Au début de l'hiver, l'air du matin et du soir s'était rafraîchi, mais le jardin de Lirin restait aussi animé que jamais.
« Lirin ! Admire mon œuvre ! »
Avec l'arrivée d'une enfant aux cheveux écarlates et raides, il l'était même plus que d'habitude.
« Ah, Kanaria ! Nooon ! »
« Pff, quoi encore ? Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? »
« Qui verse un seau d'eau entier d'un coup ?! Tu as emporté toute la terre ! »
« Moi. »
Kanaria rejeta fièrement ses cheveux en arrière. Lirin ne put que la fixer, incrédule devant une assurance aussi injustifiée.
« Je sais, je sais. J'ai le don de lancer des modes. Cette méthode fera fureur dans le monde du jardinage d'ici peu... »
« Si tu continues à raconter n'importe quoi, rentre chez toi. Pourquoi tu ne retournes pas au domaine ducal ?! »
« Je n'ai pas envie. Tu es à moi. »
Kanaria referma les bras autour de Lirin. Lirin se dégagea d'un air agacé.
« Je suis à moi-même ! Regarde Theo et prends exemple sur lui ! »
L'eau ruisselait doucement.
« Hihi~ »
Theo tenait un arrosoir en forme d'éléphant et arrosait soigneusement les plantes avec une grâce étonnante. Les yeux de Lirin se changèrent en cœurs.
« Oooh, tu es trop mignon. Tu fais du bon travail, petit frère ! Smack, smack, smack. »
« Hihi. »
« Theo, c'est le meilleur ! »
« Hiiin. »
Theo se roula par terre, encore et encore.
« Beurk, vous êtes d'une proximité écœurante, tous les deux. »
Kanaria secoua la tête, dégoûtée. Puis elle posa nonchalamment le pied sur la planche en bois que Blaine lui avait fabriquée, aux décorations si tape-à-l'œil qu'elles en faisaient presque mal aux yeux.
« Je crois que je vais faire un tour et prendre le thé ! »
« Hé ! Tu dois encore arroser les arbres ! Tu n'as pas fini ta part ! »
« Ah, mais je dois faire tourner la trompe de l'éléphant ! »
Et dans un souffle, elle disparut.
« Hum. Elle adore vraiment ça. »
Lirin regarda avec satisfaction Kanaria, désormais à l'aise sur la planche, se promener joyeusement dessus.
« Petite sœur... »
« Petite sœur... »
C'est alors que les jumeaux apparurent, la mine longue et boudeuse.
« Il y a quelque chose dans ce manoir qui ne devrait pas y être. Je n'arrête pas de le voir... »
Un fantôme dans le manoir ?
« Le Prince. »
Les jumeaux pointèrent le doigt vers Arzen, qui se tenait là, les mains derrière le dos, un sourire aimable aux lèvres.
« Pourquoi est-ce qu'il n'arrête pas de venir ? Pourquoi est-ce qu'il traîne toujours ici ? »
Rion grommelait à la droite de Lirin, tandis qu'Ash, accroché à sa gauche, lui chuchotait à l'oreille.
« Ce fantôme ne compte pas s'installer ici, quand même ? Hein ? »
« Exorcise-le. »
« Débarrasse-toi de lui. »
« Allez, je vous ai dit de bien vous entendre... »
Comment ces trois-là, censés devenir les meilleurs amis du monde dans l'histoire originale, en étaient-ils arrivés là ?
Lirin se gratta la joue, gênée.
« Comme je vous l'ai déjà dit maintes fois... »
Arzen s'était approché sans qu'elle s'en aperçoive. Il parla doucement tout en boutonnant le manteau de Lirin, d'un geste attentif et tendre.
« Vous deux, vous ne vivez pas un peu aux crochets du domaine Winterwald, vous aussi ? »
« Ah bon ? »
Les jumeaux firent une moue exagérée.
« Nous, on est de la famille. Évidemment qu'on peut rester ici aussi longtemps qu'on veut. »
« Contrairement à un certain prince qui est un parfait inconnu ? »
« Oui. »
Arzen sourit, pas le moins du monde déstabilisé.
« Malgré tout, je suis plus proche de Lirin que vous deux. »
« ... »
« Nous prenons nos cours ensemble, nous sommes partis en voyage dans le Sud ensemble... et nous entrerons peut-être même à l'Académie ensemble l'an prochain. »
« ... »
« Vous deux, vous devez bientôt retourner à l'Académie du royaume d'Alkan, n'est-ce pas ? »
Il leur adressa un sourire suffisant.
'Hum. Le Prince a l'air un peu méchant.'
L'avait-elle imaginé ? Lirin dévisagea Arzen. Arzen lui adressa le plus doux des sourires. Il était joli, et beau. Oui, elle avait dû se tromper !
'Bon, il ne faisait qu'énoncer les faits !'
Lirin haussa les épaules et retourna s'occuper du jardin.
