Kalec détourna le regard du prince qu'il observait et porta sa tasse à ses lèvres.
« Regardez ça ! »
L'enfant rayonnait, tendant une petite pochette d'une main. Derrière lui, un serviteur se tenait là, l'air complètement déconfit. L'Empereur soupira avec lassitude.
« … Arzen, je suis en pleine audience avec la maison Winterwald. »
« Ah ! »
Ce n'est qu'alors qu'Arzen remarqua Kalec, qui sirotait tranquillement son thé, les jambes croisées. Les cheveux en bataille de l'enfant dodelinèrent tandis qu'il s'inclinait prestement.
« Bonjour, euh… l'héritier de Winterwald ! »
« V-Votre Altesse, un royal ne doit pas s'incliner ainsi… ! Plus important encore, Son Excellence a hérité du titre ducal il y a à peine quelques jours. Comment se fait-il que vous ne le sachiez toujours pas ? »
L'attendant à ses côtés murmura rapidement d'une voix basse, visiblement troublé. Arzen cligna des yeux, puis afficha un sourire gêné.
« Ah, je suis désolé, Duc Winterwald. »
« Ce n'est rien. »
Kalec répondit sans y attacher d'importance. Peut-être parce qu'il avait déjà vu une scène pareille. Pour une raison quelconque, le bavardage et l'énergie vive du garçon ne le dérangeaient pas outre mesure.
« Plus important encore, Arzen. Tu n'étais pas censé être en cours ? Tu l'as encore séché ? »
L'Empereur claqueta de la langue et parla d'un ton sévère. Ce n'est qu'alors que le prince tressaillit, son visage se teintant de panique.
« Ah, eh bien… il faisait si beau, que je voulais jouer dans le jardin avec les serviteurs… »
« Soupir. Jusqu'à quand comptes-tu passer tout ton temps avec des domestiques ? Ce cours avait été arrangé avec l'accord des nobles pour que tu t'entendes avec les fils d'autres familles. »
La voix de l'Empereur se fit plus grave, son mécontentement clair sur son visage.
« Je suis désolé… mais j'aime mieux jouer… je… je… »
« Combien de fois t'ai-je dit de ne pas marmonner et de parler correctement ?! Ha, assez. Partez. »
L'Empereur fit un geste dismissif de la main. Les épaules d'Arzen s'affaissèrent comme celles d'un chiot trempé. Sa main serrant la pochette paraissait d'une pitoyable façon.
« Allons, Votre Altesse. C'est l'heure de votre leçon. »
L'attendant, qui observait, passa un bras autour des épaules d'Arzen et l'emmena en le rassurant doucement.
« Ne soyez pas trop chagriné. Si vous terminez bien votre leçon, je vous donnerai de la gelée. Vous aimez ça, n'est-ce pas ? »
« … Oui. »
Clic.
Lorsque la porte se referma, l'Empereur toussota. Les rides autour de ses yeux semblaient plus profondes qu'auparavant.
« Je vous ai offert un spectacle embarrassant. Mes excuses, mais dînons une autre fois. Je suis un peu fatigué. »
« Oui, Votre Majesté. »
De toute façon, Kalec n'avait aucune intention de dîner avec lui.
« Alors je vous reverrai le jour du défilé. »
En tout cas, libéré de cette fastidieuse audience avec l'Empereur, Kalec quitta la salle sur-le-champ.
Le prince Arzen.
La dernière fois qu'il l'avait vu, le garçon avait environ quatre ans.
Il était plus calme à l'époque.
L'Empereur avait trois enfants. Aucun héritier n'était encore désigné, mais les candidats les plus probables étaient la princesse aînée, qui atteindrait bientôt sa majorité, et le second prince.
Quant au prince Arzen… Eh bien, vu son âge et ce qu'il venait de voir, il aurait probablement du mal à bien des égards.
Mais ce pourrait être la voie la plus paisible.
Pour un prince traité comme une nuisance, prendre un titre et partir au bon moment ne serait pas un mauvais choix.
L'image de ses vêtements usés et de ses cheveux en désordre lui revint.
« …… »
Comme pour chasser ce malaise vague, Kalec accéléra le pas.
***
Sur le chemin du retour, Kalec s'arrêta net. Au loin, il aperçut un dos familier assis devant un parterre de fleurs.
« …… »
D'après ce que Ruska lui avait dit en chemin, l'enfant avait passé la journée entière à arpenter le manoir comme si c'était le sien.
Une touche de rose dans le domaine ducal rigide et incolore faisait tache, comme une pièce de puzzle mal ajustée. Pourtant, la vue de cette petite silhouette inoffensive au milieu de tout cela ne lui déplaisait pas tant que ça.
« Kyaa ! Qu'est-ce que c'est ?! »
Quand il l'attrapa par le col et la souleva, l'enfant agita ses courts membres comme un poussin effrayé.
« Qu'en penses-tu ? C'est moi. »
« Gasp ! »
« Où as-tu couru toute la journée ? »
Qu'avait-elle bien pu faire…
Les cheveux qu'il lui avait attachés ce matin s'étaient dénoués, et sa robe était couverte de terre. On aurait dit qu'elle avait joué dans le parterre.
En regardant autour, elle avait même fait une série de monticules de sable en forme de petites grottes.
« Hé ! Je suis occupée ! »
Pendant ce temps, Lirin se sentait lésée à sa manière.
Elle avait déjà quitté le bureau de Kalec et prenait juste l'air avant de partir chercher des artefacts de protection. Qui aurait cru qu'elle tomberait sur lui comme ça ?
