Pourtant, Elisa comprit vite la situation et se tut. Elle n'avait appris que récemment, elle aussi, que Lirin avait servi de sujet d'expérience au Maître de la Tour.
Elle avait eu l'impression que son monde entier s'écroulait. Comment pouvait-on faire une chose aussi horrible à une enfant aussi précieuse ? Comme Blaine, elle en avait presque perdu la raison tant la rage l'aveuglait.
Sachant tout cela, Kalec lui paraissait d'autant plus remarquable d'avoir épargné la vie du Maître de la Tour.
« ... C'est à cause des dernières paroles du Maître de la Tour ? »
Elisa avait parlé en ravalant la colère qui remontait de nouveau en elle.
« Oui. Après qu'il est allé crier ce genre de choses partout... »
Une lueur glaciale passa dans les yeux de Kalec.
« ... ce n'était plus qu'une question de temps avant que l'Empereur n'apprenne l'existence du pouvoir de Lirin. »
À ce moment-là, Lirin, qui bavardait dehors avec Blaine, se tourna vers eux. Kalec changea aussitôt d'expression et lui adressa un grand sourire en agitant la main. Toujours boudeuse, Lirin pinça les lèvres comme un petit oiseau et se détourna bien vite.
Dès que Lirin eut regardé ailleurs, le visage de Kalec redevint froid. Il continua de préparer la pâte à biscuits comme si de rien n'était.
« Si la vérité devait finir par éclater, mieux valait abattre nos cartes les premiers. Si nous n'avions rien fait, l'Empereur se serait allié au Maître de la Tour. »
« C'est vrai. Ce pauvre type lorgnait sûrement en secret sur la magie noire du Maître de la Tour depuis le début. C'est sans doute pour ça qu'il repousse l'exécution avec une excuse après l'autre. Ce serait une catastrophe s'il le relâchait pour de bon. Mais Kalec... la famille impériale ne va plus laisser le pouvoir de Lirin tranquille, maintenant... »
« Ne t'inquiète pas. »
Kalec parlait à voix basse tout en mélangeant le miel et le sucre dans les proportions parfaites.
« J'ai fait jurer à l'Empereur qu'il n'utiliserait jamais le pouvoir de Lirin. »
« ... »
« Bien sûr, il faudra quand même s'occuper de l'Arbre Divin qui se fane. Mais nous sommes convenus d'en reparler quand la petite aura assez grandi pour se servir de son mana sans difficulté. »
Kalec ajouta que l'Empereur ne pouvait pas forcer les choses, puisque régler le problème de l'Arbre Divin exigerait la coopération des autres ducs. De plus, la duchesse Bloomsburg ne s'était presque pas montrée depuis la réunion, si bien qu'il était difficile de connaître l'état exact de l'Arbre Divin.
« L'Empereur a vraiment accepté ça ? Kalec, tu... »
Elisa plissa les yeux, et sa voix se fit glaciale.
« Qu'est-ce que tu as donné à l'Empereur en échange de la protection de Lirin ? »
Kalec eut un petit rire en vérifiant la température du four.
« Ces derniers temps... de plus en plus de monstres apparaissent sans figurer sur la carte de prédiction des Labyrinthes. »
« Quel rapport ? »
« À ton avis, de quoi a-t-on besoin en premier pour protéger les gens de monstres qu'on ne peut pas prévoir ? »
« Hmm... »
Des monstres apparaissaient sans labyrinthe. Comme les labyrinthes soudains, ils pouvaient surgir sans prévenir. Mais faute de noyau à détruire, la seule façon d'en venir à bout était de tuer chaque monstre qui se présentait.
Kalec en avait discuté avec les autres ducs, sans qu'ils trouvent de solution claire. Au bout du compte, ils n'avaient pu que convenir de se prêter mutuellement main-forte sur le plan militaire et de partager plus activement leurs informations.
Le problème, c'était que ces monstres apparaissaient de plus en plus souvent. Que des civils soient pris dans ces attaques ne semblait plus qu'une question de temps.
« Pour parer aux attaques contre les maisons des civils, la solution la plus sûre serait... une barrière ? »
Elisa avait répondu presque machinalement, puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Toi... ne me dis pas que... »
« Tu m'as demandé ce que j'avais donné à l'Empereur ? »
Kalec soutint le regard d'Elisa.
