« Hng... ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu as fait un mauvais rêve ? »
Papa me regardait d'un air inquiet. À côté de nous, Theo dormait profondément, le souffle doux et régulier. Une sueur froide me coulait dans le dos.
« Oui... Il y avait un monstre dans mon rêve... »
Des gens avides de pouvoir. Des gens dévorés par leurs propres désirs. C'étaient des monstres en tout, sauf de nom.
« Ça va. Ça va aller. »
Une grande main me tapota doucement le dos. J'enfouis de nouveau mon visage contre la large poitrine de Papa.
« ... Papa, et le Maître de la Tour ? »
« ... »
« Quand est-ce qu'il sera exécuté ? »
Après un bref silence, Papa poussa un lourd soupir.
« Lirin, ma puce... Papa va bientôt partir en campagne. »
C'était bien ce que je pensais. Je m'en doutais depuis qu'il avait été convoqué au Palais impérial, aujourd'hui.
« J'ai obtenu de l'Empereur la promesse que ce serait moi qui procéderais à l'exécution, à mon retour de campagne. »
Papa murmurait en faisant de son mieux pour contenir sa colère et garder une voix douce.
« Alors ne t'inquiète pas. »
Je refermai les yeux.
« Je ferai en sorte que ton anniversaire soit un jour heureux. N'aie pas peur. »
« ... Mm. »
Entre-temps, une pluie fine s'était mise à tomber dehors.
Ploc, ploc, ploc.
Le bruit de la pluie contre la vitre emplissait la chambre silencieuse. Ce n'était même pas un temps d'orage. Pourtant, Papa continuait de me tapoter le dos. Il devait croire que c'était la pluie qui m'avait donné ce cauchemar.
« Si tu n'arrives pas à dormir... tu veux qu'on parle des choses que tu aimes ? »
J'hésitai, puis hochai la tête.
Ça aussi, il s'en souvient.
C'était l'une des façons dont Papa me consolait, autrefois, quand il pleuvait ou qu'il tonnait. Ses souvenirs semblaient revenir un peu plus chaque jour. Désormais, c'était presque comme à l'époque où nous vivions au village de Repic.
« Voyons voir. Les pousses vert tendre, les tomates, le lac bleu, le gros arbre, le petit arbre, le pic-vert, l'écureuil... »
« J'aime bien l'escalier qui grince, aussi. »
« C'est vrai, c'est vrai. Celui devant la cabane. Je ne l'ai jamais réparé. »
« Et mes bottes de pluie jaunes, le chapeau de paille où restaient collées des aigrettes de pissenlit... le soleil sur la table du petit-déjeuner... et mes empreintes de pas par-dessus celles de Papa... »
Le sommeil me gagnait peu à peu.
« Et bien sûr, ce que j'aime le plus, c'est Papa... et Theo... »
Papa remonta la couverture sur moi et m'embrassa la joue. J'avais un peu peur de refaire ce rêve, mais je n'étais plus effrayée.
Entourée de tout ce que j'aimais, j'étais une petite fille invincible. Tant que Papa restait à mes côtés et ne m'oubliait jamais.
Quelques jours plus tard.
« Vous deux. »
Accroupie dans le jardin, je caressais les deux Arbres Divins.
« C'est vous qui n'arrêtez pas de me montrer ce rêve ? »
Les Arbres Divins dormaient et ne me répondirent pas. J'avais encore fait un rêve du même genre la nuit dernière. Est-ce qu'ils me disaient de me préparer à un danger ?
« Hum... C'est un avertissement ? »
Papa avait de nouveau été convoqué au Palais impérial à l'aube. Quand j'avais posé la question au secrétaire Ruska, il m'avait répondu que c'était à cause de la campagne à venir. Les monstres apparaissaient de plus en plus souvent.
Les vassaux et les chevaliers de Papa allaient et venaient au domaine des dizaines de fois par jour. Chaque jour, des pigeons voyageurs porteurs de messages marqués « Urgent » s'envolaient vers le Palais impérial.
