« Qu'est-ce que c'est ? »
« Pardon ? »
« Qui a massacré des gants comme ça ? »
Des gants ?
Perplexe, Albert baissa les yeux dans le couloir. Effectivement, de petits morceaux de tissu étaient éparpillés au milieu du corridor. Le majordome les ramassa prestement.
« Ah, Votre Grâce. Ce ne sont pas des gants dont on a coupé les doigts… »
Albert s'éclaircit la gorge avant de continuer d'une voix nette.
« Ce sont des chaussettes. »
« …..? »
« Elles semblent appartenir à la jeune demoiselle Lirin et au jeune maître Theo. »
Celles-ci ?
Kalec baissa les yeux vers le minuscule bout de tissu posé sur sa large paume. Maintenant qu'il regardait de plus près, c'était bel et bien une chaussette.
Elle était si petite qu'il en faillit rire d'incrédulité. Est-ce qu'elles passent vraiment la journée à courir sur des pieds aussi minuscules ? Qu'est-ce qu'elles font, au juste ?
« Oh, mon Dieu. Elles devaient être si excitées pour l'heure du bain qu'elles ont jeté leurs affaires en chemin… Les servantes les ramassaient probablement et en ont raté quelques-unes. »
Albert ajouta cela en se rappelant qu'elles étaient près des grands bains. Un rire discret lui échappa malgré lui.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'un truc aussi petit traînerait dans le domaine. Mais ça… c'est quel genre de motif ? »
Le majordome inclina la tête en désignant la chaussette ivoire. Un petit motif était brodé près de la cheville, mais sa forme restait ambiguë.
« Hmm. C'est une chenille ? C'est assez inhabituel pour des chaussettes d'enfant. »
« C'est une pousse. »
« Pardon ? »
Kalec fronça profondément les sourcils et marmonna avec une dignité forcée.
« J'ai dit une pousse. Vert clair, aspect frais. »
C'était évidemment une pousse, alors comment pouvait-il ne pas la reconnaître ?
Sous le regard perçant de Kalec, le majordome garda le silence un instant avant de s'incliner poliment.
« Oui. J'essaierai de la voir avec l'œil de l'esprit, moi aussi. »
Pour une raison quelconque, cela laissa Kalec légèrement irrité. Il ne savait pas trop pourquoi, mais il avait l'impression que quelqu'un y avait mis beaucoup de cœur, dans cette broderie.
« Bref, elles sont bien usées. Il vaudrait mieux leur en acheter de neuves. »
« Dites-le aux servantes. »
Kalec lança les deux petites chaussettes au majordome et reprit sa marche.
« Vous ne les achèterez pas vous-même ? »
« J'ai l'air d'avoir tout ce temps libre ? »
Kalec savait que dans l'Empire, il était coutume d'offrir chaussettes et chaussures quand on adoptait un enfant. Il aurait pu les acheter sans y attacher de sens, mais il n'avait aucune raison de le faire lui-même.
D'ailleurs, la dernière fois qu'il avait envoyé quelqu'un à la boutique de vêtements, ils avaient déjà acheté des chaussettes et des chaussures en plus pour les enfants. Il ne comprenait pas pourquoi elles tenaient tant à ces vieilles usées.
« Il semble que ces chaussettes aient été achetées par Alec, donc elles les considèrent peut-être comme spéciales… Hem, faites comme si je n'avais rien dit. »
« Assez. Apportez-moi les documents que je dois examiner. »
Avec son expression froide habituelle, Kalec’ouvrit la porte de son bureau. Il avait négligé les affaires du domaine pendant ses allers-retours au Palais Impérial. Maintenant, une montagne de documents à examiner, confirmer, étudier et signer l'attendait…
« …..? »
Pourquoi tiens-je un catalogue de chaussettes au lieu de documents ?
« …..? »
Pourquoi suis-je en train de signer un bon de commande ?
« …… »
Mais… ce prix est-il correct ?
