques-uns de ses souvenirs perdus.
Bien que, sans aucun contexte, cela ne ressemblait en rien à autre chose qu'à l'aperçu d'une unique scène déconnectée.
« Ç-Ça chatouille… »
« Tu es censée dire que ça fait mal. »
« Mais tu es trop doux… »
Lirin geignit doucement.
Elle avait rampé à travers les ronces, et ses jambes étaient maintenant couvertes de petites égratignures. Il lui manquait une chaussette, et les chaussures qu'elle portait appartenaient manifestement au prince.
Kalec sentit soudain sa gorge se serrer.
Comparée à l'enfant de son souvenir resurgi, Lirin avait grandi juste un petit peu. Pourtant, à cet instant, elle arborait exactement l'expression qu'il ne voulait plus jamais revoir.
Un visage plein de peur, meurtri et en désordre.
Il s'était promis de ne plus jamais la laisser avoir cet air…
Réprimant ses émotions, Kalec soigna lui-même les blessures de Lirin avec la pommade et les bandages qu'on apporta en hâte. Il lui trouva même des chaussures provisoires.
« Soigne aussi le Prince Arzen. »
« Je suis déjà soigné. »
Arzen s'approcha, des bandages enroulés autour des deux mains. À cela, Lirin sourit radieusement.
« Ah, c'est bien. »
Qu'y avait-il de si réjouissant ?
Le petit visage de Lirin était encore maculé de saleté et de poussière. L'image d'elle courant désespérément dans les ténèbres, pourchassée par un homme suspect, lui repassa par l'esprit.
La colère remonta lentement en lui.
Enfermée dans une pièce de stockage ?
C'était absurde.
Kalec ne put contenir sa fureur. Il envoya immédiatement un mot à l'Empereur et se dirigea droit vers la salle d'audience.
Il aurait voulu dire à Lirin et Arzen de retourner se reposer, mais les deux insistèrent obstinément pour le suivre, si bien qu'il finit par les emmener.
C'est ainsi qu'ils arrivèrent dans la salle d'audience de l'Empereur.
Même alors, Kalec ne parvint toujours pas à se résoudre à poser Lirin au sol.
« Votre Grââce… »
Kalec baissa le regard vers la petite main pressée contre sa poitrine.
« Euh… »
L'Empereur était arrivé.
Lirin essaya de murmurer quelque chose en jetant des coups d'œil vers l'avant. Cependant, Kalec l'ignora et resserra son étreinte autour d'elle.
« Salu…tations… »
On devinait qu'elle essayait au moins de faire une révérence polie.
Pas question.
Pour l'instant, il ne supportait pas de la lâcher ne serait-ce qu'un instant.
« Pourquoi êtes-vous — a-atchoum ! »
Juste à cet instant, Lirin éternua petitement. Avec toute la saleté et la poussière qui lui collaient, son nez devait la démanger.
Ils ont transformé l'enfant en une véritable boule de poussière.
Kalec grimaça.
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ici, Duc ? »
Au lieu de répondre à l'Empereur, Kalec souleva Lirin en l'air et la secoua légèrement une fois.
Pouf, pouf.
Un nuage de poussière pâle tomba de ses vêtements. Le visage de Lirin se remplit de stupeur d'être traitée si soudainement comme du linge qu'on secoue pour l'aérer.
L'ignorant totalement, Kalec continua de la secouer pour que la poussière ne vole pas dans son nez ou sa bouche.
« Duc… ? »
« Mon enfant a failli être blessée aux côtés du Prince Arzen. Regardez-la seulement. Qui sait combien elle a souffert… »
Secoue, secoué.
Pouf, pouf.
« Arrêtêêz ! »
Finalement, Lirin sauta hors de ses bras. Elle se cacha immédiatement derrière Ruska, qui arrivait justement en portant des en-cas.
On aurait dit qu'il avait secoué non seulement la poussière, mais aussi sa dignité.
« M-Ma fierté est blessée… »
À côté d'elle, Arzen serrait les lèvres si fort qu'il était évident qu'il essayait de ne pas rire.
Saisissant l'occasion, Ruska s'approcha chaleureusement de Lirin.
« Mademoiselle Lirin, venez manger ceci d'abord. Contrairement à quelqu'un, je possède le sens commun. J'ai aussi préparé des serviettes chaudes et du désinfectant. »
« Wooow. Le Secrétaire Ruska est vraiment le meilleur ! Ah, tu as apporté les biscuits au cacao que j'avais demandés ? »
« Bien sûr. »
« Prince Arzen, toi aussi, tu devrais manger ! »
« D'accord. »
Kalec soupira en regardant Lirin croquer joyeusement les biscuits enrobés de cacao. Il devait régler cela vite et lui donner un vrai repas.
Se retournant, il parla d'une voix glaciale.
« Votre Majesté, reconnaissez-vous cet homme ? »
Les chevaliers présents forcèrent un homme à s'agenouiller.
« Urgh ! »
Lorsque le masque couvrant le visage de l'agresseur fut arraché, le premier serviteur debout à côté de l'Empereur écarquilla les yeux de stupeur.