Bien sûr, la date de l'exécution du Maître de la Tour avait été fixée elle aussi. Ce serait le jour où Papa rentrerait de campagne, après avoir dressé la première barrière de protection.
Je me rappelai Grand-mère, qui avait ricané en disant que les intentions de l'Empereur sautaient aux yeux. Je relevai la tête.
Hum, alors c'est donc ça.
Je me relevai d'un bond et traversai le potager en courant.
« Professeur Chetibel ! »
Clac !
J'ouvris à la volée la porte du laboratoire de ma professeure.
« Hein... Mon élève ? Qu'est-ce que tu fais là, de si bonne heure ? »
« Il est une heure de l'après-midi ! »
Ma professeure, qui s'était endormie sur une chaise pliante, ouvrit des yeux embrumés. Avec les verres et les bouteilles éparpillés tout autour, on aurait dit qu'elle avait passé une sacrée nuit à boire toute seule.
« Plus important... l'ours en peluche. »
Je me précipitai vers son bureau et y jetai un coup d'œil.
« Tu as fini d'analyser le sort de l'ours en peluche que le Maître de la Tour a essayé de m'envoyer ? »
« J'y travaille encore... haaah... »
La professeure Chetibel étudiait le sort jeté sur l'ours en peluche. Il touchait à la manipulation des souvenirs et au contrôle de l'esprit. Comme c'était une magie particulièrement vicieuse, il n'était pas facile de le briser. Elle s'en occupait à la demande de Ruskin, le nouveau Maître de la Tour.
« Mais pourquoi ? »
« Je... »
Je me penchai et lui chuchotai à l'oreille.
« Il y a quelque chose que je voudrais te demander. »
Entre-temps, elle m'avait prise sur ses genoux et me regardait avec curiosité.
Il faut que je sois prête, au cas où.
Je souris à la professeure Chetibel.
« Je veux apprendre cette magie des souvenirs, moi aussi. »
Un cachot souterrain plongé dans l'obscurité.
« Gnnngh... »
Le Maître de la Tour était enfermé, revêtu d'une camisole de force, les yeux bandés. Des entraves magiques lui liaient tout le corps. Le moindre mouvement d'un doigt lui infligeait une douleur à le déchirer en morceaux.
C'est alors qu'une voix lui parvint.
« Maître de la Tour. »
Il leva la tête vers ce faible murmure.
« Ah... Que les dieux sont cruels. Vous infliger une telle épreuve. »
C'était l'un de ses fidèles, un mage de rang intermédiaire.
« Ne vous inquiétez pas. J'ai foi en vous, Maître de la Tour. J'attendrai le jour où vous vous relèverez. »
Comment ? Mes fidèles ont pourtant bien été emprisonnés avec moi.
Comme s'il répondait à ses pensées, le mage reprit à voix basse.
« Quelqu'un nous aide. »
« ... »
« Ils ont libéré un illusionniste d'Alkan. C'est grâce à lui que nous avons pu nous introduire ici. Mais nous n'avons pas beaucoup de temps... »
Serait-ce l'Empereur ?
Il savait que les mots qu'il avait hurlés en quittant la salle du conseil des nobles avaient forcément fini par parvenir aux oreilles de l'Empereur. Mais ce n'était pas forcément l'Empereur. Il ne manquait pas de gens avides de pouvoir dans l'Empire, des gens qui rechercheraient volontiers sa magie noire pour en tirer profit.
Le Maître de la Tour s'efforça de remuer les lèvres. Une écume teintée de sang s'y forma. Ses paroles étaient à peine intelligibles à travers ses gémissements rauques.
« Quiconque... m'aidera... sera comblé de gloire... »
Le mage parvint à le comprendre en lisant sur ses lèvres et hocha la tête.
