« Hein ? »
« J'ai enfin trouvé un rival à ma hauteur. Mais le champion de cette année, ce sera encore moi ! Ah ah ah ah ! »
Un fermier à l'allure féroce rayonnait de confiance en me toisant.
« Gloups ! C'est monsieur Hans, le champion cinq années de suite ! »
« C'est ridicule qu'un homme adulte se sente supérieur à un enfant, mais c'est vraiment le meilleur fermier de la capitale ! »
Quoi ? Mes yeux s'illuminèrent.
Mon rival !
« Hmm. Ces pommes de terre sont belles et dodues ! Je parie que ta carte maîtresse, c'est cette citrouille, mais la mienne est encore plus impressionnante ! Bwahahaha ! »
Il renversa la tête en arrière et éclata d'un grand rire.
« Hein ? Pourquoi ton stand est-il si étroit ? Ah, c'est vrai. La course d'obstacles s'est déroulée ici hier, non ? On dirait que les organisateurs n'ont pas eu le temps de déblayer les rochers. Quel malchance pour ton stand, demoiselle ! Ah ah ah ah ! »
Tsk.
Je plissai les yeux et étudiai la citrouille de monsieur Hans. Comme on s'y attendait d'un champion cinq fois titré. Elle était absolument énorme, dépassant facilement les genoux des gens.
…Mais la mienne est meilleure.
Juste à cet instant, le sourire satisfait de monsieur Hans s'effaça.
« Attendez. Vous… cette tomate là-bas. »
« Hmm ? »
« J-jamais vu une tomate aussi grosse… »
Je me retournai. La tomate géante, qui n'était certainement pas censée bouger, donna soudain un petit tressaillement.
« P-pourquoi la tomate bouge ? »
Monsieur Hans marmonna, horrifié. Je me précipitai et enlacai la tomate.
« Theoooo ! »
Théo, qui s'était caché à l'intérieur du costume de tomate duveteuse, sortit la tête comme une tortue qui sort de sa carapace.
« Je suis vraaaiment reconnaissante que tu t sois mise en colère parce que cet homme nous a provoqués, mais tu n'as pas à m'aider, d'accord ? C'est censé être une compétition loyale ! »
« Otaï ? »
« Quoi ? C'est juste une tomate cerise ordinaire de la campagne ! Ah ah, vous m'avez fait peur une seconde. »
Donc les tomates cerises sont courantes à la campagne.
J'en avais aucune idée.
En tout cas, monsieur Hans éclata de nouveau de rire et polissa joyeusement sa citrouille jusqu'à ce qu'elle couine.
« Comme prévu, je suis encore le meilleur fermier de la capitale cette année ! Désolé, demoiselle ! »
« Je t'écoute me vanter depuis tout à l'heure. »
À cet instant, l'ouvrier qui se tenait les bras croisés, adossé à un rocher, marmonna d'une voix menaçante.
« Le meilleur fermier de la capitale ? C'est osé. »
« Q-qui êtes-vous ? »
« On ne sait pas qui est le meilleur avant de les mettre côte à côte. Comment pouvez-vous être si sûr déjà ? »
« Oh, vous êtes son tuteur ? En plus par un si beau jour, et vous êtes vêtu d'une robe si sombre… »
« Le jugement n'a même pas encore commencé, alors pourquoi écrasez-vous la confiance de la pauvre gamine ? Vous n'avez pas vu ses petites antennes s'affaisser tout à l'heure ? »
Euh… elles ne s'étaient pas affaissées.
« Une chose de plus. Votre citrouille dépasse la ligne sur notre stand. Peut-on vraiment appeler ça une compétition équitable ? Gagner en gênant sournoisement l'autre, ça ne ressemble pas à une victoire honnête, à mon avis. »
« …C'est quoi ce chipotage sans honte ? »
Marmonnant dans sa barbe, monsieur Hans repoussa sa citrouille.
« Bon, bon. Je la bouge. »
« Plus loin. Continuez. »
Papa garda les bras croisés tandis qu'il découpait calmement son adversaire en morceaux par la seule force de ses mots. Les gens des stands voisins se mirent à chuchoter entre eux.
