Kanaria descendit le couloir, la main dans celle de Lirin. Ses jambes devinrent soudain lourdes.
Elle baissa instinctivement les yeux, mais ne vit que les chaussures à ruban vernies à ses pieds. On aurait dit que des poids de plomb avaient été attachés à ses chevilles.
C'est étrange.
« Kanaria. »
La voix de sa mère, croisée près de la pâtisserie, résonna vivement dans son esprit.
« M-Maman… »
« Il y a quelque chose que je dois récupérer au manoir. M'aiderais-tu à entrer ? »
……
« Comme tu le sais, je ne peux pas aller et venir au domaine comme bon me semble. »
La chaleur de l'étreinte maternelle et de ses douces caresses lui collait encore à la peau comme une tache.
« Qu-Que… dois-tu récupérer ? »
« J'ai été chassée du manoir si précipitamment que j'ai dû laisser quelque chose derrière moi. »
Qu'est-ce que cela peut bien être ?
Kanaria fixait distraitement la boîte à pâtisseries que portait Doris.
Que manigance Maman ?
Quoi qu'il en soit, elle voulait refuser. Elle aurait dû lui dire de ne plus venir la chercher comme ça.
Plus jeune, sa mère avait été implacablement stricte avec elle. Kanaria comprenait maintenant que son éducation avait été mauvaise. Elle avait creusé un fossé entre ses parents qui avait fini par les mener au divorce.
Elle ne désirait rien d'autre que d'échapper à l'ombre de sa mère. Elle avait cru y être parvenue, du moins en partie.
Mais…
Lorsque sa mère se dressa à nouveau devant elle, elle devint complètement muette, ce qui était presque effrayant.
« Toux… toux… Kanaria. Même si c'est à cause de toi que j'ai perdu mon mariage et ma santé… je t'aime encore. Tu peux bien faire ça pour moi, non ? »
« Je… »
« Tu me dois au moins ça. »
Sa mère avait toujours du pouvoir sur elle. L'ombre qu'elle avait si désespérément essayé de fuir s'était à nouveau enroulée autour de ses chevilles avec une facilité déconcertante.
Son regard dériva une fois de plus vers les chaussures à ruban raides à leurs talons modestes, des chaussures qui avaient toujours l'air de lui serrer les pieds.
Maintenant qu'elle y pensait… c'était Maman qui avait acheté chacune de ces paires.
Elle avait insisté sur le fait qu'elles étaient indispensables pour apprendre la démarche gracieuse d'une vraie jeune fille, pourtant Kanaria les portait encore. Peut-être n'avait-elle jamais vraiment échappé à l'ombre de sa mère après tout.
Les yeux de Kanaria perdirent progressivement leur netteté.
C'est vrai… Peut-être que Maman a vraiment besoin de récupérer quelque chose d'important. L'aider à entrer dans le manoir ne devrait pas poser de problème.
Comme elle ne pouvait pas dire à son père qu'elle avait croisé sa mère à l'extérieur, elle fit promettre à Doris et aux autres serviteurs qui l'accompagnaient de n'en souffler mot.
D'abord… Maman m'a dit de manger ce gâteau avec Lirin.
Kanaria mordit sa lèvre en fixant la boîte à gâteau rose. Elle n'avait aucune idée de pourquoi on lui avait demandé ça, mais quelle que soit la requête, elle savait qu'elle n'aurait pas pu refuser.
Une sueur froide lui coula dans le dos. Ses instincts l'avertissaient que quelque chose clochait terriblement.
À cause de cela, elle ne remarqua pas la paire d'yeux verts qui l'observait en silence.
***
Alors que nous marchions dans le couloir du deuxième étage, je ne cessais de jeter des coups d'œil furtifs à Kanaria.
Elle a l'air un peu mal à l'aise.
À première vue, elle semblait comme d'habitude, mais quelque chose dans son teint pâle me tracassait. Était-elle malade ?
Si ce n'est pas ça…
Hum.
Je continuai à avancer en la surveillant.
« Hein ? Secrétaire Ruska ! »
Juste à ce moment, j'aperçus une grande silhouette debout dans le couloir devant le salon.
« Allez-y devant ! »
Kanaria hésita entre le secrétaire Ruska et moi avant d'entrer la première dans le salon.
« Jeune Mademoiselle. »
Derrière les verres clairs de ses lunettes, son regard froid me balaya brièvement.