« J'avais une discussion très importante avec les arbres ! »
« Bien sûr, Mademoiselle la Bonne. J'ai entendu dire que vous étiez si occupée, on dirait que vous gérez le manoir toute seule. »
« Hmph. Je suis plutôt douée. »
« J'étais sarcastique. Pourquoi en es-tu fière ? »
Kalec poussa un court soupir et se mit en marche.
Il était 18h30. L'heure de son instinct, encore.
Même si un vague sentiment d'autodérision le gagnait, il glissa Lirin sous son bras et se dirigea vers la salle à manger. C'était de toute façon inévitable.
Juste à ce moment, il aperçut une silhouette familière dans le couloir.
« Mademoiselle la Bonne, occupez-vous de ça. »
À ses mots, Lirin redressa la tête d'un coup.
« Theo ! »
Elle sauta immédiatement à terre et courut vers Theo, qui boudeait le visage enfoui dans ses bras.
« Pourquoi tu boudes encore ? »
Les servantes s'étaient rassemblées autour de lui, complètement démunies.
« Oh mon Dieu. Est-ce que tu viens de te réveiller de ta sieste et tu es contrarié parce que ta sœur n'était pas là… ? »
Lirin était étonnamment douée pour le calmer. Le minuscule enfant se tortilla pour se blottir dans ses bras.
En observant la scène, Kalec inclina légèrement la tête.
À y repenser, le petit Theo n'était jamais venu vers lui pour être porté. Pas qu'il le veuille, bien sûr.
En tout cas, Kalec prit les deux enfants sous ses bras et continua son chemin.
« Je vois. Mon Theo s'ennuyait. Eh bien, il n'y a pas de jouets ici… »
Elle continuait de papoter en le consolant. Avant longtemps, Theo se détendit et l'écouta avec des yeux curieux.
« Ah, Votre Grâce ! On peut sortir demain ? »
Après s'être installée à sa place dans la salle à manger emplie d'odeurs délicieuses, Lirin leva soudain les yeux. Kalec fronça immédiatement les sourcils.
« Sortir ? »
« Oui ! »
Puisque je sors de toute façon, je devrais vérifier tout le parcours du défilé !
Lirin sourit intérieurement en revoyant son plan. Face à ces yeux brillants, Kalec ricana.
« Tu as l'air de perdre contre un chat qui passerait, et tu veux sortir ? Tu crois que ça a du sens ? »
« Eeeh, pourquoi tu le dis comme ça ? Tu t'inquiètes juste de nous envoyer tous les deux seuls dans ce monde dur et dangereux, non ? »
« Pas du tout. »
Il ne s'inquiétait vraiment pas.
« On ne sort pas pour jouer. On va juste faire une course avec les bonnes ! »
Lirin leva la main haut en parlant. À côté d'elle, les servantes ne pouvaient cacher leurs sourires.
Juste à ce moment, une voix basse teintée de mécontentement s'échappa.
« … Une course ? »
Hein ? Qu'est-ce qui ne va pas ?
Lirin cligna des yeux, les yeux écarquillés.
« Quel genre de course aurais-tu à l'extérieur ? Qui t'a dit de faire une chose pareille ? »
Face à son ton anormalement vif, les serviteurs se raidirent. Ce fut Kate qui rassembla son courage pour s'avancer.
« Votre Grâce, j'ai des affaires chez le couturier demain. Je me suis dit que ce serait une bonne idée d'emmener Lirin et Theo avec moi. »
Elle jeta un rapide coup d'œil à la main de Kalec.
« … Je ne savais pas que vous détestiez assez l'association "Lirin" et "course" pour réduire de la vaisselle en poudre. Je vais reconsidérer l'affaire dans son intégralité. »
« …… »
Depuis quand est-ce cassé en deux ?
Kalec força son poing serré à s'ouvrir.
« Pas de reconsidération ! Je veux y aller ! Vous ne le savez peut-être pas, Votre Grâce, mais les courses sont importantes pour une enfant de huit ans ! Au village de Repic, j'ai même fait une course pour acheter cinq œufs. C'est vrai ! »
C'est en fait impressionnant.
Que cette insouciante de huit ans ramène cinq œufs sans les casser… Elle était vraiment quelque chose.
Plus important encore, ont-ils dit qu'ils allaient chez le couturier ?
Son regard se posa sur la robe usée de Lirin. Puisque c'en était arrivé là, il pourrait aussi bien se débarrasser de cet œil qui fait mal.
« Une course… »
Kalec tendit la main, prit Lirin par le visage et lui tourna la tête sur le côté tandis qu'elle le dévisageait. Il parla à nouveau de son ton habituellement froid.
« Très bien, allez. Cependant — »
« — ! »
« Prenez environ cinq cents chevaliers. Non… cinquante. Non, cinq suffiront. Aussi, comme vous aurez besoin d'argent, prenez soixante-dix millions d'or… hem, pas soixante-dix millions. Prenez juste environ soixante-dix or. »
Même soixante-dix or, c'est trop…
Les bonnes le pensèrent, mais ne dirent rien. La poigne de Kalec sur la cuillère se crispa jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
Maintenant, même ma bouche…
Comment ose-t-elle le trahir !
Ce jour-là, pas un seul morceau de vaisselle ne survécut. Kalec ne put que se lamenter sur la difficulté de dire une seule phrase correcte avec une langue qui semblait avoir sa propre volonté.