« C'est qui, ce type odieux ? »
« Aucune idée. Il a la carrure pour le travail des champs, mais sa personnalité… c'est autre chose. Il ne maltraite pas les gamins avec ce caractère, si ? S'il le fait, quelqu'un devrait le signaler aux gardes… »
Après avoir jeté un coup d'œil à notre stand, j'interpelai Papa.
« Monsieur l'Ouvrier ! Pourriez-vous amener la Citrouille Numéro Deux par ici ? »
Papa s'arrêta immédiatement et roula la Citrouille Numéro Deux jusqu'à l'endroit où elle serait le mieux vue.
Puis les jumeaux s'accrochèrent à lui.
« Oncle, on a faim ! Achète-nous des brochettes. »
…Pouf.
« Moi, je veux une friandise aux fruits. »
« Théo, des patates. »
« Whaaa ! Ash, regarde ! L'épouvantail en peluche à ce stand est trop cool ! Oncle, achète-le-moi ! »
« M-moi, je veux la peluche tigre ! »
« Moi, je veux Lirin. »
…?
Papa se tourna lentement vers Arzen, l'incrédulité peinte sur le visage.
« J-j'ai dit la peluche girafe. »
Oh mince. On dirait que son estomac n'est toujours pas guéri…
« J'aurais dû… amener Ruska… »
Papa grommela tout du long, mais cela ne l'empêcha pas de faire tout ce que les enfants demandaient.
Snif… Il est exactement comme Papa Alec quand nous sommes allés ensemble au festival du village de Repic.
Ce petit souvenir me piqua les yeux.
« Oubliez l'intimidation des gamins. C'est lui qui se fait mener par le bout du nez. On n'avait pas de souci à se faire, on dirait. »
Les gens des stands voisins toussotèrent gênés et détournèrent le regard.
« Bon, tout le monde ! Nous commençons maintenant le jugement du Concours des Récoltes du Festival des Moissons ! Oh, je vois encore plein de citrouilles cette année ! »
Un instant plus tard, de légers roulements de tambour retentirent tandis qu'un groupe de juges au visage sévère faisait son entrée.
Boum, boum, boum.
« D'abord, nous allons inspecter chaque participante pour vérifier qu'aucune magie d'agrandissement n'a été utilisée. »
…..
Papa et moi échangâmes un regard.
Plusieurs mages de la Tour de Magie commencèrent à vérifier chaque stand un par un. Des apprentis mages étaient toujours assignés à de petites compétitions comme celle-ci. Naturellement, le mage qui vint à notre stand était…
« Aucun problème ici. »
Tap.
Un petit mot plié tomba dans ma pile de pommes de terre.
Maître Chetibel, déguisée avec des cheveux verts et des lunettes rondes, me regarda droit dans les yeux avec son expression habituellement détachée avant de se détourner.
« Tout va bien par là ? »
« Oui. J'ai vérifié minutieusement. »
« Hum. Aucun signe de tricherie. »
Après avoir relayé leurs conclusions aux juges, les mages passèrent au stand suivant.
Parfait.
Je regardai Papa glisser le mot dans sa poche distraitement, tout en faisant semblant de réarranger les légumes.
Ouf… Maintenant, je peux enfin souffler.
À partir de là, le jugement se déroula aussi fluidement qu'un ruisseau.
« Oh ! Quelle citrouille impressionnante ! »
Les juges s'arrêtèrent devant la citrouille jaune exposée à l'entrée de mon stand, les yeux écarquillés.
« Hé hé. Une citrouille de la Maison Wald. »
« Et la petite fermière derrière est si mignonne que j'aimerais mettre la note maximale… mais… »
Mais ?
« Elle est à peu près au niveau de la citrouille de Monsieur Hans à côté, donc c'est un choix difficile. Hmm ? D'ailleurs, pourquoi ce stand est-il si étroit ? Et ce gros rocher, qu'est-ce qu'il fait là… ? »
« Ah, c'est… »
« Bwahahaha ! Vous voyez ? Je vous avais dit que je gagnerais ! »
Monsieur Hans pointa triomphalement ma citrouille et éclata d'un rire franc.
Je me contentai de sourire en coin.
« Hé hé. »
« Hein ? »
Je passai devant la citrouille de l'entrée et m'enfonçai dans le stand.