« Où est Papa ? »
« Sa Grâce est parti il y a peu avec le Duc de Summerlane pour inspecter les environs. Ils ont dit qu'il y avait quelque chose concernant le labyrinthe qu'ils devaient vérifier. »
« Ah. Il est occupé comme toujours. »
« Je serai dans les parages, donc pas d'inquiétude. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-moi signe. »
« D'accord ! Ah, oui ! Tu as apporté ce que je t'avais demandé ? »
« Bien sûr. Je l'ai ici. »
« Wahou ! Merci ! Mon sac ! »
J'enfilai joyeusement sur mon épaule le sac en forme de tortue qu'il m'avait apporté.
Maintenant, c'était parfait.
« J'ai aussi pris ce que tu m'avais demandé. »
Ruska me tendit une petite boîte. Une fois que j'eus vérifié le contenu, j'arborai un large sourire satisfait et lui adressai un double pouce levé enthousiaste.
« Tu es le meilleur, Secrétaire ! Merci ! »
« Ce n'était pas la peine. Comparé à me faire traîner ici pour travailler un jour de repos, c'était rien… »
« Le meilleur secrétaire de tous les temps ! Secrétaire numéro un ! »
Ruska grommela dans sa barbe, l'air d'un fantôme qui n'aurait pas dormi depuis des jours. Mais j'aperçus un faible sourire tirer le coin de sa bouche.
« Secrétaire génie ! Secrétaire incroyable ! Secrétaire hyper compétent ! Le secrétaire le plus fort ! »
« …Hum. »
Parfait. Ça devrait l'empêcher de présenter sa démission pendant au moins une semaine.
***
Les pâtisseries du Sud étaient incroyables.
« Miam ! »
Chaque bouchée fondait dans ma bouche. Elles étaient moelleuses, légères, humides et parfaitement sucrées.
« Kanaria, pourquoi tu ne manges pas ? »
« Ah… je vais manger. »
Kanaria hésita avant de détacher un minuscule morceau du bord de sa tarte. Je me tournai vers Theo et remis son bavoir en place.
« Theo, c'est bon, hein ? »
« Ouui ! »
Miam miam.
« …Vous deux, vous avez faim depuis combien de temps ? »
Kanaria avait l'air exaspérée après avoir sorti une phrase qui aurait fait serrer les mâchoires à Papa.
Theo et moi étions assis côte à côte sur le canapé, dévorant gaiement tartelettes au fromage blanc, choux à la crème aux fruits et toutes les autres pâtisseries à portée de main.
Ça faisait une éternité que je n'avais pas mangé de desserts du Sud.
Ils avaient exactement le goût des friandises que Papa rapportait parfois du village de Repic.
Bien sûr, les pâtisseries d'un village rural ne rivalisaient pas avec celles d'une boutique huppée, mais il y avait quelque chose dans cette saveur qui faisait remonter ces souvenirs à la surface.
Autour de nous, les servantes s'affairaient, servant thé et lait frais.
Il reste encore autant de boîtes à gâteaux.
Sérieusement, combien de sucreries a-t-elle achetées ? La boîte rose à côté de Doris avait l'air particulièrement luxueuse.
« Doucement, vous deux. »
Une voix calme parvint jusqu'à nous. C'était le Prince, assis à ma gauche.
Apparemment, les réparations du terrain d'entraînement prenaient plus de temps que prévu, donc son entraînement à l'épée en bois avait été reporté à demain.
« Theo, tu es encore un bébé. Mastique bien. »
Regardant Theo à ma droite, Arzen versa du lait dans une petite tasse et la lui tendit.
« Mmm. »
Theo, qui grignotait un biscuit, avala goulûment le lait.
« Lirin, toi aussi. »
« Mmph… »
La bouche bourrée de tarte, je ne pus émettre qu'un bruit étouffé. Arzen ricana.
« …Mignon. Tu ressembles à un petit écureuil. »
« Hein ? »
J'avalais ma bouchée avec un peu de lait et le regardai. Arzen cligna des yeux avant de tourner vivement la tête.
« J-Je parlais de Theo. C'est Theo qui est mignon. »
Je sais. Mon petit frère est adorable !
Quand même… était-il vraiment obligé de paniquer comme ça juste pour le dire ?
Miam miam.
La confiture de framboise était délicieuse. Les oreilles du prince avaient à peu près la même couleur…
Juste à ce moment, tandis que je regardais distraitement le profil d'Arzen, Theo escalada soudain mes genoux et s'écrasa pile entre nous.
« Qu'est-ce qui t'a pris de bouger d'un coup, Theo ? »
« Krimpa ! »
« Oh ! Tu veux un chou à la crème ? Tiens, voilà. »
Theo et moi restâmes assis côte à côte, croquant joyeusement dans des choux à la crème ensemble.
……
Arzen fixa l'espace vide entre nous, l'air bizarrement déçu.
« …Tu es impossible, Lirin Winterwald. »
« Hein ? »
Kanaria, en face de moi, marmonna entre ses dents.