« Oui, oui. J'ai compris. Mais ils disent que le moment n'est pas encore venu. Alors... patientez encore un peu, je vous en prie. »
Cling... Un objet roula.
Quelque chose passa entre les barreaux de fer de la cellule en roulant. Un petit artefact. Il vint s'arrêter contre le genou du Maître de la Tour, agenouillé là, enchaîné.
Aussitôt, il sentit les entraves magiques qui l'enserraient se relâcher légèrement. Il se démena pour bouger et glissa l'artefact sous son genou.
« Le duc Winterwald est parti en campagne. »
« ... »
« On dit que l'exécution aura lieu à son retour... »
« ... »
« Le moment que vous attendez viendra bientôt. »
Les appartements privés de l'Impératrice baignaient dans un chaud soleil.
Les mains des servantes pressaient et pétrissaient.
Une noble dame de haut rang était allongée, entourée de femmes de chambre qui la massaient.
« J'ai entendu dire que le Maître de la Tour avait été emprisonné. »
Elle parlait d'une voix neutre, les yeux fermés.
« Oui, Votre Majesté. »
« Il a certes commis un crime impardonnable. »
L'Impératrice Cartea rendit son bref verdict.
« Mais il a été bien trop imprudent. »
Bien qu'elle eût vécu plusieurs années dans un palais détaché loin de la capitale, l'Impératrice n'avait jamais cessé un seul instant de suivre ce qui se passait au Palais impérial. Peut-être en savait-elle même plus sur les affaires du palais que l'Empereur lui-même.
L'Impératrice leva un doigt. La femme de chambre qui lisait une lettre à côté d'elle se tut aussitôt.
« ... Il y a, dans la maison Winterwald, une enfant qui possède le pouvoir de commander aux Arbres Divins. »
« ... »
« Un tigre à qui l'on a donné des ailes. L'Empereur doit être malade d'inquiétude. »
Les servantes qui lui massaient les bras et les jambes s'écartèrent vivement. Quand Cartea retira ses mains de l'eau de rose, sa femme de chambre personnelle lui sécha soigneusement l'espace entre les doigts.
« J'ai entendu dire que le duc Winterwald était parti en campagne. »
« Oui. Il se rend dans le territoire impérial du nord-ouest, sur ordre direct de Sa Majesté. On dit qu'il est parti en emportant le sceau impérial. »
« Sa Majesté est vraiment incroyable. Dire qu'elle se contente de cela. »
« ... »
« Elle est toujours entièrement à la merci du duc Winterwald. »
Sans aucun doute, le duc avait proposé de travailler pour l'Empereur en échange de la protection de sa fille.
Il aurait dû faire venir la petite au Palais impérial avant que le duc ne puisse agir. Alors le duc Winterwald aurait juré fidélité à la famille impériale de lui-même.
L'Impératrice se leva. Puisque le pouvoir du Maître de la Tour n'était plus une option, l'Empereur semblait s'être rabattu, bien qu'à contrecœur, sur la puissance des Winterwald.
Bien trop maladroit.
« Betty. Je devrais écrire une lettre à Sa Majesté. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Et... fais courir une rumeur dans les ruelles. Discrètement. Que cela ait l'air naturel. »
« Quelle rumeur, Votre Majesté ? »
« Une enfant est apparue, dotée d'un pouvoir sacré capable de purifier les terres corrompues et de terrasser les monstres maléfiques. »
Les yeux de la femme de chambre s'écarquillèrent légèrement à ces paroles prononcées à voix basse, mais elle ne posa aucune question.
« ... Entendu. »
« Maintenant, prépare notre retour au palais. »
L'Impératrice se retourna, sa somptueuse robe balayant le sol derrière elle.
« Nous aurons beaucoup à discuter au sujet des nouvelles fiançailles de Robert. »
Une dizaine d'années de différence ne devrait pas poser de problème.
Ses lèvres rouges s'étirèrent lentement en un sourire.