Le souffle sur sa blessure était doux et chatouillait un peu. Sans même s'en rendre compte, Lirin essaya d'imiter la forme des lèvres de Kalec.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Arrête de faire cette tête et dis quelque chose. »
La petite fille eut un sourire radieux. Kalec rit doucement et lui pinça la joue, toute tendre. À partir de ce jour-là, elle arrondit les lèvres pour l'imiter dès qu'elle en avait l'occasion. C'était peut-être le premier langage qu'elle avait appris de Kalec.
Comment soigner une blessure. Comment laisser quelqu'un soigner la sienne. Dire qu'il avait oublié jusqu'à ces souvenirs précieux. C'était vraiment exaspérant, et absurde.
« ... Votre Grâce. »
« Chut. »
Kalec se leva avec précaution.
« Elle a pris son médicament et elle s'est endormie. Ne la réveille pas. »
Il embrassa sans bruit Lirin, déjà profondément endormie, puis quitta la chambre avec Ruska. Il fit venir les servantes et leur donna un ordre sévère.
« Prenez bien soin de la jeune demoiselle. Je ne tolérerai aucune négligence. »
« Oui, Votre Grâce. »
Sentant combien Kalec avait changé, les domestiques déglutirent avec nervosité en répondant. Lui se dirigea sans hésiter vers son bureau.
« Ruska. La cabane du village de Repic... Tu disais qu'elle avait entièrement brûlé ? »
« Oui. C'était sans doute l'œuvre du Maître de la Tour. »
Kalec se caressa la mâchoire, bien rasée, puis prit l'un des documents de Ruska et l'approuva aussitôt.
« Achète en ton nom la montagne derrière le village de Repic et les terres alentour, puis reconstruis la cabane. Sers-toi des images qui restent comme référence et rends-lui exactement son état d'origine. Je parlerai moi-même à Soleo. »
« Oh... ! »
Ruska se couvrit la bouche, ravi de la soudaine montagne de travail.
« Plus important : pourquoi voulais-tu me voir ? »
« Hum. Les ducs ont demandé à vous rendre visite. Deux d'entre eux, sans compter la duchesse Bloomsburg. »
« Que veulent-ils ? »
« Ils souhaitent parler de l'apparition imprévisible des monstres. »
Kalec acquiesça.
« Ça tombe à pic. Conduis-les au salon. Et... obtiens-moi une audience auprès de l'Empereur d'ici trois jours environ. »
« Auprès de Sa Majesté ? »
« Oui. »
Une lueur acérée traversa le regard de Kalec.
« J'aurais dû me débarrasser de cet échec depuis longtemps ! »
« Le pouvoir de commander aux Quatre Arbres Divins appartient à la maison Winterwald, Votre Majesté ! »
'Même après tout ça...'
Son poing se serra davantage, des veines bleues saillant sous la peau.
'Il cherche encore à me faire tomber.'
C'étaient les mots que le Maître de la Tour avait hurlés tandis qu'on le traînait hors de la salle du conseil. La colère l'avait tellement aveuglé que personne n'y avait vraiment prêté attention. L'Empereur lui-même avait claqué la langue et l'avait balayé comme un fou.
Ces mots finiraient pourtant par faire du bruit. Et cela s'arrêterait-il là ? L'expression de Kalec se glaça.
« Il faut que je me prépare à ce qui vient. »
Quelques jours plus tard, au Palais impérial.
« Votre Majesté, quand fixerons-nous la date de l'exécution du Maître de la Tour ? »
« ... »
« Par ailleurs, les monstres qui n'apparaissent pas sur la carte de prédiction du Labyrinthe se font de plus en plus fréquents. La Cour impériale devrait commencer à préparer des contre-mesures... »
Tap, tap.
Les doigts de l'Empereur pianotaient en cadence.
« Votre Majesté ? »
« Je pense à ce qu'a prétendu le Maître de la Tour : que la maison Winterwald détiendrait le pouvoir de commander aux Quatre Arbres Divins. »
« Oui, Votre Majesté. »
« À votre avis, qu'a-t-il voulu dire par là ? »
L'un des nobles de la capitale, que l'Empereur recevait en privé, inclina la tête.
« Peut-être l'a-t-il simplement dit pour s'en prendre au duc Winterwald, après que celui-ci a révélé ses crimes. »
« C'est aussi ce que j'ai pensé au début. »
« Quelque chose vous préoccupe ? »
« Je trouve suspect que le Maître de la Tour se soit donné tant de mal pour cacher l'existence de sa propre fille. »
« Vous voulez dire... »
« S'il étudie la magie noire depuis tout ce temps, n'est-il pas possible qu'il s'en soit servi pour dissimuler un pouvoir secret dans cette enfant ? »
« Est-ce pour cela qu'il a caché l'existence de sa fille ? »
« ... Peut-être. »
Une trace de convoitise passa dans les yeux de l'Empereur.