« Qu'est-ce que vous regardiez tous depuis tout à l'heure ? Ce n'est qu'une miniature de ma citrouille. »
…Quoi ?
Frouf !
J'arrache le tissu noir recouvrant ce que tout le monde prenait pour un rocher.
Enfin, elle se révéla.
Ma citrouille jaune, ronde, magnifique, majestueuse, massive, solide — et tous les autres mots impressionnants que vous pourriez imaginer !
« Whaaaaaat ?! »
La foule poussa un soupir d'étonnement à l'unisson.
« C'était la vraie participante ?! Je croyais que c'était un rocher ! »
Monsieur Hans renversa la tête en arrière avec un rugissement de frustration.
« Merdum ! Tu cachais ta vraie force ! »
Boum.
Son poing de fer s'abattit au sol. Tout son corps tremblant, il me regarda et parla d'une voix épaisse de défaite.
« …J'ai perdu, demoiselle, je reviendrai après avoir appris à être plus humble. »
« C'était un bon match. »
Toujours souriante, je serrai la main de mon rival.
Puis je fis demi-tour et courus droit vers Papa. Serré fermement dans ma main, un grand badge portait l'inscription « Maître des Récoltes ».
« Hé hé hé ! Monsieur l'Ouvrier ! J'ai gagné ! »
« …C'est quoi comme concours, celui-là ? »
Papa avait l'air étrangement épuisé. Je décidai de ne pas m'attarder là-dessus.
[Le Maître de la Tour a découvert que Votre Grâce compte utiliser le portail de warp pour voyager vers le Sud.]
Kalec lut le mot en silence.
Un petit corps chaud avait réussi à se glisser contre lui. Il n'appartenait à nul autre que la plus grande petite fermière de l'Empire.
'Je vois…'
Elle avait apparemment tenté de dissimuler sa couleur de cheveux en enroulissant un foulard à motif tomate autour de sa tête et en le nouant en nœud sous son menton.
Le foulard ne faisait que rendre son visage pâle et rond encore plus saillant.
Honnêtement… Elle avait l'air incroyablement mignonne.
« Donc le Maître de la Tour a quelqu'un qui lui passe des informations depuis l'intérieur du temple. »
Kalec murmura sur son ton habituellement plat en pinçant doucement la joue molle de Lirin. Il ne put s'en empêcher.
Pas de fièvre aujourd'hui.
Depuis quelques jours, la fièvre de Lirin allait et venait sans prévenir. Personne ne savait pourquoi. La voir en bonne santé le rassura.
Est-elle enfin guérie ?
'Non. Oublie.'
Une migraine lancinante le frappa sans crier gare. Kalec serra les mâchoires pour que Lirin ne s'en aperçoive pas.
Depuis qu'il avait récupéré une partie de ses souvenirs à la Tour de Magie, ces maux de tête allaient et venaient.
'Est-ce un signe que mes souvenirs reviennent ?'
Mais à chaque fois, il ne lui restait que le mal de tête.
'Avec un peu de chance, nous trouverons quelque chose au Sud. Ma patience commence à s'user.'
Il faillit faire demi-tour vers l'endroit où il avait été retrouvé inconscient et se cogner la tête contre le sol pour voir si cela ferait revenir sa mémoire.
« Papa ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. Reste près de moi. On ne veut pas que quelqu'un jette un œil au mot. »
« Gloups ! T'as raison. »
Lirin se blottit encore plus contre lui.
Pas que cela change grand-chose. Sa large carapace masquait complètement le mot aux yeux de tous.
Elle fait si mature pour son âge, mais elle a des moments comme celui-ci qui sont inattendument adorables.
Cette pensée chassa sa migraine.
« Vite, vite ! Ouvre le reste. »
Sur l'insistance de Lirin, Kalec déplia le reste du mot froissé.
[Je ne sais pas ce qu'il cherche, mais dernièrement le Maître de la Tour est complètement absorbé par la recherche sur la prédiction des labyrinthes. Pour l'instant, il ne semble pas qu'il fera un mouvement lui-même. Cependant…]
La dernière phrase était serrée en bas de la page en petits caractères.
[Le Maître de la Tour enverra très probablement l'un de ses agents au Sud. Le nom de cet agent est…]
Hein ?
Hum.
Dès qu'ils virent le nom, leurs yeux se croisèrent.