Heureusement, contrairement à ce qu'avait annoncé l'Arbre Divin du Sud, Kalec ne semblait pas disposé à la repousser, même après avoir retrouvé ses souvenirs. Et pourtant, sans trop savoir pourquoi, Lirin hésitait à lui prendre la main.
'Est-ce parce que c'est encore... gênant ?'
Elle n'en était pas sûre.
Lirin se tortilla et détourna les yeux. Mais à la vue de l'Empereur et des nobles, elle décida qu'il fallait d'abord régler la situation présente.
« Ma chérie. »
Surtout, Elisa et Blaine, incapables de se retenir plus longtemps, la serrèrent fort contre eux, ce qui mit un peu de distance entre elle et Kalec.
À cet instant, un long soupir tomba du trône.
« Je vois. Vous êtes donc venue avec le duc Winterwald. Quel désordre, tout cela. Alors... qui a consulté la carte de prédiction des labyrinthes ? »
Lirin se reprit aussitôt et leva la main.
« Moi ! »
« La jeune demoiselle ? »
« Oui ! »
Lirin expliqua calmement comment elle en était arrivée là.
« Hum... Ainsi, la carte de prédiction des labyrinthes que la jeune demoiselle a activée a été manipulée par cette mage de la Tour de Magie, Bell ? »
« Son nom complet, c'est Professeur Chetibel ! »
L'Empereur se tourna vers Chetibel, qui se tenait à l'entrée de la salle du conseil. Sur un petit geste de sa main, les chevaliers qui lui barraient le passage s'écartèrent.
« Est-ce vrai ? Un labyrinthe va-t-il réellement apparaître au Nord ? »
Chetibel s'inclina pour la forme avant de faire son rapport.
« C'était la première fois, mais j'ai fait de mon mieux pour l'observer. »
« Mensonges ! »
Le Maître de la Tour hurla.
« Cette mage de bas rang, non, cette espionne du duc Winterwald ne sait même pas se servir de la carte de prédiction des labyrinthes ! »
« Oh, voyons, de quoi parlez-vous, Maître ? C'est vous qui me l'avez appris. »
« Taisez-vous ! Vous n'êtes qu'une espionne ! Comment osez-vous mentir devant Sa Majesté ? Tout ce que dit cette femme est faux. N'en croyez pas un mot ! »
Pour une fois, le Maître de la Tour disait la vérité. Mais plus personne ne le croyait.
« ... Des mensonges ? Après nous avoir tous trompés pendant tout ce temps, vous êtes bien mal placé pour parler ainsi ! »
« Avouez donc. Combien de preuves vous faut-il encore ? »
« Maintenant que j'y pense, n'avez-vous pas modifié exprès les droits d'accès à la carte de prédiction des labyrinthes ? Pour qu'on ne puisse pas vous punir plus tard ! »
« Ce ne sont que des absurdités ! Votre Majesté, on m'accuse à tort ! »
Les voix enflaient autour de lui, mais le Maître de la Tour serra les dents et refusa de céder.
C'est alors que Lirin fouilla dans le sac carapace qu'elle portait sur le dos et s'écria :
« Ah, c'est vrai ! Ça ! »
La fillette se précipita et aligna encore plusieurs objets parmi les pièces à conviction.
« Je peux en ajouter quelques-unes ? »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Numéro un ! Une pétition de la Guilde d'information de la capitale ! »
« ... Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Ils disent que la Tour de Magie a essayé d'empêcher la parution du bulletin d'information de la capitale hier soir, pour contrôler la circulation des nouvelles ! Ils étaient vraiment en colère à cause de l'édition spéciale sortie ce matin. Et numéro deux ! »
« ... »
« La dénonciation de Jeffrey, avec l'empreinte du Grand Prêtre, et les registres d'entrée du Grand Temple ! »
« Jeffrey Winterwald ? »
« Il paraît que le Maître de la Tour a donné au Grand Prêtre de fausses informations sur une fausse relique sacrée, il y a très longtemps ! »
« ... Ha. »
« Et à cause de ça, mon oncle a été envoyé pour rien dans tous les lieux saints et il a failli mourir ! »
« ... »
Lirin fonçait sans reprendre son souffle. Peut-être parce qu'elle avait autrefois fait pousser une plante rapporteuse, ou tout simplement parce qu'elle avait huit ans. Quoi qu'il en soit, pour rapporter, elle ne manquait pas d'assurance.
