Des mèches roses voltigeaient dans tous les sens, associées à des yeux d'un vert éclatant. Avant qu'il n'ait le temps de réagir, une fillette intrépide s'élança et s'accrocha fermement à sa jambe.
Qu'est-ce que c'est ? Un chiffon à moitié essoré ou quelque chose du genre ?
Ses épais cheveux roses, assez longs pour lui descendre jusqu'à la taille, formaient un nœud inextricable. Si ce que le domestique avait dit était vrai — qu'elle avait failli se faire renverser par une calèche —, elle était forcément tombée en chemin, car ses vêtements étaient couverts de boue.
« Qui es-tu ? »
Le tristement célèbre duc abaissa le regard sur le sommet de la tête de l'enfant et parla d'un ton bas, menaçant.
Les serviteurs à proximité se figèrent, ne sachant comment réagir à cette froideur. Mais Kalec les ignora et tenta de détacher cette chaleur inconnue qui s'agrippait à sa jambe.
Mais alors —
…..?
….Qu'est-ce que c'est ?
Avant qu'il s'en rende compte, sa main droite s'était déjà levée d'elle-même et tremblait faiblement.
« …… »
Kalec, qui perdait rarement son sang-froid, fixa d'un air hébété la main qui avait bougé contre son gré. Le silence s'installa dans l'air glacial de la résidence ducale.
Après être resté là un moment, hagard, il laissa échapper un rire calme, incrédule.
Pas possible.
Est-ce que j'allais… lui taper sur la tête ? Moi ? Avec cette main ? Cette tête rose… j'allais tendre la main et la caresser doucement ?
C'était si incompréhensible que même Kalec, réputé pour son jugement froid, se trouva momentanément sans voix.
Non, ça n'a aucun sens.
Tapoter la tête de quelqu'un, c'est ridicule. Il n'y avait aucune chance qu'il fasse quelque chose d'aussi indigne. Cela ne pouvait être qu'un effet secondaire de sa perte de mémoire.
Comme s'il n'avait jamais été ébranlé, il reprit rapidement contenance. Son expression se durcit tandis qu'il jetait un regard circulaire, grognant.
« Qu'est-ce qui se passe exactement ici ? »
L'enfant le lâcha prestement et recula.
« Ah, Duc, je suis désolée. J'étais juste si heureuse de vous voir que j'en ai perdu mes moyens… »
« …… »
Le regard glacial de Kalec se porta sur la petite fille, qui se tortillait maladroitement.
« J'ai appris de Lady Elisa en chemin. Vous avez perdu la mémoire, n'est-ce pas ? Vous devez être bien confus… mais maintenant que je suis là, vous n'avez pas à trop vous inquiéter ! Ah, Theo est venu avec moi. Donc Theo est… »
Les sourcils de Kalec se froncèrent violemment.
Sa mère a-t-elle perdu la tête ? Elle a révélé mon secret à cet enfant ?
Elle a divulgué le secret le mieux gardé du chef de famille à quelqu'un dont l'identité n'est pas confirmée ?
Selon la tournure des événements… cet enfant…
À la pensée impitoyable qui traversa son esprit en tant que chef de maison, son poing se serra. À cet instant, il remarqua une femme qui s'approchait lentement au loin.
Du moins, ce fut un mince soulagement : les serviteurs de la résidence principale avaient tous reçu l'ordre strict de garder le silence. Même si l'enfant se mettait à crier, cela n'aurait aucune importance. Grâce aux précautions d'Elisa, seuls les hommes de main les plus proches de Kalec se trouvaient à proximité.
Pourtant, l'irritation monta en lui tandis que la situation lui échappait. Juste au moment où il allait s'en prendre à Elisa Winterwald, qui semblait avoir perdu l'esprit, son regard fut soudain happé par le fin filet de sang qui s'écoulait du genou écorché de l'enfant.
Kalec inspira brutalement.
Ça ne lui fait donc pas mal ? Comment peut-elle continuer à sourire comme ça sans broncher ?
Sa tête battante lui fit mal comme si elle allait éclater. Il passa la main dans ses cheveux avec brusquerie.
***
Cela ne faisait que quelques jours.
C'est vraiment vrai…..
Je cachai mes sentiments qui s'effondraient et m'écartai discrètement de Papa.
Papa m'avait vraiment oubliée.
Mes traces de larmes avaient trempé son pantalon soigneusement repassé, comme si elles y avaient laissé une petite empreinte de mon visage. Mais comme Papa était grand, il ne les verrait pas, alors ce n'était pas grave.
Honnêtement, qu'est-ce qui m'avait pris ? J'étais si excitée que j'ai couru l'embrasser.
Je secouai la tête. J'avais vraiment exagéré. J'avais même laissé naître un petit espoir… mais il ne se souvenait vraiment pas de moi. Cela faisait plus mal que je ne l'imaginais.
Ah, mes genoux piquent.
Mes genoux, écorchés par ma chute dans la terre, commençaient à pulser. Mais je savais pertinemment que même si je m'en plaignais, personne ne me réconforterait.
Pourtant, cet arbre tout à l'heure n'avait vraiment pas besoin de dire quelque chose d'aussi funeste sans raison !
« Tu vas mourir bientôt. »
« Hein ? »
« Alors si tu veux échapper à ton destin, f-f-fuis ! »
L'arbre avait repéré une calèche qui fonçait vers moi de loin et m'avait avertie.
Bon… grâce à ça, j'ai fini par rencontrer Elisa Winterwald.
Dès que je tournai la tête après avoir entendu l'arbre, je vis une calèche qui dévalait vers moi depuis lo, complètement hors de contrôle.
