La Chasse d'Automne s'arrêta net quand un labyrinthes apparut soudain dans la forêt de Finere. Dès qu'il eut vent de la nouvelle, Kalec quitta la Tour de Magie en trombe et traversa le cœur de la capitale.
Une explosion formidable ébranla l'air, suivie de cris de terreur.
« M-Monstres ! »
Des bâtiments s'effondrèrent. Les cris stridents de créatures grotesques retentirent de toutes parts.
« Votre Grâce ! Les mages ont commis une erreur en transportant des boîtes de monstres artificiels. Les monstres se sont échappés et dévastent le secteur ! »
« Mais quel putain de bordel est-ce que c'est que cette connerie ?! »
Kalec aboya. Ses pupilles s'étaient dilatées. La pression violente qui émanait de lui en disait long sur sa colère.
Il était évident que le Maître de la Tour, censé être revenu d'entre les morts, était derrière tout ça aussi.
Chetibel avait mentionné un mage de rang intermédiaire, mais il y avait forcément d'autres partisans qui suivaient encore le Maître de la Tour.
S'ils transportaient vraiment des monstres artificiels…
S'ils se mettaient à obéir à ses ordres dès qu'ils apprenaient son retour…
Il y avait une chance que les sceaux aient été désactivés exprès.
Pour retarder mon retour.
Kalec serra les rênes.
« Ruska. »
« Oui, Votre Grâce. Laissez-moi cet endroit. »
Son adjoint dégaina son épée et ajusta ses lunettes.
« Je préfère les plumes aux épées, mais on n'a pas le choix. Déchiqueter des monstres au lieu de la paperasse a son propre charme. »
Juste au moment où Kalec allait s'élancer, une autre explosion tonitruante éclata devant lui. Une fumée noire s'éleva vers le ciel.
« Votre Grâce ! Le pont qui enjambe la rivière pour entrer dans la forêt de Finere s'est effondré ! »
Un chevalier accourut vers lui et cria d'urgence.
« Une autre boîte de monstres a explosé sur le pont, donc… »
« Putain de merde ! »
La malédiction passa entre ses dents serrées, mais il ne perdit pas une seconde de plus. Mieux valait trouver un autre itinéraire que de rester là à hésiter.
Lirin.
L'image de la petite fille qui lui souriait à pleines dents remonta à la surface de son esprit. Il y avait quelque chose que Kalec voulait lui dire quand ils se reverraient.
Elle ne connaissait pas les pensées laides qui avaient envahi son esprit quand il l'avait fait sortir de ce laboratoire. Pourtant, elle l'avait suivi sans hésiter et était restée à ses côtés, comme s'il était son sauveur.
Je croyais que celui qui chérissait ce bonbon, c'était « moi » avant de perdre la mémoire.
Mais ce n'était pas vrai. Si anything, c'était lui qui avait reçu de l'amour. L'affection pure d'un enfant, sans la moindre impureté, l'avait submergé et lui avait donné une chance de devenir quelqu'un de nouveau.
Le méchant au cœur pourri apprit la honte et le repentir au moment où cet enfant l'appela Papa.
Kalec claqua sèchement les rênes.
Même s'il ne pouvait pas tout dire à Lirin de ce qu'il avait sur le cœur, il voulait quand même la serrer dans ses bras, lui dire les mots qu'il n'avait jamais réussi à prononcer.
Je suis désolé de t'avoir oubliée.
Lirin, juste cette fois —
S'il te plaît, en veux-moi.
Alors qu'il serrait les dents assez fort pour se faire mal à la mâchoire, un oiseau messager bleu apparut à ses côtés.
***
« …Hein ? »
Theo ne comprenait pas ce qui se passait en ce moment.
Lirin, pourquoi tu tiens sa main ?
Sur le chemin qui menait hors de la forêt de Finere, Lirin marchait devant, main dans la main avec un homme qu'il n'avait jamais vu. Pire, elle ne s'était pas retournée vers Theo une seule fois de tout le trajet.
Rien dans cette situation n'avait de sens, mais il y avait une chose qu'il savait avec certitude.
Lirin a peur.
Ses petites épaules tremblaient légèrement.
Jeff !
Theo serra ses petits poings et lança un regard noir à Jeffrey, qui le portait.
« Méchant… »
Mais Jeffrey était trop plongé dans ses pensées pour le remarquer.
« Les papiers d'adoption… Il va probablement me les falloir. »
Jeff, pourquoi tu regardes sans rien faire ?
Theo commençait à s'énerver. Lirin avait offensichtlich peur ! Alors pourquoi ne faisait-il rien ?
« Liliiin ! »
Incapable de se retenir plus longtemps, Theo l'appela. Les épaules de Lirin tressaillirent au son, mais elle ne se retourna toujours pas.
Au lieu de ça, tout ce qu'il put voir, ce fut son profil tandis qu'elle papotait avec le Maître de la Tour d'une voix faussement joyeuse.
Les lèvres de Theo se pinçaient comme un bec d'oiseau. Quelque chose n'allait pas.
« Lirin, Theo. Écoutez bien. »
Un vieux souvenir remonta soudain.