Le dernier élément était le Journal d'Expérience, au fond de son sac.
« Et numéro trois ! »
Au moment où elle tendait la main vers lui...
« ... Arrête. »
Une grande main ferme se referma doucement sur celle de Lirin.
« Ça suffit. »
« ... »
« Tu n'as pas besoin de dire ça, Lirin. »
Kalec l'arrêta et lui tapota la tête, une seule fois. Sentant qu'elle hésitait encore avec lui, il réduisit son contact au strict minimum.
Quand l'Empereur demanda s'il existait vraiment un numéro trois, Kalec affirma fermement que non. Puis il fit passer Lirin derrière lui pour la protéger.
'... Je n'ai donc pas besoin de leur dire que je suis un sujet d'expérience.'
'Ouf.'
Lirin pinça les lèvres comme un petit oiseau et recula sans bruit. L'atmosphère s'était glacée. L'Empereur murmura : « Il n'y a vraiment plus moyen de le sauver », avant de donner un ordre solennel.
« Maîtrisez le Maître de la Tour. »
Le Maître de la Tour, qui tremblait de tout son corps, craqua enfin. Son regard venimeux se fixa sur Lirin.
« Sale gamine inutile ! Comment oses-tu ! »
Bang ! Bang ! Il frappa la balustrade des deux bras. Lirin, qui avait tenu bon jusque-là, se boucha les oreilles et ferma les yeux de toutes ses forces.
« Comment oses-tu... Comment oses-tu me faire ça ! Aaargh ! »
À cet instant, quelqu'un lui planta une épée dans le bras.
« Ne... mettez pas ma patience à l'épreuve plus longtemps. »
Kalec marmonna, le souffle haché.
« Je fais tout ce que je peux pour ne pas vous tuer sur-le-champ. Il serait fâcheux d'enfreindre la loi impériale sous les yeux de l'Empereur. »
Il chuchotait avec une lueur féroce dans le regard, montrant bien que la clémence dont il avait fait preuve jusque-là avait disparu.
« Quand un père est un criminel, cela salit aussi la réputation de sa fille, n'est-ce pas ? »
'Non, cela salit aussi votre propre réputation...', pensa Ruska en l'observant, mais il eut la sagesse de le garder pour lui.
Clang !
Retenant à grand-peine son envie de meurtre, Kalec arracha l'épée du bras du Maître de la Tour et la jeta négligemment sur le sol. Il reprit son souffle, puis se tourna vers l'Empereur et leva docilement les deux mains.
« Oups. »
« ... »
« Ma main a glissé, Votre Majesté. »
« Ne venez pas me chanter vos "oups"... »
Il n'avait vraiment aucune honte.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Entre-temps, Lirin avait été cueillie par les bras de Blaine et se débattait. Son grand-père était apparu si vite qu'il lui masquait complètement la vue, lui épargnant le spectacle sanglant.
« Oh, mon petit chiot. Ne bouge pas. Tu vas t'abîmer les yeux. »
Elisa tapotait doucement le dos de Lirin. En sécurité dans leurs bras, Lirin apaisa peu à peu son cœur, qui battait à tout rompre depuis les cris du Maître de la Tour.
'Quand même... Je suis contente que ce soit fini sans qu'on découvre qui je suis vraiment.'
Elle avait été prête à révéler les expériences secrètes du Maître de la Tour s'il le fallait. Mais cela l'aurait exposée elle aussi à un risque considérable. Elle aurait dû révéler son étrange pouvoir de druide et, surtout, la vérité : elle avait été créée à partir d'un cadavre et d'une âme venue d'un autre monde.
« Écoutez. »
L'Empereur prit la parole.
« Le Maître de la Tour a pratiqué la magie interdite et a fait preuve de mépris envers moi, envers la noblesse et jusqu'au peuple de l'Empire. Ses crimes sont trop odieux pour être exprimés. Je le condamne à la cellule la plus profonde du cachot de l'ouest. »
« ... ! »
« Restez-y et attendez votre exécution. »
Le cachot de l'ouest était une prison de mort, entourée de centaines de couches de barrières. Une fois entré, nul n'en ressortait vivant. C'était un enfer de ténèbres sans fin, où ne pouvait parvenir ni le moindre rayon de lumière ni la moindre chaleur.