« Peut-être que cette affirmation désespérée n'était pas une absurdité, après tout. Elle pourrait bien être vraie. »
Les Quatre Maisons ducales. Les Quatre Arbres Divins. Le pouvoir de leur commander. Pour un Empereur qui convoitait sans cesse les pouvoirs hors du commun, cette seule idée lui mettait l'eau à la bouche.
'Un tel pouvoir... entre les mains de la maison Winterwald ?'
La maison Winterwald était déjà la plus puissante des Quatre Maisons ducales. Mais si elle gagnait encore en puissance... ?
Un sentiment de danger s'empara soudain de l'Empereur. Même après le départ du noble qu'il avait reçu en privé, ses pensées ne s'arrêtèrent pas.
'Ça ne va pas. Il faut que j'interroge le Maître de la Tour sur ce qu'il voulait dire avant de le faire exécuter.'
Que cachait au juste la maison Winterwald ? Et si la famille possédait un pouvoir dont il ignorait tout ? Et si elle s'en servait pour se retourner contre lui ?
Seule la magie du Maître de la Tour pouvait lui tenir tête.
En tant qu'Empereur, son devoir était de protéger l'Empire. Il n'hésita qu'un bref instant.
« Gardes. Rendez-vous discrètement au cachot de l'ouest... »
Il était sur le point de se lever quand la porte s'ouvrit.
« Votre Majesté, le duc Winterwald est arrivé. »
« Comment ? Son audience n'est pas encore fixée. Renvoyez-le donc... »
« Où cela ? »
Une voix insolente l'interrompit.
Boum.
« Je vois que vous avez une affaire urgente à régler. »
Une longue ombre s'étira jusque dans la pièce intérieure. L'Empereur se figea, incapable de réagir.
L'invité surprise le fixait droit dans les yeux, l'expression assez glaciale pour refroidir la pièce.
Lirin rêva d'une forêt verdoyante et luxuriante. Elle était d'une beauté indescriptible, et pourtant, sans savoir pourquoi, elle ressentait une profonde tristesse.
« C'est terrible ! La Cour impériale a fini par ordonner aux Druides de se joindre à la campagne contre le royaume voisin ! »
« ... »
« Tout le monde veut notre pouvoir. Si ça continue... ils nous exploiteront jusqu'à la mort ! »
La femme ferma les yeux. Il n'y avait plus rien à faire. Elle posa sa main fine contre un arbre magnifique, l'un des quatre Arbres Divins sacrés, dont les troncs avaient poussé entrelacés.
Bénis par les Arbres Divins, les Druides étaient un peuple d'une sagesse et d'une puissance magique extraordinaires. Ils empruntaient la force de la nature pour accomplir des miracles par leur magie.
C'était un pouvoir qui reliait la nature et le monde des hommes, destiné à les aider à coexister. Mais les hommes s'en servirent pour assouvir leur propre avidité. Ils finirent même par se déchirer entre eux, chacun voulant posséder les Druides tout entiers.
Les Druides n'en pouvaient plus.
« Faites venir notre peuple ici. »
La femme prit la parole.
« Je crois... qu'il est temps que ce monde nous oublie. »
Elle rassembla les Druides et décida de fermer la forêt au monde extérieur.
L'un des quatre arbres, celui qui détenait le pouvoir de l'air, frémit. Une magie bleue s'en répandit.
« Pour que personne ne se souvienne de nous. »
La magie se propagea sur tout le continent et effaça les Druides de la mémoire des gens.
Ainsi les Druides disparurent du monde, avec la femme qui possédait la plus grande sagesse d'entre eux et que l'on appelait la Grande Sage.
Ils restèrent cachés de longues années, jusqu'à ce que l'avidité des hommes donne naissance aux monstres et que la terre se retrouve au bord de la destruction, et jusqu'à ce qu'un héros qui, par miracle, se souvenait d'eux revienne dans la forêt...
Ce fut une paix de courte durée.
Quelques jours plus tard, par une journée claire, dans le jardin est du domaine Winterwald.
« Oh... Qu'ils sont mignons. »
Lirin était accroupie devant deux minuscules arbrisseaux. C'étaient des Arbres Divins miniatures de Winterwald et de Summerlane, qui poussaient dans le jardin.
Lirin avait passé plusieurs jours malade, contrecoup de tout ce qui s'était passé, mais elle était complètement remise. Son visage avait retrouvé tout son éclat.
Pat, pat.
Elle tapota la terre autour d'eux de ses petites mains, puis leur adressa quelques mots d'encouragement.
« Je sais que vous avez tous les deux un sacré caractère, mais essayez de bien vous entendre tant que vous êtes ici, d'accord ? »
« Bien s'entendre. »
Theo, accroupi à côté d'elle, renchérit.
Comme Lirin avait absorbé la magie de Summerlane, Theo pouvait désormais rester où il le voulait. Bien sûr, il s'inquiétait un peu pour le (vrai) père qu'il avait laissé dans le Sud, mais il avait appris que son père ne souffrait plus. Il pourrait toujours aller le voir s'il lui manquait. Pour l'heure, il avait repris ses fonctions de bébé épouvantail.