« Le pouvoir des Winterwald que je possède. »
« ... »
« J'ai décidé de me servir du pouvoir des Winterwald pour dresser des barrières protectrices dans tout l'Empire. Bien sûr, la famille impériale s'en attribuera tout le mérite. »
C'était un autre usage du pouvoir des Winterwald qu'il avait découvert grâce à Lirin. Ce pouvoir était capable d'offrir une protection redoutable. Kalec savait que cette magie du givre pouvait créer les barrières protectrices les plus solides du monde. C'était pour cela qu'il s'en était servi pour conclure un marché avec l'Empereur.
« Enfin... j'imagine que c'est tout naturel, maintenant qu'on m'a accordé le titre de chevalier gardien de l'Empire. Tout de même, m'agenouiller devant lui et prêter serment... c'était une sacrée expérience. »
Les yeux d'Elisa s'écarquillèrent.
« Tu t'es agenouillé ? »
Kalec haussa les épaules comme si ce n'était rien.
« Il m'a fait jurer de ne jamais m'opposer à la famille impériale, quoi qu'il arrive. »
Cet homme avait toujours vécu pour sa fierté, et voilà qu'il l'avait vraiment fait... Elisa soupira et se frotta le front.
« L'Empereur va te convoquer sur le champ de bataille dès que l'envie l'en prendra et te faire trimer comme un chien. Et au passage, il pourra se vanter de tenir les Winterwald. »
« Je sais. Mais si ça permet à Lirin de grandir en sécurité, ça me va. »
Entre la sécurité de Lirin et sa fierté, la question ne se posait même pas. Quand on a quelqu'un de précieux à protéger, on fait tout ce qu'il faut. En plus, il protégeait la terre où ses enfants allaient grandir. Le marché ne lui semblait pas si mauvais.
« Haaa... Tu vas partir en campagne deux fois plus souvent, maintenant. Non, trois fois plus. Tu vas en baver. »
Elisa avait parlé en s'efforçant de cacher son air soucieux.
« C'est normal qu'un père travaille dur. »
« Hé. »
Un rire désabusé échappa à Elisa.
« Tu es incroyable. »
« Ne dis rien à la petite. Je ne veux pas qu'elle se tracasse en croyant que je pars au front à cause d'elle. Et puis... jusqu'à quand tu comptes me faire la leçon ? Si tu n'as rien de mieux à faire, découpe des biscuits. »
Comme pour lui signifier de laisser tomber le sujet, Kalec tendit à Elisa une abaisse de pâte étalée bien à plat.
« Misère. Qu'est-ce qu'une personne aussi noble que moi fait ici ? »
« Dix "Pa". »
« Mais c'est censé être quelle forme, ça ? »
« Ensuite, dix "pa". »
« ... »
« Pour finir, cent cœurs. »
« ... »
« Biscuits Amour-de-Papa. »
« ... Bon sang. J'abandonne. »
Elle était vaincue à plate couture. Il n'y avait tout simplement aucun moyen de l'emporter face à un homme passé de père gâteau à parfait gâteux de sa fille.
« Oh, mais c'est une robe en édition limitée... »
Comme Elisa traînait des pieds, Kalec haussa un sourcil.
« Plus vite... »
À cet instant, la porte de la cabane s'ouvrit en grinçant, et une petite tête aux cheveux roses passa dans l'entrebâillement.
« ... Tu fais quoi ? »
« Lirin ? »
L'expression de Kalec changea du tout au tout. Il accourut avec un sourire ravi.
Pat, pat, pat. Il lui tapota énergiquement le petit popotin.
« Ooh, mon bébé. Tu es venue boire un peu d'eau ? »
Ils se comprenaient à merveille.
« Mm-hmm. »
Lirin avala d'un trait l'eau que Kalec lui tendait. Elle boudait encore, alors il devait se retenir de la couvrir de câlins et de bisous comme d'habitude.
« Voilà. C'est bien, ma grande. Tu bois bien, dis donc ! »
« Mais Papa... Tu n'étais pas en train de gronder Grand-mère, hein ? »
Kalec eut un sourire tout miel et joua les innocents.