Dans la cabane du village de Repic, le méchant humain les avait assis pour l'une de ses leçons. C'était avant qu'il ne devienne un vrai méchant, donc il était encore plutôt gentil à l'époque.
« Qu'est-ce que vous faites si une mauvaise personne vous dit de venir avec elle parce qu'elle vous donnera quelque chose de délicieux ? »
« Non ! Absolument pas ! Tu veux être écrasé sous le pouvoir et l'autorité écrasants de mon papa ? …Hein ? Attends. Où est-ce que Papa a de l'autorité, déjà ? »
« Hem. J'en ai un petit peu dans notre royaume, non ? »
« Ben… être troisième au classement de puissance, c'est quand même impressionnant ! »
« C'est ça, c'est ça. Bref… bien ! Rang Un, validé. Suivant ! Theo, qu'est-ce que tu fais si une mauvaise personne te dit de venir avec elle parce qu'elle te donnera quelque chose de délicieux ? »
« Hop ! »
Sans hésiter, Theo claqua des dents dans le vide, les yeux brillants.
Lirin vola immédiatement à son secours.
« Papa, ça veut dire qu'il est d'accord avec moi ! »
« Je crois pas. On dirait plus qu'il a accepté le goûter. »
« N-Non il a pas accepté ! Hein, Theo ? »
« H-Huuu… »
C'était sa première leçon, donc il s'était emmêlé les pinceaux.
Oui. Il devait dire non.
Theo rassembla sa détermination.
« Bon, question suivante. Et si une mauvaise personne vous dit de venir avec elle parce qu'elle vous donnera une plante vraaaiment magnifique ? »
« Bouhouhou ! »
« Bien. Rang Deux, validé. Et toi ? »
« Attends. C'est quoi comme plante ? Elle donne des fruits ? »
« …Lirin. »
« Ah ! Ça m'a échappé ! »
Les yeux de Theo s'écarquillèrent. Il comprit enfin pourquoi Lirin tenait la main de cet homme suspect et s'en allait avec lui.
Les plantes !
Lirin avait été attirée par les plantes !
Noooon !
« …Mais y a pas assez de temps pour les papiers d'adoption. Si Père ou moi on bouge, on va attirer l'attention. Hein ? Theo, bouge pas. Tu vas tomber… Hein ?! »
Thud.
Après s'être tortillé de toutes ses forces, Theo se libéra et atterrit carrément sur les fesses.
Jeffrey avait été trop occupé à réfléchir pour réagir à temps. Une vive douleur lui traversa le coccyx, mais il l'endura et se releva.
« Ough, ma tête… Theo. Si Lirin se laisse un jour éblouir par quelque vaurien qui la tente avec des plantes, tu devras l'arrêter, d'accord ? »
« Uh ! »
Il l'avait promis !
« Liliin… ! »
Theo allait se lancer à la poursuite de Lirin.
« Chut, petit. »
Arzen, qui marchait tranquillement à côté de lui, prit enfin la parole.
« Je sais pas exactement ce qui se passe, mais je pense que Lirin nous ignore exprès. »
Exprès ?
« Méchant… pas ? »
« Hum. Je crois pas que ce soit ça qui se passe. »
Mais Lirin s'éloignait de plus en plus !
Comme s'il lisait la panique dans les yeux de Theo, Arzen lui ébouriffa doucement les cheveux et sourit.
« Si tu veux aider Lirin… tu veux faire équipe avec moi ? Je sais que tu m'apprécies pas des masses. C'est pour ça que… »
« Uh ? »
« Une alliance temporaire. Tu sais ce que ça veut dire ? Ça veut dire qu'on sera potes pendant les deux prochaines heures. »
« ….. »
Theo mordit sa lèvre, réfléchit, puis hocha la tête.
« D'ac. »
« T'as vraiment le même parler que Lirin. »
Arzen faillit rire en voyant l'air déterminé du bébé. Ses pensées dérivèrent vers le problème du moment.
Le Maître de la Tour est soudain son vrai père. J'ai toujours aucune idée de ce qui se passe…
Mais une chose était évidente. Le visage de Lirin était pâle.
Elle a peur. Dans ce cas…
Une lueur aiguë traversa ses yeux rouges.
Arzen observa subtilement tout ce qui se passait autour d'eux. Puis il se rappela ce que Jeffrey avait marmonné plus tôt.
Les papiers d'adoption.
On dirait que c'est la clé pour régler ça.
Ah.
Il eut soudain l'impression d'avoir enfin compris ce que Jeffrey avait en tête.
L'important, c'est le temps.
Le temps que Lirin passerait à accompagner le Maître de la Tour pour rencontrer l'Empereur. Est-ce qu'il pourrait revenir avant la fin de cette rencontre ?
« …Même si ça me tue, je reviens. »
Les mots sortirent comme un serment tandis qu'Arzen regardait la silhouette qui s'éloignait de Lirin.
Après avoir donné quelques instructions aux jumeaux et à Kanaria, il tendit la main vers Theo, son allié fraîchement acquis.
« Hmph. »
Le bébé l'ignora complètement. À la place, il trottina et grimpa sur le dos de l'un des jumeaux.
