Le jardin de thé en plein air était rempli de nobles de haut rang. Les plus frappants étaient les membres des Quatre Maisons Ducales, connues dans tout l'Empire d'Etherion sous le nom des Quatre Piliers.
Elisa croisa les bras, mécontente.
Ils font vraiment sortir une vieille retraitée pour ça ? J'avais prévu de glander et de profiter du spectacle.
Pour la première fois depuis des années, elle avait été pomponnée et habillée à la perfection de la tête aux pieds.
Bon, si c'est mon petit garnement qui le demande, je suppose que je peux faire une exception et sortir de ma retraite.
L'éventail orné dans sa main se referma d'un claquement sec. Il y a eu un temps où elle s'en servait pour fendre le crâne des nuisibles qui se pavanaient devant elle.
En repensant à ces jours-là, Elisa afficha un bref air nostalgique.
« Ah, Lady Elisa. Cela fait un bon moment. »
À cet instant, un homme aux cheveux courts couleur blé s'approcha. Le long de son avant-bras droit, un dragon serrant une feuille d'érable était tatoué.
Elisa inclina la tête, glaciale.
« En effet. Vous êtes venu, Duc Longfall. »
« C'est vraiment un bel après-midi. »
Le Duc de l'Ouest, Sentius Longfall, sourit doucement. Un petit recueil de poésie flottait à côté de lui en lévitation avant de se refermer.
La famille Longfall de l'Ouest maniait la magie de l'air doux. Que cet air devienne la tendre brise d'automne ou une tornade qui emporte tout dépendait entièrement du Duc Longfall lui-même.
Les Quatre Maisons Ducales de l'Empire possédaient chacune leur propre attribut magique unique.
Bloomsburg de l'Est commandait la magie de la terre, débordant de la vitalité du printemps.
Summerlane du Sud maniait la magie du soleil, imprégnée de la chaleur de l'été.
Et Winterwald, tordue d'une manière qu'aucune autre maison n'égale, détenait le pouvoir de la destruction et de la mort — la magie du Gel Éternel.
Le Duc Longfall continua.
« Vous semblez profiter de la vie de retraitée. Votre teint a gagné en éclat. »
« Quand on dort bien, qu'on mange bien et qu'on s'amuse, bien sûr qu'on a meilleure mine. »
« Et comment vous sentez-vous ? »
« Comment je me sens ? Très bien. »
« Hmm. Une réponse merveilleuse, certes… mais n'y a-t-il pas des façons plus riches, plus vivantes de l'exprimer ? N'est-ce pas dommage de tout réduire à simplement "très bien" ? »
Sa voix restait douce et raffinée. Elisa avait l'air épuisée, comme pour dire : « voilà, c'est reparti ».
« Argh. On ne s'accorde vraiment pas. »
Elisa le pensait depuis longtemps, mais les sensibilités de la maison ducale Longfall étaient souvent trop difficiles à suivre pour elle.
Ça avait été comme ça dès le début.
« Ah, en fait, hier je me sentais si déprimée que j'ai acheté un bouquet de fleurs… »
Chaque fois que quelqu'un avouait ses soucis comme ça, Elisa répondait sincèrement.
« Ah bon ? Quel genre de fleurs ? »
Pendant ce temps, le Duc Longfall disait :
« Oh non, pourquoi étiez-vous déprimée ? »
Leurs paroles s'étaient chevauchées une fois par accident. Elle n'oublierait jamais l'expression sur son visage à ce moment-là.
« Lady Elisa… quelqu'un vient de dire qu'il était déprimé… »
« …Pourquoi évoquer des choses déprimantes deux fois ? »
Bref, les deux ne s'accordaient jamais. À présent, les choses en étaient arrivées au point où le simple fait de se croiser suffisait à les faire reculer.
Cependant, peut-être grâce à des sensibilités comme celles-là, le monde culturel et artistique de l'Empire était dominé par les talents remarquables de l'Ouest.
« Au fait, où est la Duchesse Bloomsburg ? J'ai entendu dire qu'elle était déjà arrivée… »
Le Duc Longfall balaya du regard la salle.
« Ah, la voilà. »
Au fond, dans un coin, siégeait une femme aux yeux creux, fixant un petit flacon de verre en marmonnant. L'aide de Longfall expliqua discrètement.
« Il semble qu'elle ait récemment découvert un insecte guérisseur rare et qu'elle se soit absorbée dans ses recherches. Mieux vaudrait ne pas la déranger. »
Elisa fronça les sourcils et vida son verre de champagne d'un trait.
« Peu importe à quel point la médecine de Bloomsburg est avancée, je refuse de prendre quoi que ce soit fabriqué là-bas. »
« Haha. »
Le dernier à s'approcher fut un vassal assistant à la place du Duc Summerlane.
« Lady Elisa, Duc Longfall. Mes salutations. »
« Vous êtes venu, Comte Florin. Le Duc Summerlane n'a toujours pas retrouvé son objet manquant ? »
« Oui… »
« Qu'est-ce qu'il cherche au juste ? »
« Ça, même moi je ne le sais pas… »
« Cela dit, c'est une chance que vous séjourniez par hasard dans la capitale. »
Sur ces mots d'Elisa, l'homme à l'air aimable se gratta l'arrière de la tête et s'inclina poliment.
