Le serviteur, sursautant, posa vivement le document sur un plateau d'argent et le présenta à l'Empereur.
« C-Ceci est... scellé par le Temple... »
Le murmure de l'Empereur déclencha une nouvelle vague de chuchotements dans la salle.
« Quand... ? »
Le Maître de la Tour grinca des dents.
Depuis quand le Duc avait-il préparé ce document ?
Le papier d'enregistrement n'aurait pas dû être prêt. C'était exactement pour ça qu'il avait choisi ce jour pour se montrer.
Un truc pareil, ça ne s'arrange pas du jour au lendemain !
Les yeux du Maître de la Tour balayèrent frénétiquement la salle.
Jeffrey, Elisa, et même Blaine qui dirigeait les soldats à l'extérieur. Il avait surveillé de près chaque mouvement des Winterwald. Pas seulement ça, il avait fait bloquer par ses subordonnés toutes les routes menant ici...
Merde. Je n'avais jamais imaginé qu'ils utiliseraient ces gamins.
Mais comment avaient-ils fait en si peu de temps ? À moins que quelqu'un aux talents d'infiltration exceptionnels ne les ait aidés, il n'y avait aucun moyen que ces enfants inconscients y arrivent seuls.
« Lilin... whe're yuu... »
Après avoir regardé partout frénétiquement, Theo repéra enfin Lirin et se redressa sur ses jambes.
« Liliiinnn ! »
Le bambin tituba vers elle et se jeta directement dans ses bras.
« Nya ! »
« T-Theo ? »
« Mm ! »
Lirin fixa Theo, confuse.
« Comment t'as fait pour... ? »
« Méchant... houf. »
Theo s'arrêta pour reprendre son souffle. Peut-être à cause de la précipitation, les mots sortirent en vrac.
« Méchant ! Theo faire vlan ! Boum ! Fait ! »
« Quoooi ? »
Les yeux de Lirin devinrent immédiatement humides.
« T'es venu jusqu'ici pour punir le méchant qui embête ta sœur ? Tu allais tous les éradiquer avec l'attaque ultime du Dragon Rouge, Souffle de Flammes ? Snif, mon petit frère... »
...C'est définitivement pas ce qu'il a dit.
Les spectateurs échangèrent des regards perplexes, mais personne ne put arrêter l'interprétation transcendante de Lirin.
« Hihi. »
Theo parut parfaitement satisfait de sa version. Juste à ce moment, des mains surgirent par derrière et soulevèrent tous les deux d'un coup.
« Bon, je l'ai apporté. Et maintenant ? »
Le papier d'état de famille portait le sceau officiel du Temple. Tenant les enfants dans ses bras, Kalec sourit avec arrogance.
« Cet enfant est, légalement et sous tous les autres aspects, un membre de la Maison Winterwald. Elle est ma seule et précieuse fille. Et pourtant, vous me demandez de la remettre à un cadavre sorti de la tombe ? »
L'Empereur humecta ses lèvres sèches. Poussant un soupir discret, il se tourna vers Lirin avec une expression embarrassée.
« Jeune Dame, que voulez-vous... ? »
« Papa ! »
Comme si elle n'avait fait qu'attendre qu'il pose la question, Lirin enlaça immédiatement le cou de Kalec. Kalec sourit comme un lion rassasié, avec l'air d'avoir goûté la chose la plus douce au monde.
« Je crois que ça répond à votre question. »
Le Maître de la Tour tenta une dernière fois, désespéré.
« Mais... C'est encore ma fille, ma propre chair et mon sang... ! »
« Hein ? Y a pas un truc bizarre avec cet artefact ? »
À cet instant, une apprentie mage de la Tour de Magie apparut de nulle part et inclina la tête. C'était une femme d'allure sombre, aux cheveux verts, des lunettes rondes et une capuche rabattue bas sur le visage.
« Pourquoi on dirait qu'il réagit à tout le monde... ? »
« Quoi ? »
« Non, regardez. »
La femme attrapa un spectateur au hasard et y insuffla du mana. L'instant d'après, l'artefact de test de paternité se mit à flamboyer de lumière.
« Gasp ! »
Lirin se claqua une main sur la bouche. Bien calée dans les bras de Kalec, elle avait l'air d'avoir oublié toute sa peur du Maître de la Tour.