« Bien sûr que non. J'étais le fils le plus dévoué du monde. »
« Mais Grand-mère, elle ne fait pas de biscuits... Elle les commande à la pâtisserie... »
'C'est bien ma petite-fille !'
Elisa, qui découpait misérablement ses biscuits à l'emporte-pièce, lança à Lirin un regard désespéré.
Mais Kalec s'interposa aussitôt et la masqua à la vue de Lirin.
« Eh bien... Grand-mère a décidé de tourner la page. »
« Hein ? »
« Elle vient d'apprendre aujourd'hui à quel point la valeur nutritive des gâteaux et des biscuits de pâtisserie est déplorable. Alors elle se repent de toutes ses erreurs passées et, à partir de maintenant, elle passe aux recettes maison saines pour les enfants... »
Il continuait encore et encore.
Lirin se boucha les oreilles. C'était bien d'avoir retrouvé les souvenirs de son papa, mais un papa aussi bavard, c'était un peu agaçant.
« D'accord ! Amuse-toi bien... à être un bon fils ! Allez, Grand-mère ! Tu vas y arriver ! »
En un éclair, l'enfant fila dehors. Kalec la regarda partir avec un sourire attendri. Encouragée par Lirin, Elisa se résigna à son sort d'ouvrière à la biscuiterie.
***
« Alors Papa a vraiment eu cette conversation avec Sa Majesté. »
Lirin repensa à la conversation qu'elle venait de surprendre. Dès qu'elle avait aperçu Kalec et Elisa en train de parler par la fenêtre, elle avait inventé un prétexte pour jouer à cache-cache avec Blaine et Theo, avant de filer vers la cabane.
Elle avait relié des gobelets en carton au lierre qui grimpait autour de la cabane et y avait insufflé un peu de mana, de quoi amplifier le son assez pour écouter sans se faire remarquer.
C'était une astuce qu'elle avait apprise à force de se tirer seule d'une crise après l'autre pendant l'absence de Papa.
'Pas étonnant que Papa m'ait demandé, il y a quelques jours, s'il pouvait parler de mes pouvoirs à Sa Majesté.'
« Lirin, je crois que je vais devoir parler de tes pouvoirs à l'Empereur. »
« Quoi ?! »
« Je vais en parler à l'Empereur... mais sérieusement, combien de temps encore je vais devoir me servir de cet affreux téléphone en gobelets ? Quand est-ce que j'aurai le droit de revenir près de toi, Lirin ? »
« Quand ma bouderie sera descendue sous les 10 000 % ! Après avoir perdu la mémoire, Papa n'arrêtait pas de me dire de m'en aller ! »
« ... C'est vrai. Bref, je voulais d'abord te demander la permission. Mais ne t'inquiète pas, Papa te protégera quoi qu'il arrive. »
Ses yeux verts se tournèrent vers le ciel bleu tandis qu'elle se perdait dans ses pensées.
'Je ne suis encore qu'une enfant, et je ne suis pas très forte. Je suis contente que Papa puisse me protéger, mais...'
Est-ce que cela suffirait vraiment ? Les choses allaient peut-être bien pour l'instant, mais si un imprévu survenait ? Et dans un an ? Dans cinq ans, l'Empereur penserait-il toujours la même chose ?
'Les gens sont avides. Ça n'a pas de fin.'
Peut-être que le Maître de la Tour l'avait su, lui aussi. Peut-être avait-il simplement eu la certitude que, même si ce n'était pas lui, il y aurait toujours quelqu'un pour convoiter le pouvoir si particulier de Lirin. Tant qu'elle posséderait ce pouvoir, elle ne pourrait jamais vraiment vivre en paix. C'était presque une malédiction.
Bien sûr, Kalec se mettrait toujours en première ligne pour la protéger.
'Je ne veux pas que Papa soit blessé.'
Protéger Kalec restait l'objectif de Lirin. Elle voulait devenir sa famille précieuse et vivre heureuse avec lui. Elle lui en voulait encore un peu, mais elle lui pardonnerait bientôt et redeviendrait proche de lui.
'Maintenant que j'y pense...'
Un rêve qu'elle avait fait quelques jours plus tôt lui revint brusquement en mémoire.