« Il y a beaucoup de travail à la jardinerie ces temps-ci… En tout cas, c'est un plaisir d'être là. Je suis venu sur les instructions du Duc Summerlane, bien que je ne sois guère quelqu'un qui ait sa place dans une réunion comme celle-ci. Haha. Je ferai de mon mieux pour ne pas être une charge. »
Le Duc Longfall souleva délicatement le petit doigt en portant sa tasse de thé à ses lèvres.
« Vous restez aussi calme que jamais. J'ai reçu les fleurs du Sud que vous avez envoyées il y a quelques jours. Vous avez dû fournir bien des efforts pour les cultiver. »
« Vous me flattez. J'ai aussi préparé un cadeau pour le Duc Winterwald aujourd'hui. Si l'occasion se présente, j'espère pouvoir le lui remettre. »
Le Comte Florin désigna un pot de fleurs qu'un de ses serviteurs apportait au loin.
Elisa, qui choisissait un verre de vin, renifla discrètement.
« Je pense qu'il vaudrait mieux ne pas le faire. »
« Pardon ? »
« Dès que Kalec le touchera… »
D'un geste nonchalant, Elisa traça un doigt sur sa gorge.
« Ce sera sa fin. »
« Ah… La magie de Winterwald. »
« Heureusement, notre maison a la chance d'avoir un jardinier exceptionnellement doué, mais… »
« D-Duc Longfall ! Pourquoi pleurez-vous tout à coup ? »
Le Duc Longfall tamponna ses larmes avec son mouchoir.
« Snif… C'est juste trop tragique. Cela veut-il dire que le Duc Kalec n'a jamais connu la joie de faire grandir quelque chose avec soin ? Rien que de l'imaginer me serre le cœur. La vie est si terriblement creuse… »
« Oh là, vous vous laissez à nouveau trop emporter. Plus important encore, comment se passe l'affaire sur laquelle vous travaillez ces temps-ci ? »
Bientôt, chacun fut absorbé par sa propre conversation. Sur le côté, Elisa sirotait son vin et promenait son regard dans la salle.
Hum.
Ses yeux brillèrent.
Alors il y a de la racaille parmi eux qui fait l'innocente ?
Kalec lui avait déjà tout dit de ce qui devait se passer lors de la réunion d'aujourd'hui. Si ça avait dépendu d'elle, elle les aurait traînés un par un pour leur faire avouer la vérité à coups de poing.
Cependant, Blaine l'en avait empêchée. Si elle faisait ça, les choses ne feraient qu'enfler inutilement.
Bon, mon précieux chéri est reparti faire du mercenariat pour la première fois depuis des lustres.
Il était sans doute en train de s'éclater à déterrer les sales secrets de tout le monde avec ces trouble-fête de la boutique de jouets.
Honnêtement, il aurait hésité à s'impliquer dans des circonstances normales… mais si cette réunion échouait, Kalec aurait des ennuis, et le petit chiot ne pourrait plus rester au domaine. Au moment où il l'a su, il est parti comme le vent.
De nos jours, ceux qui peuvent faire bouger Blaine sont le plus petit humain de la maison et le deuxième plus petit.
« Au fait, les Princes et les mages ne sont pas encore là ? Le Duc Winterwald semble aussi en retard. »
« Ah, les mages ont dit qu'ils soumettraient leur avis par écrit, et les Princes assisteront probablement à la session principale… »
CRASH !
« Qu'est-ce que c'était ? »
Au bruit soudain, toutes les têtes se tournèrent dans la même direction.
« Je suis vraiment désolée… »
Les excuses venaient d'une enfant aux cheveux roses. Devant elle se tenait un homme imposant vêtu de noir.
« Gasp ! C'est le Duc Winterwald ! »
On entendit des inspirations aiguës. Quelle que soit l'occasion, le Duc Winterwald était toujours d'une beauté impeccable, d'une façon froide et intouchable.
« Mais… qui est celle-là ? »
Leurs regards descendirent lentement vers une petite tête ronde rose près de la taille du duc. Tenant un plateau vide, la petite fille avec son dos adorable restait là, paniquée.
« Je suis vraiment, vraiment désolée… »
« Tu as renversé du lait à la fraise… sur mes chaussures. »
Le Duc Winterwald parla d'une voix grave. Des murmures se répandirent immédiatement dans la foule.
« Oh mon Dieu. Cet enfant ? »
« Ce doit être la fille des rumeurs… celle que le Duc Winterwald a ramenée au domaine ! »
En vérité, les gens cherchaient des signes de l'enfant depuis leur entrée dans le manoir. Une petite fille séjournant au domaine de Winterwald suffisait à attiser la curiosité de tous.
« Mais pourquoi est-elle habillée en servante ? Oh mon Dieu, la fait-il travailler comme telle ? »
« On dirait. Elle a quoi, six ans… peut-être ? C'est vraiment inhumain. »
« Comme on s'y attend de cette brute du Nord au tempérament exécrable… »
Tout en chuchotant entre eux, ils gardaient les yeux fixés sur l'enfant et Kalec.
« Hic… Je suis super, super désolée… »
L'enfant s'effondra par terre. Les invités poussèrent de discrets soupirs, pensant qu'elle avait été écrasée sous la présence accablante du duc.
La tête baissée, le duc fixa l'enfant et marmonna à nouveau d'une voix grave.
« Tu as osé renverser du lait à la fraise sur mes chaussures… »
…Il semblait répéter la même chose encore et encore.
En tout cas, son aura était d'une férocité.