« Emmenez-le ! »
« Oui, Votre Majesté ! »
Tandis que les chevaliers le saisissaient par les deux bras, le Maître de la Tour hurla.
« Je... Je ne sais rien de tout cela ! »
« Ruskin. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Je vous nomme nouveau Maître de la Tour. Retournez à la Tour de Magie, reconstruisez-la et protégez la carte de prédiction des labyrinthes. »
« ... J'obéirai, Votre Majesté. »
« Comment osez-vous ! Comment osez-vous ! »
Le Maître de la Tour explosa dans une crise de rage plus violente encore. La dernière trace de raison avait quitté son visage, et sa vraie nature s'étalait au grand jour.
« Vermine qui a vécu de ma magie pendant tout ce temps ! Comment osez-vous ! Comment osez-vous me traiter ainsi ! »
« Seigneur... Dire qu'on appelait héros un homme pareil. »
« Aaaaargh ! »
Le Maître de la Tour, qu'on traînait toujours, releva brusquement la tête.
Lirin, blottie dans les bras de Blaine, entra dans son champ de vision. Un sang mousseux bouillonnait au coin de ses lèvres.
« J'aurais dû me débarrasser de cet échec depuis longtemps ! »
Sa voix était basse et sinistre. Des flammes passèrent dans les yeux de Kalec.
« Faites-le taire. »
« J'aurais dû le jeter et en fabriquer un autre ! »
Crac !
Les entraves magiques du Maître de la Tour se fendirent d'un coup, et son mana jaillit. Les chevaliers s'effondrèrent sur le sol.
Kalec se précipita aussitôt. Le mana du Maître de la Tour était sur le point de s'emballer. Il lacérait Kalec comme des lames et le faisait saigner, mais il ne s'arrêta pas.
« Le pouvoir de commander aux Quatre Arbres Divins se trouve chez les Winterwald, Votre Majesté ! Les Winterwald détiennent ce pouvoir ! Votre Majesté ! Les Winterwald détiennent ce pouvoir... ! »
« Chetibel ! »
Kalec parvint de justesse à ligoter le Maître de la Tour avec le mana des Winterwald en appelant Chetibel. Elle accourut, sortit ses propres entraves magiques et les lui attacha au cou, aux bras et aux jambes, avant de lui enfoncer de force un bâillon de fer dans la bouche.
Le mana qui menaçait de s'emballer fut englouti par l'artefact de Chetibel et retomba rapidement.
« Ha... Il a fini par perdre la raison. »
L'Empereur agita la main, comme s'il n'en croyait pas ses yeux.
« Assommez-le et emmenez-le. »
Le silence tomba sur la salle. Tous les témoins étaient trop sidérés pour parler. Ils avaient l'impression d'avoir vu une face de l'humanité qu'ils n'auraient jamais dû voir.
« Cela suffit. Vous pouvez tous vous retirer. Le conseil des nobles est levé. »
L'image du Maître de la Tour qu'on traînait au-dehors, la tête pendante, s'attarda dans leur esprit comme une image rémanente.
Boum.
La porte se referma.
***
« Haaaa... Je suis épuisée... »
Elisa poussa un long soupir et frotta ses épaules endolories. Elle était à bout de forces depuis l'aube.
« Une vieille dame ne peut pas en encaisser autant. Je suis à la retraite, moi ! »
« Elisa... là ? »
« Non. Un peu plus à droite. »
Il pétrissait, pétrissait. Debout à côté d'elle, Blaine massait les épaules de sa femme.
'Maintenant que j'y pense...'
Elisa observait en silence Lirin et Kalec, de dos. Ils étaient rentrés au domaine Winterwald après le conseil des nobles.
'Il y a tant de choses que j'ai envie de courir leur demander.'
Pourtant, sans savoir pourquoi, elle sentait qu'il valait mieux laisser au père et à la fille un peu de temps seuls. Parce que...
« Quoiiii ? Kalec a retrouvé ses souvenirs ? »
« Chut. Mademoiselle Lirin dort encore. Elle ne se sent pas bien. »
« ... Il les a retrouvés ? »
« Mimer les guillemets avec vos mains ne rend pas votre voix plus discrète, madame Elisa. »
« Tu ne comptes pas me répondre ? »
Quand Elisa lui donna une tape sur la tête, Ruska gémit et ravala ses larmes en clignant des yeux avant de répondre.