« Tu es désespérément insensible. Te regarder à partir de maintenant va être… intéressant. »
« De quoi tu parles ? »
« C'est rien. Plus important… »
Kanaria avala nerveusement plusieurs fois sa salive avant de jeter un coup d'œil à Doris. Une grande boîte à gâteau rose fut bientôt posée sur la table.
« Tu… en veux aussi ? »
« C'est quoi ? »
« C'est un gâteau d'une pâtisserie qui vient d'ouvrir. »
« Ooh ! »
« …Je pense que tu vas aimer. »
Quand le couvercle s'ouvrit, un parfum riche et sucré emplut la pièce. C'était un gâteau entier surmonté d'une montagne de crème blanche onctueuse. Des vermicelles de sucre de différentes couleurs décoraient chaque part, teintant la crème de nuances légèrement différentes.
Doris découpa soigneusement le gâteau en parts.
« Tiens. »
Kanaria me tendit une part couverte de vermicelles rouges en forme d'étoiles.
Ooh, c'est un gâteau à la crème de marrons ? Comme c'est automnal ! J'ai hâte !
« Waaah… Ah, oui ! »
Je m'arrêtai, la fourchette à mi-chemin de ma bouche.
« Qu-Qu'est-ce qu'il y a ? »
Au moment où je m'arrêtai, Kanaria, qui s'apprêtait à croquer dedans avec une expression étrangement tendue, se figea elle aussi.
« En voyant la boîte, ça m'a rappelé. J'ai aussi quelque chose pour toi ! »
Après m'être essuyé les mains, je ramassai la boîte cadeau que j'avais posée par terre et la lui tendis. Kanaria cligna des yeux, confuse.
« C'est quoi ça ? »
« Un cadeau. Tu ne vois pas ? »
Comme elle se contentait de la fixer, je la déballai pour elle.
« C'est… »
« Alors ? Qu'est-ce que t'en penses ? »
À l'intérieur se trouvait une paire de chaussures en cuir souple au design similaire aux miennes. Parfaites pour courir partout !
J'avais demandé au Secrétaire Ruska de me les procurer avant qu'on vienne dans le Sud.
Les chaussures à ruban qu'elle avait portées pendant la Chasse d'Automne avaient déjà été renvoyées avec les domestiques. Celles-ci étaient une paire sur mesure à la même pointure.
« …Pourquoi tu me donnes ça ? »
« Parce que tu m'as donné le bon de gagnante du concours de quiz. »
Pendant que Kanaria faisait glisser ses doigts sur les chaussures, je me frottai le nez en souriant.
« Grand-mère dit toujours que la gratitude doit s'accompagner d'un cadeau, pas seulement de mots. »
……
« Grâce à toi, mon petit potager a du prestige maintenant ! Alors merci ! »
Avec le titre de championne du quiz et celui de Maître des Récoltes derrière, mon potager était devenu le jardin d'enfant le plus prestigieux de la capitale ! C'était quasi imbattable.
Après un court silence, Kanaria marmonna boudeuse :
« …Je ne t'ai pas laissé gagner. Tu sais vraiment comment donner à quelqu'un l'impression d'être un idiot. »
« Hein ? C'est quoi ce délire ? »
« J'ai perdu contre toi à la course finale. Ce bon de gagnante t'appartenait dès le départ. Je ne faisais que te rendre ce qui était déjà à toi, alors pourquoi tu fais tout un plat comme si j'avais fait quelque chose d'extraordinaire ? »
« Waouh… ta fierté est vraiment quelque chose. »
Je secouai la tête.
« Tu as participé au concours de quiz parce qu'il y avait quelque chose que tu voulais souhaiter toi aussi. Je te remercie d'avoir renoncé à ton vœu pour moi. »
« …Tu trouves vraiment une raison d'être reconnaissante pour tout. »
Kanaria fit la moue en continuant de caresser les chaussures. Elle râlait qu'elles étaient trop simples, qu'elles n'iraient avec aucune de ses robes, et qu'elle ne pourrait jamais les porter à un goûter.
Pourtant, la douceur avec laquelle ses doigts s'attardaient sur le cuir montrait qu'elle les appréciait déjà.
On dirait qu'elles lui plaisent après tout.
« Bon ! Maintenant que t'as ton cadeau, on mange le gâteau ! »
Je repris ma fourchette. Une seconde, Kanaria eut l'air de vouloir dire quelque chose, les lèvres entrouvertes.
Mais…
Une bouchée d'abord !
« Ahhh ! »
Glou.
Le gâteau sucré fondit dans ma bouche avant de glisser doucement dans ma gorge.