« Puisque c'est la gamme Royal Grand Luxe Premium avec un tissu de qualité supérieure et des ornements en joyaux, le prix est assez élevé. Ça a gonflé petit à petit et ça a fini comme ça. Que souhaitez-vous faire ? On repart juste sur les chaussettes premium que vous regardiez au début ? »
« Ruska, qu'est-ce que tu fiches ? »
« …Je vous fais actuellement le briefing sur un achat urgent de chaussettes pour enfants. »
Ruska était apparu on ne sait comment à ses côtés et répondit avec un air qui suggérait qu'on lui posait une question bizarre.
« Soupir, qu'est-ce que je fiche en ce moment ? »
Il avait encore perdu le contrôle au profit de la mémoire de son corps.
Kalec allait froisser le bon de commande et le jeter sans hésiter, mais marqua une pause.
« …… »
C'était parce qu'il venait de sentir soudain un regard familier venir de l'embrasure de la porte.
« …Qu'est-ce que tu fais ? »
Comme d'habitude, c'était Lirin qui guettait par l'entrebâillement. Elle s'était précipitée pour le bain tout à l'heure, toute excitée. De la vapeur s'élevait encore du sommet de sa tête.
Kalec laissa échapper un court soupir et congédia Ruska.
Prenant cela pour une permission, Lirin poussa la porte et déboula à l'intérieur.
« Je n'ai pas pu te saluer tout à l'heure parce que je me lavais ! Bienvenue ! »
Qui que ce soit qui l'ait élevée, elle avait des manières remarquablement bonnes.
Lorsqu'il fronça les sourcils devant ses cheveux encore humides, une servante futée tendit une serviette et s'éclipsa.
Cette gamine effrontée… s'attend-elle à ce que je lui sèche les cheveux moi-même ?
La pensée lui traversa l'esprit, mais comme toujours, cela ne changea rien. Avant qu'il s'en rende compte, l'enfant était assise sur ses genoux pendant qu'il lui séchait les cheveux, son poignet effectuant des mouvements vifs et exercés.
Tout en recevant ce toucher inattendu et soigneux, Lirin bavardait sur sa journée. Elle ne venait pas d'ordinaire dans son bureau le soir, ce qui le frappa comme inhabituel.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? Des chaussettes ? »
Juste à ce moment, elle inclina la tête en regardant sur le bureau.
Ah. Il aurait dû ranger ça.
« Attends, tu m'achètes des chaussettes ? »
Ses yeux brillèrent d'émotion. Kalec claqua la langue intérieurement.
« Ce n'est pas ça… »
« C'est bon ! J'apprécierai juste l'intention ! »
Hein ?
Il gela face au refus soudain. Lirin rejeta la tête en arrière pour croiser son regard et sourit largement.
« Maintenant que j'y pense, j'ai plein de chaussettes neuves à la maison, au village de Repic, que je n'ai pas encore portées. Papa m'en a acheté tout ça ! »
Elle écarta grand les bras pour montrer, mais avec des bras si courts, ça ne faisait pas grande impression.
« Bien sûr, tu ne t'en souviens probablement pas ! »
Après avoir ajouté cela, Lirin se retourna vers le bureau.
De dos, on aurait dit qu'elle tripotait juste ses mains, mais en vérité, ses yeux verts scrutaient frénétiquement les documents.
Ah. La réunion des Quatre Maisons Ducales se tient dans notre domaine. Ouf ! La date et les participants sont… hein ? Le prince vient aussi ?
C'était exactement pour ça qu'elle était venue.
Sachant que Kalec était dans son bureau, Lirin avait expédié son bain et s'était ruée ici, certaine qu'il serait en train de passer en revue les documents sur la réunion à cette heure.
Mais… les documents sont recouverts par le bon de commande et les catalogues de chaussettes ! Pourquoi y a-t-il autant de trucs inutiles ?
Acheter des chaussettes, ce serait bien, mais pas maintenant. Lirin écarta négligemment les catalogues et le bon de commande.