L'hiver approchant, il ne restait plus grand-chose à faire. Elle devait tout de même arroser les arbres autour du jardin, les emmailloter contre le froid, nettoyer les outils de jardinage et préparer de l'engrais à mettre de côté.
Regardant Lirin s'éloigner, Arzen se pencha vers les jumeaux et leur chuchota à l'oreille comme un démon.
« Courage. Vous êtes de sa famille... ou quelque chose comme ça, non ? Encore que la famille puisse devenir pire que des inconnus quand on s'éloigne. »
« On r-reviendra à chaque vacances ! »
« Ah, les vacances. C'est bien, les vacances. Mais les premiers jours seront sûrement gênants, après avoir été séparés si longtemps, non ? Et juste quand vous serez enfin redevenus proches... il sera temps de retourner à l'Académie. Et tout recommencera. Vous passerez le reste de votre vie à répéter le même cycle sans jamais devenir proches de Lirin. »
Les jumeaux serrèrent les lèvres.
« Petite sœuuur ! Urgence ! Il y a un prince ici qui tue les gens avec des mots ! »
« Vous pouvez vous taire, oui ?! »
Lirin finit par craquer.
« Non mais franchement ! »
Après avoir séparé les trois, Lirin entraîna Arzen vers la cabane.
« Votre Altesse. »
« Hum ? Qu'est-ce qu'on fait ensuite ? De l'engrais ? On emmaillote les arbres ? »
« Pourquoi êtes-vous de mauvaise humeur aujourd'hui ? »
Arzen se raidit légèrement. Le sourire qu'il arborait toujours s'élargit un peu.
« De quoi parles-tu ? Je suis de bonne humeur. J'ai fini mes leçons, je m'amuse au jardin, et même s'il fait un peu froid... »
Ses yeux rouges glissèrent vers Lirin.
« ... j'aime ça. »
« Vous mentez. »
« Pas du tout. »
« Si. Le coin de vos yeux est un peu relevé. »
Lirin s'approcha soudain.
« ... Vraiment ? Relevé comment ? »
« Comme ça ! »
Sans hésiter, Lirin tendit la main et toucha le coin de son œil. Les yeux d'Arzen s'écarquillèrent à ce contact soudain. Son visage vira vite au rouge vif.
« Oh... »
Lirin s'arrêta en remarquant le changement de si près.
'J-je croyais qu'il allait s'écarter ?'
'Pourquoi il ne bouge pas ?'
Elle cligna des yeux. Une fois, deux fois.
Leurs regards se croisèrent. La main d'Arzen se serra en un poing.
« ... »
« ... »
Ses joues douces, ses lèvres qui remuaient légèrement, ses cheveux roses flottant comme de la barbe à papa. L'odeur fraîche de l'herbe et de la terre.
Arzen n'y tint plus et détourna la tête. Il avait essayé de tenir parce qu'il aimait son contact, mais son cœur semblait sur le point d'éclater.
« En fait... »
Capitulant enfin, Arzen tripota son lobe d'oreille brûlant en parlant.
« L'Impératrice revient bientôt. Je crois que c'est pour ça que je me sens un peu abattu. »
« Oh ! Sa Majesté ? »
« Oui. Alors je ne pourrai sans doute plus... venir au domaine ducal aussi souvent qu'en ce moment. »
Ses yeux rouges se tournèrent brièvement vers Lirin.
« Je vois... »
« Mais ne t'inquiète pas. Je serai forcément à ta fête d'anniversaire, Lirin. »
Arzen l'affirma avec fermeté.
Mais à l'évocation de sa fête d'anniversaire, les épaules de Lirin s'affaissèrent. Sachant pourquoi, Arzen lui tapota l'épaule.
« Ne sois pas triste. Le seigneur Kalec rentrera à temps, c'est certain. »
« Mmh... »
Kalec était parti juste avant sa fête d'anniversaire. Du moment qu'il revenait sain et sauf, Lirin serait heureuse.
Malgré tout, cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas eu de fête d'anniversaire. Elle voulait vraiment la fêter avec son père.
'Ce n'est pas comme si j'en avais vraiment besoin, de toute façon. J'aurai neuf ans dans quelques mois.'
À bien y penser, cela faisait un an qu'elle était arrivée au domaine. Lirin contempla sa cabane adorée et son jardin douillet.
'... Je me suis bien amusée.'
Il y avait eu des moments tristes et difficiles, mais la plupart avaient été heureux. Cela lui suffisait.
C'est alors qu'Arzen reprit la parole avec précaution.
« Ah, au sujet de ton cadeau d'anniversaire. Comme je suis membre de la famille impériale, je fais exception... »
« Oui ! Enfin, non ! Pas d'exception ! Même Votre Altesse n'a droit qu'à une pièce de cuivre pour mon cadeau ! »
« ... C'est dur. »
Arzen marmonna.