L'écusson familier en forme de flocon de neige gravé sur sa portière. Je me tenais juste au bord de la route menant au domaine des Winterwald. Tous ces indices pointaient vers une seule conclusion.
Cette calèche appartient à la mère de Kalec, Elisa Winterwald !
En cet instant bref, je bouclai tous mes calculs. Au lieu de fuir, j'attendis que la calèche d'Elisa Winterwald fonce droit sur moi. Puis, au bon moment, je roulai juste devant elle.
Si j'étais allée directement au domaine ducal, je ne l'aurais pas rencontrée. Alors peut-être devrais-je appeler ça de la chance.
« Enfant ! Ça va ? Je suis si navrée ! Veuillez discuter de la compensation avec mon majordome. »
« Toux, toux. Ah, ma tête… Ah ! En trébuchant, mon anneau précieux— ! »
« Gasp ! Cet anneau ! »
C'était du bon jeu…
Pouf, bon.
Passons aux choses sérieuses !
Je m'assis sur un grand canapé en supportant l'atmosphère lourde. Le salon était excessivement vaste et somptueux. Papa était assis en face de moi, bien que son apparence me parût légèrement étrangère.
Juste comme je le pensais…. il a perdu l'artefact de changement d'apparence dans le labyrinthe.
Ses lobes d'oreilles vides en étaient la preuve.
Argh. Il avait dit que c'était un héritage de sa mère. Qu'il ne l'enlèverait jamais, quoi qu'il arrive !
Je l'avais cru completely ! Et maintenant, cette même mère était assise juste à côté de lui, le fixant durement. Je croyais qu'il était un fils dévoué… mais si ce n'est pas de l'ingratitude, qu'est-ce que c'est ?
Bref, les cheveux roses et les yeux verts qui ressemblaient exactement aux miens avaient disparu, ne laissant que de froids cheveux argentés et des yeux bleus comme un lac gelé en hiver.
Ses traits me semblaient plus acérés qu'avant.
Si un étranger le voyait, il penserait juste qu'il ressemble beaucoup à Alec et n'irait pas plus loin, n'imaginant pas une seconde qu'il s'agit de la même personne.
« Alors…. Votre Grâce, c'est vous qui m'avez élevée. »
Chassant les pensées qui bouillonnaient dans ma tête, j'avalai ma salive et ouvris lentement la bouche.
« Depuis cinq ans… nous vivions dans un petit village des montagnes du sud… »
Mes doigts s'agitaient nerveusement tout seuls. Je n'étais pas du genre à m'intimider facilement, mais même moi, je me sentais un peu chancelante en ce moment.
Tremblement, tremblement, tremblement.
Pas que je tremblais aussi dramatiquement, ceci dit. La tasse de thé dans la main d'Elisa Winterwald cliquetait comme une folle.
Je ne pouvais pas l'ignorer, alors je ne cessais de jeter des coups d'œil furtifs. Honnêtement, plus de thé avait trempé le dos de sa main qu'il n'en était entré dans sa bouche.
Mais personne dans le salon ne semblait avoir le loisir de s'en soucier. Sentant l'attention de tous braquée sur moi, je soupiai avant de préparer ma carte ultime.
« Voici… j'ai apporté une preuve… »
Avec précaution, je sortis quelque chose de ma poitrine et le tendis vers l'avant. C'était une boîte contenant l'anneau des Winterwald.
Je retirai l'anneau et le posai sur la table. Les gens de la maison ducale, qui avaient déjà l'air choqués, semblaient maintenant sur le point de s'évanouir.
« Oh mon dieu… je le savais. Ah, j'ai le tournis. »
Elisa revérifia l'anneau et porta la main à son front.
Peu de temps après…
« KALEC ! »
Elle explosa enfin d'un rugissement complet et lança la tasse de thé qu'elle tenait.
Eek. Quel caractère !
Même en me recroquevillant comme une tortue, je repris vivement l'anneau.
Clang !
Papa inclina simplement la tête avec nonchalance et esquiva la tasse volante.
« Vaurien ! Je t'ai dit des centaines, des milliers de fois qu'un homme doit se tenir ! Ne te suffisait-il pas de faire le voyou avec le haut de ton corps, maintenant c'est le bas aussi, argh ! »
« L-Lady Elisa ! »
Quoi qu'il advienne autour de lui, Papa restait assis calmement, sirotant son thé comme si rien ne le concernait. Il avait l'air complètement en paix, comme s'il était dans son propre monde.
Juste au moment où tous attendaient sa réponse —
« Le thé est amer. »
Sa voix grave trancha le silence.
Kalec Winterwald ouvrit enfin la bouche. L'homme qui avait semblé décontenancé tout à l'heure avait déjà retrouvé son sang-froid.
« Appelez la gouvernante. Quelqu'un doit être puni pour avoir gâché mon thé. »
Ses traits apparaissaient et disparaissaient à travers la vapeur montante.
« Cet homme affreux… regardez-le parler de thé à un moment pareil. Est-ce qu'il a enlevé cette petite chose mignonne lui-même pour ensuite l'oublier ? »
« Calmez-vous, Lady Elisa. C'est votre fils. »
« Ah, c'est vrai. »
Malgré le choc et le chaos dont il était le centre, Papa resta décontracté du début à la fin.
Hiii.
Mais je l'ai vu distinctement, le regard froid et acéré qu'il m'a lancé au bref instant où son regard s'est porté vers sa tasse de thé…
C'était le regard d'un prédateur, comme s'il décidait où planter ses crocs avant de déchirer sa proie. Face à cette hostilité, mon corps se raidit instinctivement.
Click.
Il posa la tasse et parla :
« Alors, gamine. »
L'homme retroussa les lèvres en un sourire.
« As-tu apporté un artefact pour confirmer la paternité ? »