« Quoooi ? Donc l'artefact était défectueux ? Je croyais que t'étais mon papa, mais t'es juste un inconnu ! »
« C'est impossible... ! »
« Ah, tant mieux. Je touche cent-vingt millions d'or par mois. Les revenus de la Tour de Magie semblent un peu instables, alors je m'inquiétais pour ma survie. J'ai jamais vraiment appris à être économe, en grandissant. J'avais peur de faire un caprice et de ruiner l'endroit... »
Lirin babilla pendant que Kalec courbait les lèvres d'un air suffisant qui disait : *Voyez comme ma fille est douée pour dire n'importe quoi ?*
Le Maître de la Tour trembla d'indignation.
Impossible !
Le premier artefact contenait un mécanisme qui interférait avec le mana de Lirin. Mais celui-ci, vraiment, n'était trafiqué en rien.
« ...Hem. Il semble que l'artefact soit défectueux. »
L'Empereur parla d'un air fatigué. Le regard dans ses yeux disait clairement qu'il n'y avait pas de point à tirer ça plus loin.
« Votre Majesté ! »
« Maître de la Tour, si vous souhaitez faire un autre test, apportez un artefact de paternité correct. Je suspecte que celui-ci a été endommagé pendant le scellement du labyrinthe. »
« Je... »
Le Maître de la Tour parvint à peine à avaler le cri qui menaçait d'éclater. Conscient de tous les yeux braqués sur lui, il composa l'expression la plus pitoyable possible et continua sa résistance désespérée.
« Votre Majesté, je ne comprends vraiment pas... Je sais que je ne devrais pas dire ça, mais le Duc Winterwald n'est tout simplement pas fait pour élever un enfant ! »
Il décida de jouer sur l'émotion. Quoi qu'il en soit, Kalec Winterwald était infamous comme un violent scélérat de mauvais caractère, tandis que lui-même était un héros bienveillant qui avait consacré sa vie à l'Empire.
Commodément, la plupart des nobles rassemblés ici avaient des enfants, ce qui n'était guère surprenant vu la nature de l'événement. Ils compatiraient sûrement avec lui.
Le Maître de la Tour tamponna le coin de ses yeux.
« Je... Je dis ça seulement parce que je m'inquiète sincèrement pour cet enfant. Winterwald est-il vraiment l'endroit pour Lirin ? Comment quelqu'un qui ne se soucie que de lui-même pourrait-il aimer un enfant ? Pour l'instant, elle est encore jeune et mignonne, donc bien sûr qu'elle sera chérie ! Mais avant longtemps, il est évident qu'elle deviendra... très... malheureuse à Winterwald... Pourquoi... tout le monde me regarde comme ça ? »
Remarquant les regards étranges dirigés vers lui de tous côtés, le Maître de la Tour se tut abruptement.
« Non... si quoi que ce soit, je pense qu'il ferait un meilleur travail pour l'élever que n'importe qui. »
« C'est vrai. »
Des chuchotements se répandirent dans la foule.
Quoi ?
Le Maître de la Tour était baffoué.
Depuis quand Winterwald avait une si bonne réputation ?
« Non, Maître de la Tour... »
Le Duc Summerlane, qui observait en silence jusqu'ici, se pressa le front et poussa un long soupir.
« Je ne peux plus me taire. C'est devenu plutôt embarrassant. Vous venez juste de revenir, mais votre personnalité a changé à ce point ? »
« ...Excusez-moi ? »
« Vous n'avez pas à vous inquiéter pour Mademoiselle Lirin. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Le Duc s'est présenté au banquet en la portant sur son dos. »
« ..... »
Le Maître de la Tour cligna des yeux.
Qu'est-ce que ça voulait dire ? Il avait été si concentré sur la préparation de l'incident dans la Forêt de Finere qu'il n'avait pas fait beaucoup attention à ce qui s'était passé au banquet.
« J'ai aussi entendu dire que la résidence ducale s'était pratiquement transformée en ferme pédagogique pour enfants. »
Le Duc Summerlane parla en se rappelant les rumeurs qu'il avait entendues. Les gens autour de lui acquiescèrent tous.