C'est alors qu'une paire de mains souleva les deux enfants.
« Ouah ! Grand-père ! »
« Papi ! »
« Voyons voir... »
Blaine hissa sans peine Theo sur son épaule et prit Lirin dans ses bras pour l'examiner sous toutes les coutures. La vue de ses yeux verts, vifs et pétillants, adoucit le regard sévère du vétéran aguerri.
« Te voilà guérie. »
« Ouiii ! »
« Alors... on va voir le lac ? »
« Oui ! Oh, mais il faut qu'on fabrique une mangeoire pour les oiseaux... »
« Une mangeoire ? »
« L'hiver arrive, alors les oiseaux ne doivent pas avoir faim ! »
« Cui-cui. »
Theo pépia, perché sur sa tête. Blaine sourit.
« Très bien... Je la fabriquerai avec toi aussi. »
Lirin expliqua avec enthousiasme que Grand-père en ferait sans doute un hôtel cinq étoiles.
« ... »
Depuis la fenêtre du chalet, Kalec regardait Lirin avec un sourire attendri.
Un petit rire lui échappa. Elle avait été malade un moment, mais à force d'être choyée par les domestiques des Winterwald et par ses grands-parents, elle avait maintenant les joues rondes et roses comme des pommes. Rien que de la regarder, il en avait le cœur plein.
« Alors, de quoi as-tu parlé avec l'Empereur ? Attends, tu souris, là ? »
À côté de lui, Elisa fronça les sourcils comme si elle venait d'assister à un spectacle qu'elle n'avait jamais voulu voir. Kalec se contenta de baisser les yeux et de reprendre ce qu'il faisait.
Tap, tap, tap, tap.
Il avait retroussé ses manches, révélant des muscles fermes qui roulaient à chaque mouvement et des veines bleues saillant sur le dos de ses mains.
Le duc était à l'ouvrage. Ses mains volaient.
Fouette, tap. Fouette, tap.
'Hmm. Ça prend bonne tournure.'
« Hé ! »
« Désolé, mais tu me gênes. »
« Je t'ai demandé de quoi tu avais parlé avec l'Empereur... Mais qu'est-ce que tu fabriques, au juste ? Ça fait une éternité que tu es là-dessus. »
« Je fais un gâteau. »
« ... Un gâteau ? »
« Et des biscuits, aussi. »
« Des biscuits... ? »
Debout devant le plan de travail, Kalec fouettait vigoureusement la meringue sans le moindre souci.
« Mon adorable lapin barbe à papa, mon bébé lapin, mon mini-écureuil va avoir faim après avoir couru toute la journée. »
« ... »
« Et puis il faut que je regagne des points. »
Le niveau de bouderie de Lirin était encore à 700 %. Elle avait dû accumuler une sacrée rancune, car elle reproduisait à la lettre l'ancien comportement de Kalec. Par exemple...
« Liriiin ! Viens manger avec Papa ! »
« Pa... pa ? »
« Q-quoi ? »
« Je suis vraiment ta fille ? Hmm. Tu as apporté un objet magique pour un test de paternité ? »
Elle croisait les jambes et imitait l'une des anciennes répliques de Kalec.
« Liriiin, ma puce ! »
« Hmm. Un papa qui me colle tout le temps ? C'est un peu agaçant. Parle-moi de là-bas, s'il te plaît. »
Ou bien elle lui tendait un téléphone ridicule fait de deux gobelets en carton et d'un bout de ficelle.
« Liriiin ! »
« Secrétaire Ruska ? Est-ce que la crèche Winterwald a ouvert une classe pour les adultes de plus de vingt-sept ans ? »
« Bien sûr, mademoiselle Lirin. Il vous suffit de préparer une liste et de me la remettre... »
« D'accord. »
Et elle prévoyait d'envoyer Kalec à la crèche (?), entre autres choses...
Bref, apaiser une fille en colère n'avait rien de facile.
Il n'avait été réadmis au potager qu'une fois sa bouderie descendue sous les 1 000 %. Il s'était donné beaucoup de mal pour en arriver là, mais il lui restait encore bien des choses à se faire pardonner.
Il ne voyait toujours pas la petite danse du popotin que Lirin faisait quand elle était contente. Il ne l'entendait pas chanter non plus. Franchement... c'était un miracle que le monde ne se soit pas encore effondré.
« Misère. »
Elisa plissa les yeux comme si elle avait vu quelque chose qu'elle aurait préféré ne pas voir.
Kalec ne lui prêta aucune attention et continua de s'affairer : il s'était souvenu des recettes de desserts pour enfants les plus imbattables du village de Repic.
« Quant à l'Empereur... »
Il marmonna tout en découpant soigneusement le beurre en morceaux. Il ne prenait la peine de rien mesurer.
« Je lui ai dit que Lirin avait été le sujet d'expérience du Maître de la Tour. »
« Quoi ? »
Elisa le dévisagea, sous le choc.