« Mon précieux enfant. »
Mon souffle se coupa. La chair de poule envahit ma peau à cette voix qui glissa sur moi comme un serpent.
« — ! »
De longs doigts me soulevèrent délicatement dans une étreinte. Un froid me pénétra jusqu'aux os. La pression était si écrasante que je ne pouvais pas bouger un seul doigt.
Puis, une voix que je ne me souvenais pas affleura depuis les tréfonds de ma mémoire.
« Mon précieux enfant. »
L'homme qui me tenait portait une ample robe de mage. Je ne distinguais que sa mâchoire acérée et la fine courbe de ses lèvres. Je ne l'avais même pas vu approcher.
« Le Maître de la Tour est vraiment revenu ! »
Les voix excitées de la foule me parvinrent de loin.
Alors cette personne est… ?
Le Maître de la Tour ? Pourquoi ce nom refait-il surface maintenant ?
Rumble, crash !
Le tonnerre gronda au-dessus de ma tête. Je tressaillis et me recroquevillai. Une peur instinctive m'étreignit, et tout mon corps se mit à trembler.
« Pourquoi ?! Pourquoi es-tu encore si faible ?! Pourquoi ?! Pourquoi ?! Pourquoi ?! »
Un souvenir brumeux remonta. Il n'était pas net, mais des éclairs en zébraient mon esprit.
Une voix qui me grondait. La colère vive derrière. Et moi, recroquevillée de peur.
La voix de l'homme était comme le tonnerre. Soudaine et destructrice.
Quelque chose en moi ne cessait de se fissurer et de s'effondrer par morceaux. Je me souvins confusément que cet homme avait été au centre de tout.
« Chut. Ne bouge pas. Les monstres rampent encore partout. »
Chaque fois que l'homme libérait sa magie, les monstres explosaient en gerbes sanglantes.
Mon corps… ne veut pas bouger.
Comme s'il lisait dans mes pensées, l'homme me tapota doucement le dos.
« Qui es-tu ? »
« Qu'est-ce que tu fais, mister ?! »
Arzen et les autres enfants lui hurlaient dessus, mais l'homme ne fit que sourire, comme s'il n'avait rien entendu.
« Il y a des enfants par ici ! Mettez-les en sécurité immédiatement ! »
« Oui, Maître de la Tour ! »
Les mages se précipitèrent et dressèrent aussitôt une barrière lumineuse autour de nous.
« Le Maître de la Tour ? »
« Ce héros ? »
Les jumeaux et Kanaria chuchotaient entre eux, tandis qu'Arzen, lui, gardait les yeux fixés sur moi.
Incapable de lutter, je fermai les yeux de toutes mes forces.
J'ai déjà ressenti ça.
Mais… où ?
Devant la boutique de jardinage de Florin.
Exact. À ce moment-là, je n'avais pas pu bouger du tout sous le poids du mana d'un mage de passage.
Non. Ce n'est pas ça.
À l'époque… ce n'était pas seulement le mana. Tout comme maintenant, j'avais été totalement submergée par la présence de quelqu'un.
Celui qui s'était approché de moi ce jour-là… C'était le Maître de la Tour, déguisé.
Dès que la vérité fit tilt, quelque chose se renversa dans mon estomac.
Je crois que je vais être malade…
Je me claquai vivement la main sur la bouche.
« Lilin ! »
« Lirin ! »
Il fallait que je fuie. Il fallait que je bouge. Mais pour une raison quelconque, toutes mes forces semblaient m'abandonner.
« Non… non… »
« Lâche-la, tu es fou ou quoi ? »
Quelqu'un m'arracha soudain à son étreinte.
De longs cheveux d'argent fendirent l'air. Une large main me tira vers lui comme pour me reprendre. Mon nez faillit s'écraser contre un torse dur comme un mur.
Il était hors d'haleine, comme s'il avait couru de toutes ses forces. Le voir dans cet état me parut étrangement inhabituel.
« Qu'est-ce que c'est que ce spectacle sacrilège ? Hé, tu te prends pour qui, à t'approcher de ma nièce ? Tu veux mourir ? Pas de ma main, bien sûr. De celle de Kalec. »
« O-Oncle Jeff… ! »
Jeffrey me serra immédiatement contre lui et souffla.
« Là, là, ma nièce. Pourquoi es-tu si pâle ? Respire d'abord. »
Je m'agrippai à ses vêtements comme à une bouée. Sa large main me frotta lentement le dos. Comme par magie, le souffle bloqué dans ma poitrine finit par jaillir.
« Tu vois ? La large poitrine de ton oncle sert parfois, non ? »
Dès que j'entendis ce ton badin, toute la tension quitta mon corps. Ce n'est qu'alors que je me sentis en sécurité. Les larmes montèrent aussitôt à mes yeux.
« Hic… un peu… »
« Hahaha ! C'est pour ça que je te dis de venir traîner avec moi plus souvent ! Tu sais comme je bosse dur matin et soir pour rester aussi solide et fiable ? »
« Waaah… tu parles trop… »
« Haha ! C'est ma nièce adorée ! »
« P-Papa ! »
« Ash, Rion, vous n'êtes pas blessés ? »
Les jumeaux s'illuminèrent et accoururent. Les accueillit d'un clin d'œil.