« Si. C'est Chetibel qui me l'a dit. Il a bu la potion de mémoire préparée par Ruskin. Il semble rester quelques trous, mais... on dirait qu'il en a récupéré une bonne partie, cette fois. »
« Grands dieux... Alors pourquoi notre petit chiot n'est-elle pas rentrée avec Kalec ? »
« Je ne sais pas. »
Elisa se frotta le menton. À voir leurs silhouettes hésitantes, elle avait une assez bonne idée de la raison.
« J-Je vais d'abord dans ma chambre ! J'ai des choses à faire, alors... au revoir ! »
« Li... »
Lirin fila sur sa planche en bois. Kalec resta planté là, à la regarder partir d'un air absent. Elisa tapota l'épaule de son fils.
« Quoi ? »
« Ta tête, c'est quelque chose ! »
« Si tu es fatiguée, va te coucher. Arrête de me taper sur les nerfs. »
Elle comprenait enfin pourquoi Ruska avait fait tant d'histoires en disant que Kalec était devenu quelqu'un d'entièrement différent. Une aura sombre, vaguement inquiétante, qu'il ne montrerait jamais devant Lirin, semblait suinter de lui. Bien sûr, Elisa n'avait aucune intention de se laisser impressionner.
« Va consoler la petite, idiot. »
« ... Bien sûr. »
Kalec enfouit son visage dans ses grandes mains et poussa un long soupir.
« J'y vais. »
Puis il se hâta derrière Lirin. Il n'avait pas osé se lancer à sa poursuite, de peur de l'effrayer. Il avait l'air si anxieux et si agité qu'Elisa n'eut pas le cœur de lui demander quoi que ce soit de plus.
« J'aurais dû me débarrasser de cet échec depuis longtemps ! »
Que pouvaient bien signifier ces mots ?
L'Empereur et les nobles pensaient sans doute que le Maître de la Tour avait enfin perdu la raison et débitait des absurdités.
Mais Elisa ne pouvait pas balayer ces paroles d'un revers de main, puisqu'elles concernaient Lirin, qu'elle chérissait tant. Elle soupira de nouveau, envahie par un malaise.
À vrai dire, prétendre qu'elle s'était retenue de poser des questions pour le bien de Kalec et de Lirin n'était qu'une excuse.
« ... »
Peut-être avait-elle simplement peur de la cruauté de la vérité.
***
« Ha... »
Kalec poussa un profond soupir devant la chambre de Lirin. Il venait seulement de se rendre compte que la chambre qu'il avait donnée aux enfants se trouvait au quatrième étage.
Il connaissait ce domaine. Il le connaissait mieux que personne. La chambre du quatrième étage n'avait jamais été qu'une grande pièce vide, jamais prévue pour accueillir des enfants. Bien sûr, elle était désormais aménagée en vraie chambre d'enfants, mais...
'Si les enfants s'étaient un jour réveillés en pleurs après un cauchemar, je n'en aurais rien su.'
C'était loin de sa propre chambre. Avec le recul, il était absurde d'avoir jamais laissé Lirin et Theo dormir ici...
Grinnnce.
Kalec renvoya les servantes qui proposaient d'apporter le déjeuner et entra seul dans la chambre. La soupe qu'il tenait était encore chaude. Theo n'était nulle part, sans doute dehors, dans le jardin.
La pièce était sombre. Lirin était étalée en travers du grand lit, le visage enfoui dans les draps. Ses bras et ses jambes étaient mous, toute son énergie habituelle envolée.
« Lirin. »
Kalec posa la soupe et s'assit avec précaution au bord du lit.
« Lirin. »
Quand il prononça de nouveau son nom, elle marmonna dans les draps.
« Mmm... Papa... J'ai sommeil, alors je vais dormir maintenant... Au revoir... Bonne nuit... »
Toujours à plat ventre, Lirin se tortilla pour s'éloigner de lui, aussi loin qu'elle le pouvait.
Kalec comprenait. Elle ne savait peut-être pas elle-même pourquoi elle agissait ainsi, mais lui le savait. Il était son père. Il avait passé cinq ans à chérir et à élever cette toute petite enfant.
« Lirin. Tu es... très fâchée contre Papa ? »
Sursaut.
Ses épaules tremblèrent.