« J'ai entendu qu'il y a des jouets empilés partout. Apparemment, ça ressemble à l'atelier d'un artisan jouet. Et ce n'est pas tout. Ils ont même des manèges à taille d'enfant qui permettent aux gamins de se balader librement dans tout le domaine. Honnêtement, je me demande si je ne devrais pas envoyer Kanaria y faire ses études... »
« Père, ça suffit. »
À la réprimande de sa fille, le Duc Summerlane toussa et ferma sa bouche. Un instant plus tard, il se gratta l'arrière de la tête et parla à nouveau.
« En plus de ça, j'ai entendu qu'il ne supportait pas de l'envoyer jusqu'à l'académie en périphérie de la capitale, alors il a construit une école assez proche pour y aller à pied lui-même. Ça ne vous dit pas tout ? »
« …… »
« Plus important, regardez ça. »
Le Duc Summerlane pointa du doigt Kalec debout à côté du Maître de la Tour. Visiblement perplexe, le Maître de la Tour se tourna lentement vers lui.
« Vous êtes là à dire tout ça, et pourtant... »
« …… »
« ...au lieu d'avoir l'air offensé, il est bizarrement gonflé d'orgueil. Cette expression ridiculement satisfaite dit tout. »
« ….. »
Comme sur commande, Kalec releva le menton fièrement et grinça.
***
Haaah. C'était vraiment, vraiment flippant.
J'essuyai le coin de mes yeux et posai la tête sur l'épaule de Papa. Toute la tension quitta mon corps d'un coup.
J'ai failli me faire emmener à la Tour de Magie.
Si Oncle Jeffrey n'était pas apparu dans la Forêt de Finere, si Grand-Mère Elisa ne m'avait pas protégée dans la salle de banquet, si Papa était arrivé un peu plus tard, si Theo n'avait pas fait itin time...
Maintenant, j'aurais pu être dans les bras du Maître de la Tour au lieu de ceux de Papa.
« Beurk, je suis claqué... »
« Ferme les yeux et dors un peu. »
Papa me serra fort contre lui et me tapota le dos.
Pendant ce temps, Theo était bien calé dans les bras de Grand-Père. Grand-Père s'était précipité une fois tout réglé dans la Forêt de Finere.
Normalement, Theo aurait dû retourner au duché Summerlane, mais après s'être dramatiquement étalé par terre comme un œuf au plat et avoir refusé de quitter mon côté, il a fini par revenir avec moi.
Inutile de dire que la compétition de quiz et le festival de chasse furent reportés.
J'étais si proche de gagner...
J'étais déçue au-delà de tout.
Quand nous sortîmes de la salle de banquet, il pleuvait encore.
« Votre Grâce, je fais amener la calèche. »
« Et Jeffrey et Mère ? »
« Ils sont partis devant pour récupérer les jeunes maîtres jumeaux. »
« D'accord. »
En attendant la calèche, je me rappelai quelque chose et levai les yeux vers Papa.
« Au fait, comment Theo est-il apparu comme ça, soudain ? Et qu'est-il advenu du papier d'enregistrement ? »
Papa transportait le papier d'état de famille révisé, avec le nom de Theo retiré. Entre la préparation du festival de chasse et la maladie du Grand Prêtre, le dépôt n'avait cessé d'être repoussé.
Bien sûr, un autre prêtre de haut rang aurait pu s'en charger, mais Papa voulait rencontrer le Grand Prêtre en personne à cause de l'Oncle Jeffrey.
Honnêtement, même Papa n'avait probablement jamais imaginé qu'un truc pareil arriverait quand il a pris cette décision. Mon identité avait déjà été annoncée par les journaux et les bulletins d'information. Il n'y avait pas vraiment besoin de prouver qui j'étais par des paperasses.
Qui aurait cru que quelqu'un que tout le monde croyait mort reviendrait soudain à la vie ? Et réclamer en plus que j'étais sa fille. Si ce n'était pas un coup de tonnerre dans un ciel serein, je ne sais pas ce que c'est.
« J'ai reçu un oiseau messager en route depuis la Tour de Magie. »
Papa arqua un sourcil, puis sortit quelque chose de sa poche et me le tendit.
« Oh ? »
C'était un mot griffonné à la hâte. Quand je reconnus l'écriture, mes yeux s'écarquillèrent légèrement.