« Ouf. Bon, alors… »
L'air de Jeffrey semblait aussi insouciant que d'habitude. Mais le glaçon dans ses yeux et la veine qui battait sur son front me disaient qu'il était en réalité furieux.
« Qui êtes-vous ? »
Après avoir vérifié d'un coup d'œil que les jumeaux, Theo et Arzen étaient indemnes, il se tourna vers le Maître de la Tour.
Juste à cet instant, un fort boum retentit quelque part au loin. Jeffrey jeta un regard de ce côté avant de reprendre ses tapes dans mon dos. Je refermai les yeux de toutes mes forces.
« On dirait que ton grand-père est vraiment en colère, Lirin. Ce n'est pas tous les jours qu'on voit ça. »
Grand-père Blaine ?
Je reniflai et serrai les lèvres.
C'est vrai. Grand-père et Grand-mère sont là aussi. Ça va aller.
Je réussis tant bien que mal à calmer mes pensées affolées.
« Alors, qui êtes-vous exactement ? »
« Cela fait longtemps, Seigneur Jeffrey Winterwald. »
« — ! »
La capuche du mage fut rejetée d'un geste sec. Un sourire raide tira les lèvres de Jeffrey.
« … Les rumeurs étaient vraies, après tout. »
« Baissez votre épée. Tout comme vous, je suis venu sauver les enfants. Mais qu'est-ce qui s'est passé au juste… ? En plein concours des enfants, en plus… »
Le Maître de la Tour semblait sincèrement choqué et consterné.
« N'est-ce pas hors sujet ? Comment… êtes-vous encore en vie ? »
Jeffrey posa la question tout bas.
Quelques années plus tôt, le Maître de la Tour avait été célébré comme un héros ayant perdu la vie en soumettant un labyrinthe de monstres. On avait honoré son sacrifice et loué son dévouement.
Et pourtant… il était vivant.
Le Maître de la Tour répondit avec l'air sincère d'un serviteur loyal.
« La vérité, c'est que j'ai survécu au labyrinthe par pure chance. Mes blessures étaient si graves que j'ai passé des années sans pouvoir bouger. Après une longue lutte pour recouvrer mes forces et mon mana, je suis enfin revenu pour servir à nouveau l'Empire. »
Jeffrey ricana.
« Quel tas de conneries. Donc tous ceux qui t'ont vu te faire bouffer par un monstre ont eu des hallucinations ? »
« Non. Il est vrai qu'un monstre m'a emporté l'épaule… »
Le Maître de la Tour rejeta sa robe et dévoila l'horrible cicatrice qui restait.
« Mais juste après, il y a eu une explosion de mana. Grâce à elle, j'ai réussi à m'échapper avant qu'il ne m'achève. Bien sûr, je me suis retrouvé coincé sous la grotte effondrée pendant un bon moment par la suite… »
Le Maître de la Tour continua sa longue explication. Plus il parlait, plus ma tête s'éclaircissait.
… Le Maître de la Tour était vivant.
Pourquoi ?
Ça n'était jamais arrivé dans l'histoire originale.
Le Maître de la Tour était mentionné dans le roman, mais il n'y avait jamais eu de révélation sur sa survie et son retour.
Je jetai un coup d'œil à Arzen. Il fronçait profondément les sourcils, visiblement pris de court.
Il n'y a aucune chance qu'un truc qui choque Arzen à ce point n'existait pas dans l'original.
Ce qui voulait dire que c'était vraiment un développement qui n'avait pas existé avant.
... Mais pourquoi ?
En retournant la question dans tous les sens, la réponse me vint avec une facilité déconcertante.
… Parce que l'histoire a déjà changé.
Je sentis la main de Jeffrey me tapoter distraitement le dos. À chaque tape douce, mes pensées se mettaient en place.
La plus grande différence, c'est que personne de ceux qui devaient mourir n'est mort.
Elisa, Blaine et Jeffrey.
Grâce à ça, Papa n'est jamais devenu un méchant.
Dans l'histoire originale, le Maître de la Tour a probablement pu obtenir ce qu'il voulait sans jamais se montrer. Maintenant que les choses ont changé, c'était plus possible. C'est pour ça qu'il s'est révélé au grand jour.
Mais… qu'est-ce qu'il voulait ?
[Quelque chose sent la pourriture.]
À cet instant, le pouvoir des Winterwald en moi résonna avec celui de l'Arbre Divin dans mon sac. Une voix familière résonna dans mon esprit.
Quoi ?
[Fais attention, jeune druide.]
J'avalai nerveusement ma salive.
[Tu es en danger…]
Pour que l'Arbre Divin intervienne ainsi, en changeant même sa façon de parler, c'était grave.
Une réalisation me frappa soudain.
« Ah… donc c'est ça. »
Je compris instinctivement.
L'objectif du Maître de la Tour. Ce qu'il voulait. La raison pour laquelle il m'avait serrée dans ses bras en m'appelant son précieux enfant.
Parce que j'étais la cible.