« T'es plus difficile que tu en as l'air. »
Arzen pouffa.
Puis, prudent pour ne pas attirer l'attention du Maître de la Tour, il s'éclipsa en silence.
« Allez. »
Son regard restait fixé sur la silhouette lointaine de Lirin.
« On va aider Lirin. »
***
L'Empereur siégeait sur le siège surélevé de la grande salle de banquet.
Quelques instants plus tôt, la pièce bourdonnait de l'excitation du festival. Maintenant, un silence inquiet y régnait.
« Qu'est-ce qui se passe exactement ici ? »
Sa voix sévère résonna dans la salle.
« Votre Majesté, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Les enfants ont tous été mis en sécurité. »
« Le Maître de la Tour… »
Je levai les yeux vers le Maître de la Tour. Un doux sourire reposait sur son visage, mais la main qui serrait la mienne me serrait fort.
« Kanaria ! Kanaria ! »
À cet instant, le Duc Summerlane déboula dans la salle de banquet. Un par un, les nobles de la zone d'observation extérieure commencèrent à revenir aussi.
Au fait, les jumeaux vont bien ?
Pendant qu'on quittait la forêt de Finere, les jumeaux s'étaient mis soudain à se plainter de maux de ventre et avaient filé à l'infirmerie.
Profitant de l'occasion, Arzen, Theo et tous les autres enfants avaient été envoyés dans un salon au lieu de la salle de banquet.
Seule Kanaria avait refusé obstinément de quitter mon côté. Bien sûr, j'avais essayé de lui faire signe de partir.
Rends-moi mes chaussures à rubans.
Elle avait mouthé la menace en silence. Il n'y avait pas grand-chose que je puisse faire après ça.
Elle est vraiment bizarre, cette gamine.
« Gasp ! »
Dès que les nouveaux arrivants aperçurent le visage du Maître de la Tour, ils se figèrent.
« L-Le Maître de la Tour est vraiment vivant… »
On dirait qu'ils avaient déjà entendu les grandes lignes de ce qui s'était passé sur le chemin.
Bah, bien sûr. Quelqu'un qui était censé être mort qui revient vivant.
Ce serait plus bizarre si les rumeurs ne couraient pas.
« Plus important, un labyrinthe spontané ?! Votre Majesté, qu'est-ce qui s'est passé au juste ?! »
Quelqu'un hurla dans la foule.
Juste au moment où l'Empereur ouvrait la bouche pour répondre, l'un des mages standing derrière le Maître de la Tour s'avança prestement et s'inclina.
« Votre Majesté. Il est possible que ce labyrinthe n'ait pas été imprévisible, après tout ! »
« Quoi ? »
« Les labyrinthes spontanés n'apparaissent pas avec cette fréquence ! Une alerte de prédiction d'urgence a dû être émise. Si cette information avait été transmise correctement, il y aurait eu assez de temps pour évacuer les enfants au minimum. On ne se serait jamais retrouvés dans une situation aussi désespérée ! »
L'Empereur claqua la main sur l'accoudoir.
« Alors pourquoi aucun rapport n'a été envoyé depuis la Tour de Magie ?! »
« C'est… »
Le mage avala nerveusement avant de hausser la voix.
« Parce que le Duc Winterwald a lancé soudain une enquête sur la Tour de Magie ! »
À côté de moi, les lèvres de Jeffrey s'étirèrent.
« Intéressant. »
Peut-être parce que j'avais traité le Maître de la Tour d'ennemi plus tôt, mais au lieu de suivre les jumeaux, il était resté à mes côtés tout du long.
« Même les mages responsables de la surveillance des prévisions de labyrinthes ont été embarqués dans l'enquête. J'ai entendu dire que c'était conduit sous Votre autorisation, Votre Majesté. Vous n'étiez pas au courant ? »
« J'ai autorisé une simple inspection, rien de plus ! Je n'ai jamais autorisé quoi que ce soit d'assez extrême pour interférer avec les prévisions de labyrinthes ! »
L'Empereur hurla, les joues tressaillant de colère.
…Votre Majesté.
Mon regard dériva lentement vers le haut.
Pourquoi j'ai l'impression qu'il essaie de rejeter la faute sur Papa ?
Est-ce que j'imagine des choses ?
Vu son attitude, le Maître de la Tour a dû rencontrer Sa Majesté avant.
On le voyait rien qu'à l'attitude de l'Empereur.
Si Sa Majesté savait déjà que le Maître de la Tour était revenu et a quand même donné la permission à Papa d'enquêter sur la Tour de Magie… C'était délibéré ? Il essayait de tenir Papa occupé ?
Si c'était le cas…
Est-ce que l'Empereur et le Maître de la Tour travaillent ensemble ?
Alors que des murmures sur l'enquête de Papa sur la Tour de Magie commençaient à se répandre dans la foule —
Rumble.
« Hé, le portier. Bouge. Tu mets des plombes à ouvrir une porte. »
Bang !
Les immenses portes de la salle de banquet s'ouvrirent en grand.
« C-C'est… »
Une silhouette familière entra dans la salle de banquet.