Pendant ce temps, Kalec, qui observait depuis derrière, restait coi.
Ha !
Regarde-la. Pas une once de cupidité.
À quel point l'a-t-il mal élevée ?
Est-ce qu'elle sait seulement combien coûtent ces chaussettes, comparées à des loques d'un village paumé ?
Kalec reprit le bon de commande.
« …..? »
Quoi ? Je ne vois pas.
Lirin le repoussa à nouveau.
« …… »
Regarde celles-ci.
Kalec rappela tout vers lui.
« …… »
Lirin tenta de les repousser à nouveau, mais renonça quand elle vit le dos de sa main, veines gonflées, posé sur les catalogues.
Finalement, elle détourna brusquement la tête.
« Pourquoi ! »
« Choisis-en une. Tout de suite. C'est un ordre. »
« Non, j'en ai déjà plein au village de Repic— »
« Très bien. De toute façon, tu n'avais pas le choix au départ. »
Un sourire froid étira ses lèvres.
« Je commande tout. »
D'un geste sec, Kalec signa le bon de commande et le lança dans le plateau « approuvé ». Lirin le fixa comme si elle venait d'assister à quelque chose de totalement absurde.
« Pourquoi tout le monde me fait des cadeaux, en ce moment ? »
Elle inclina la tête, confuse, puis attrapa distraitement une feuille blanche sur le bureau et se mit à la plier.
« Regarde ça. Une grenouille en papier ! Je l'ai apprise de Papi ! »
Bien sûr, ce n'était qu'un prétexte pour jeter des coups d'œil furtifs aux documents de la conférence.
Hmm. C'est le mois prochain. Il reste encore du temps.
Lirin fit avancer la grenouille en papier sur le bureau en riant.
D'accord. J'ai tout ce que je pouvais avoir pour l'instant. Il est temps d'aller au lit !
Pour en finir, Lirin tendit la grenouille en papier à Kalec.
« Tiens ! Mon cadeau ! »
« …… »
Elle croit que je vais l'accepter, comme ça ?
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? Si tu n'en veux pas, je la jette juste—ah ! »
« Tu parles vraiment beaucoup. »
Glisse, thud.
Kalec glissa la grenouille dans le tiroir, puis trouva immédiatement une excuse.
« Qu'est-ce que tu crois faire, plier un document avec des informations importantes dessus ? »
« Elle était blanche, allerdings. »
« Si tu regardes de près… il y a des informations confidentielles dessus. »
« Je ne crois pas… je l'ai prise dans une pile de papier brouillon. Et les documents confidentiels sont scellés par magie là-bas… en plus, tes yeux vacillent un peu, on dirait que tu mens… »
« …… »
Cette gamine perspicace ?
Resté sans voix, Kalec retomba sur la chose la plus facile qu'un adulte puisse faire : la gronder.
« Va te coucher, déjà. Tu sais quelle heure il est ? Tu as le culot de me répondre alors que tes pieds sont aussi petits. »
Lirin gonfla les joues.
« Il n'est que neuf heures… et qu'est-ce que mes pieds viennent faire là-dedans… »
« Eh bien, si tu te couches tôt, ces petits pieds grandiront peut-être enfin. Et… »
Ses yeux bleus se portèrent sur Lirin.
« Puisque tu vas passer la journée de demain dans une voiture, tu ferais mieux de te reposer. »
« …..? »
Lirin cligna des yeux et fixa Kalec.
En fait, Kalec avait été occupé non seulement à cause de la réunion des Quatre Ducs, mais aussi pour préparer un court voyage avec Lirin.
« Hein… ? Vraiment ? »
« Ouais. Alors va à ton coffre personnel. »
Kalec tapota lentement son lobe d'oreille avec son long doigt.
« Apporte ceci. »
Les grands yeux de Lirin s'illuminèrent instantanément.
« On va dans ce village de Repic ou peu importe, demain. »