Pendant ce temps, à la Tour de Magie.
« N-Non, ce n'est pas vrai ! »
Le mage intermédiaire s'effondra de tout son long sur le sol.
« J-Je jure, je n'ai rien fait à l'artefact de monstre artificiel… ! »
« Il y a déjà des preuves. Tch. Fouillez les lieux. Voyez s'ils n'ont pas caché autre chose. »
Kalec donna l'ordre froidement. Ses chevaliers se déployèrent immédiatement dans toute la Tour de Magie, inspectant chaque recoin avec des mouvements rapides et efficaces.
Comme l'avait prévu Chetibel, le raid fut un succès. Voir le mage intermédiaire trembler de panique, comme s'il avait été pris au dépourvu, ne fit que renforcer les soupçons de Kalec.
Il y a quelque chose ici. Quelque chose que j'ignore.
Il découvrirait jusqu'au dernier détail.
Alors qu'un pâle sourire étirait le coin de sa bouche, Kalec perçut soudain quelque chose d'étrange.
……
Un bref mal de tête le frappa, suivi d'une pulsation de mana inquiétante qui parcourut son corps. Même son rythme cardiaque lui parut anormalement troublant.
Avant qu'il ne s'en rende compte, son regard avait dérivé vers l'extérieur.
… Le temps s'est assombri.
Il devait en finir vite et revenir sur le terrain du concours.
Après avoir ordonné qu'un rapport soit envoyé à l'Empereur, Kalec parla assez fort pour que les autres mages l'entendent.
« Tout ce qui menace la sécurité de l'Empire est impardonnable. »
……
« La Tour de Magie a délibérément saboté le concours du festival de chasse et mis en danger les enfants de l'Empire. »
« …. Q-Quoi ? »
« Et ce n'est pas un crime à prendre à la légère. »
« Depu-depuis quand vous souciez-vous tant des enfants ?! »
Le mage hurla en une ultime tentative de riposte, mais Kalec se contenta de lever un sourcil.
« J'ai toujours aimé les enfants. Vous ne le saviez pas ? »
« Menteur… ! »
« Quel dommage. Un coup d'œil à mon domaine et vous me croiriez sur l'heure. Dommage que je ne puisse pas vous le montrer. »
« Urgh ! »
Kalec balaya lentement la pièce du regard. Les mages de la Tour de Magie étaient alignés le long d'un mur, tremblant de peur.
Certains sont innocents. D'autres, comme ce mage intermédiaire, cachent clairement quelque chose.
Quelle sordide vérité cette tour massive dissimulait-elle donc ?
À cet instant, le front de Kalec se plissa.
« Au fait, où est le Mage en chef ? »
Le vieux Mage en chef était introuvable malgré tout le tumulte. C'était bizarre. Peu de temps avant, après la réunion des Quatre Maisons Ducales, Kalec l'avait même rencontré en privé.
La Relique de Vérité n'avait pas réagi à lui. Pour toute son obstination, c'est un homme droit. Il ne semble pas du genre à être impliqué.
Ce n'était pas non plus quelqu'un qui ignorerait une telle situation.
Ne me dites pas qu'il est encore occupé à surveiller les projections des labyrinthes.
Dernièrement, les prédictions de labyrinthes de la Tour de Magie se trompaient bien trop souvent. Peut-être que le vieillard, fier comme jamais, s'était mis en tête d'en découvrir la cause.
À ses côtés, Ruska parla d'une voix basse.
« Le Mage en chef est absent de la Tour de Magie depuis plusieurs jours déjà. »
« … Absent ? »
« Il n'était pas dans son laboratoire. Quand j'ai demandé, on m'a dit qu'il avait soudainement pris congé. »
« ….. »
Kalec inclina légèrement la tête. Quelque chose ne tournait pas rond.
Alors qui… gère les projections des labyrinthes en ce moment ?
Juste à ce moment, un serviteur accourut, tenant l'oiseau messager magique de l'Empereur.
« Votre Grâce, Sa Majesté a examiné le rapport et autorisé une fouille de la Tour de Magie ! »
Il n'y avait plus le temps de réfléchir. Kalec envoya plusieurs chevaliers dans la salle de prévision des labyrinthes avant d'attraper le mage intermédiaire par les cheveux.
Baissant la voix, il parla dans un murmure glacial.
« Alors, comment ouvre-t-on le laboratoire secret du Maître de la Tour ? Parlez. Croyez-le ou non, je suis plutôt pressé. »
« Un laboratoire secret ? I-Il n'y a pas de chose pareille à la Tour de Magie… ! »
« Vous êtes obstiné. »
Apparemment, l'homme ne comprendrait qu'une fois planté juste devant.
« Amenez-le. »
Sur l'ordre de Kalec, Ruska saisit les entraves du mage et le suivit. Peu après, ils arrivèrent dans l'une des salles de recherche de la Tour de Magie.
Thud !
Kalec força le mage à s'agenouiller devant une haute bibliothèque.
« Il y a une pièce de panique derrière cette étagère. Un laboratoire caché. Je me trompe ? »
Sa voix était calme, mais chaque mot portait son poids. Kalec releva le menton du mage de la pointe de son épée et donna un ordre bref.
« Ouvrez-le. Je veux voir ce qu'il y a dedans. »
« ….. »
Le mage intermédiaire grinca des dents. Il respira lourdement un moment avant de finalement se relever, semblant réaliser que la résistance était vaine.