« Je comptais dépenser toutes les pièces d'or que j'ai économisées. »
Arzen se réjouissait de montrer son talent financier, mais au lieu de cela, il était anéanti. Que pouvait-on bien acheter avec une seule pièce de cuivre ? Cinq bonbons bon marché, tout au plus.
Lirin avait une bonne raison d'avoir soudain plafonné ses cadeaux d'anniversaire. Les jumeaux avaient pillé le coffre-fort de Jeffrey et tenté d'offrir à Lirin les droits sur la mine d'argent de Cloit. (Jeffrey l'avait approuvé par lettre malgré son emploi du temps chargé.)
« Je vais faire une petite fête douillette avec ma famille et mes amis ! »
Exactement comme au village de Repic ! Lirin pensait que c'était ainsi qu'elle devait fêter le huitième anniversaire qu'elle n'avait pas pu célébrer là-bas.
Arzen poussa un long soupir tourmenté.
Cet après-midi-là, les enfants harcelèrent Blaine jusqu'à ce qu'il les emmène tous au « Magasin de jouets de B ».
« B-b-b-b-bienvenue ! »
Ils entrèrent d'un pas conquérant après avoir reçu, une fois de plus, une révérence parfaite à quatre-vingt-dix degrés de la part du personnel.
« Pierrot ! »
Theo fut aussitôt entouré de poupées Pierrot et de ballons. Blaine dit à Lirin de choisir ses cadeaux d'anniversaire. Pour une raison quelconque, il tenait un bon de réduction du magasin où l'on pouvait lire : « Bon spécial ! Tout le contenu de votre panier à une pièce de cuivre l'article ! »
« Waouh ! »
« J'ai... donné un coup de main ici il y a quelque temps... et on me l'a donné... »
Blaine marmonnait, intimidé. Les vendeurs déglutirent. Il avait certes donné un coup de main... pour fonder le magasin et fabriquer les jouets...
Quoi qu'il en soit, Lirin se lança joyeusement dans une frénésie d'achats. Elle prit même une loupe de grande qualité et toutes sortes de fournitures de jardinage.
« Youpi ! »
« Pourquoi tu achètes des outils de jardinage pour ados ? Tu n'es encore qu'une petite fille. »
« J'ai un bon, alors je fais des réserves ! Grand-père, tu es le meilleur ! »
Elle le couvrit de bisous.
« Pff ! Grand-père, ce n'est pas juste ! »
Les jumeaux ronchonnaient. Ils s'impatientaient, faute d'avoir encore choisi les cadeaux de Lirin. Kanaria était partie fouiller tout le quartier commerçant à la recherche d'un objet coûtant exactement une pièce de cuivre.
Le panier fut vite rempli à ras bord. Lirin parcourait avec affairement les quatre étages, tandis qu'Arzen la suivait en portant ses affaires.
« Celui-là aussi ! Et celui-là ! »
Lirin ressemblait à un écureuil qui amasse des glands. C'était adorable.
'Mais qu'est-ce que je suis censé acheter avec une pièce de cuivre... ?'
Il n'avait toujours aucune idée. C'est alors qu'une longue ombre tomba sur Lirin.
« Votre Altesse, vous pourriez m'attraper celui-là, en haut... Waah ! »
« Jeune demoiselle Winterwald ! »
« Nous vous avons enfin trouvée ! »
Les yeux d'Arzen s'écarquillèrent. Plusieurs personnes avaient soudain surgi et attrapé Lirin.
Patatras !
« Lirin ! »
Arzen rattrapa Lirin de justesse avant qu'elle ne tombe. Le contenu du panier se répandit sur le sol.
« Q-qu'est-ce que c'était... ? Vous m'avez fait peur ! »
« Que faites-vous... ? »
Arzen marmonna en ravalant un rare accès de colère. Les gens qui faisaient face au prince tressaillirent sous son regard rouge et glacial.
Arzen dévisagea le couple d'âge mûr. Il les reconnaissait. C'étaient des nobles de rang mineur qui vivaient en périphérie de la capitale.
« Oh ! Son Altesse... »
Les nobles savaient qui était Arzen, mais s'embarrassaient à peine de l'étiquette. Cela changea quand ils se tournèrent vers Lirin.
« Nous sommes désolés, mademoiselle Winterwald ! Nous étions si heureux de vous voir que nous nous sommes emportés ! »
« ... Qu'est-ce qui se passe ? »
« Eh bien, voyez-vous... »
Ils tombèrent aussitôt à genoux devant Lirin.
« P-par pitié, accordez-moi votre bénédiction, rien qu'une fois ! »
« Hein ? »
« ... »
« Nous avons entendu dire que vous possédiez un pouvoir tout à fait particulier, jeune demoiselle ! »
Arzen s'interposa devant Lirin pour la protéger. Une sueur froide perlait sur son visage.
'Comment... Comment de simples baronnets ont-ils pu l'apprendre ?'