« D-D'accord. »
Le mage envoya un bref flot de mana dans la bibliothèque. Comme Kalec s'y attendait, la porte ne pouvait s'ouvrir qu'avec le mana d'une personne spécifique.
Rrrrumble. Click.
La porte coulissa. La première chose qui lui parvint fut l'odeur.
L'odeur de verdure humide. Et… la faible odeur de sang.
Pour une raison quelconque…
Il l'avait déjà sentie.
Pas à pas, Kalec s'enfonça dans la chambre.
« ….. »
Peu après, son visage se figea.
« Votre Grâce. »
Ruska jeta un coup d'œil vers lui.
« V-Voyez ? »
Le mage intermédiaire parla depuis l'arrière, la voix tremblante.
« Il n'y a… rien ici, n'est-ce pas ? »
Le laboratoire secret révélé derrière la porte cachée était complètement vide.
C'est pour ça qu'il l'a ouvert sans résister.
… Mais alors pourquoi ?
« Veux-tu venir avec moi ? »
« ….. Ghk. »
Quelque chose traversa l'esprit de Kalec.
« Votre Grâce ! »
Lorsque le souvenir frappa sans avertissement, Kalec chancela.
L'odeur est un puissant déclencheur de mémoire. L'odeur humide de verdure et la faible odeur de sang lui parurent douloureusement familières. Il l'avait déjà sentie. Une fois, elle lui avait paru si répugnante qu'il en avait presque vomi.
Mais quand ?
La sensation était si accablante qu'on aurait dit que quelque chose de profond en lui avait été arraché à la surface.
Kalec serra les dents. Sa tête battait la chamade.
Il y a cinq ans…
Il s'appuya contre le mur. Puis il fixa droit devant lui, les yeux injectés de sang.
La chambre devant lui était vide, pourtant il se souvenait de cette pièce bourrée d'étranges équipements expérimentaux dont il ne pouvait même pas deviner le but.
« Culture de druides ? »
Druides. Êtres transcendants qui font le pont entre la nature et l'humanité. Sa propre voix résonna faiblement dans sa tête tandis qu'il parcourait les registres de recherche.
« Raviver le pouvoir d'un druide éteint… échec sur les sujets adultes. Implanter le pouvoir comme une graine chez de jeunes spécimens et le laisser mûrir naturellement semble être la méthode la plus efficace… Hah. Quel sujet de recherche tordu. »
Kalec regarda l'enfant devant lui avec des yeux détachés. Elle ressemblait à une poupée. Des yeux verts fixaient le vide sans pleurer ni faire un son. Ses cheveux roses étaient coupés à la va-vite.
Ces yeux clairs et ronds se tournèrent lentement vers lui. Quelle expression portait-il donc à l'époque ?
« Hah… hah. »
Kalec tira une respiration rauque.
« Votre Grâce ! »
Au cri de Ruska, Kalec serra les paupières. Il n'y avait aucun doute. C'était le souvenir de la première fois qu'il avait rencontré Lirin.
Dans un endroit pareil… cet enfant… Moi…
Le poing pressé contre le mur tremblait sans contrôle.
Moi…
« Un druide capable de communiquer avec les arbres divins. Comme c'est fascinant. »
« …… »
« C'est donc ici que je trouve la réponse au problème de l'Arbre Divin des Winterwald. »
L'homme dans son souvenir souriait froidement.
« Veux-tu venir avec moi ? »
À l'époque, il avait tendu la main à cet enfant pour des raisons pas si différentes de celles du Maître de la Tour, qu'il avait condamné comme un vilain.
Au moment où Kalec le réalisa, le dégoût envers son ancien moi déferla en lui.
Ce salopard d'Alec Wald…
Sa tête tournait et son cœur battait la chamade. Qu'il s'agisse de culpabilité, de colère, de désespoir ou d'autre chose encore, des émotions sombres et laides s'abattirent sur lui toutes ensemble.
Kalec fut submergé par le poids de cette vérité, aussi impuissant qu'un jeune garçon.
Il ne savait pas ce qui s'était passé ensuite pour qu'il s'attache à elle. Mais au final, il n'avait pas sauvé Lirin par bonté d'âme.
« Hah… »
Après un moment, Kalec parvint enfin à calmer sa respiration et à se ressaisir. La réalité s'abattit sur lui avec une clarté douloureuse.
Peu importait le genre de déchet qu'il avait été par le passé, cela pouvait attendre. Ce qui comptait maintenant, c'était qu'il avait découvert la vérité sur les origines de l'enfant, une vérité qu'il s'interrogeait depuis longtemps tout en préparant son adoption.
Cela… Lirin ne doit jamais le savoir.
Qu'elle a été un sujet d'essai dans un laboratoire.
Absolument jamais.
C'est alors —
« Votre Grâce ! Votre Grâce ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Qu-Qu'une chose terrible s'est produite sur le terrain du concours ! »
À cet instant, le mage intermédiaire étendu au sol sembla relever la tête d'un coup sec.
Le froncement de Kalec s'accentua en voyant à quel point son subordonné était pâle. Son cœur se mit à battre la chamade. Un terrible pressentiment l'envahit.
Rumble !
Crash !
La foudre zébra le ciel.