L'intendant remit au souverain une petite médaille.
L'Empereur avait décoré d'innombrables héros de l'Empire au fil des ans, mais celle-ci, il s'en souvenait parfaitement.
Car cette médaille n'avait jamais été épinglée sur la poitrine d'un héros. Elle avait simplement été enterrée sous terre.
« Comment osent-ils ! Qui a fait ça ?! Qui oserait profaner la tombe d'un héros ?! »
L'Empereur se leva d'un bond, furieux. Il était sur le point de courir vers la salle d'audience quand…
« Votre Majesté. »
Thud.
Dès qu'il aperçut le visage sous la robe, l'Empereur oublia tout décorum et s'effondra à genoux.
« Cela fait bien trop longtemps… »
Sa voix tremblait d'émotion.
« V-Vous ! »
« Je m'excuse de surgir ainsi, mais d'abord… laissez-moi sauver les enfants ! »
« Q-Quoi ? »
L'Empereur ne put que le fixer, incrédule. La médaille du héros serrée dans sa main semblait lui brûler la paume.
***
Quelque chose de frais se posa sur mon front.
« Hein ? »
« Ah, on dirait qu'il va pleuvoir. »
Arzen tendit la main. Presque immédiatement, quelques gouttes de pluie éclaboussèrent sa paume.
Argh, je déteste la pluie !
Mes épaules se raidirent instinctivement. Arzen leva la main au-dessus de ma tête pour m'abriter.
Je déteste le tonnerre aussi… mais ce que je détesterais encore plus, c'est que la compétition soit annulée !
On est si près de gagner !
Comme s'il avait lu mes pensées, le Prince leva les yeux vers le ciel gris et ajouta :
« Néanmoins, les nuages sombres ne sont pas encore arrivés. Je ne pense pas qu'il pleuve assez fort pour annuler la compétition. »
« Bougeons ! Theo, tu as fini ton eau ? »
« Ouaaai ! »
Glou.
Theo avala la dernière gorgée et hocha la tête, l'air déterminé.
Le Rocher de la Fleur Millénaire était encore à une belle distance, alors nous nous étions arrêtés pour une courte pause. Après avoir bu de l'eau, grignoté des biscuits au fromage et reposé nos jambes un peu, nous allions repartir.
« Attendez, les enfants. »
Maître Chetibel, qui haletait en nous rattrapant, nous fit signe de nous arrêter.
« Pourquoi ? »
« Là-bas… cette fumée. »
Je levai les yeux et vis une colonne blanchâtre s'élever vers le ciel. Une fleur bleue s'épanouit à son sommet, puis vira lentement au blanc et voltigea dans les airs.
« Hein ? L'équipe Kanaria… a déclaré forfait ? »
Je clignai des yeux, surprise. Quelqu'un s'était-il blessé ?
Pendant que Maître Chetibel tentait de comprendre ce qui se passait, nous attendîmes.
Pour être honnête, une autre équipe s'était déjà retirée plus tôt, donc je n'y prêtai pas plus attention que ça.
Puis, les buissons à côté bruissèrent.
« Qui va là ? »
Arzen se planta immédiatement devant moi, sur ses gardes. La personne qui trébucha hors des buissons était la dernière que je m'attendais à voir.
« …Hah… hah… »
C'était Kanaria.
De la tenue dont elle se souciait tant, il ne restait rien. La fille avait l'air complètement harassée, comme si elle avait couru ici à toute vitesse sans s'arrêter.
« Mademoiselle Kanaria ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
À la question de Maître Chetibel, Kanaria mordit sa lèvre, frustrée.
« …Je me suis fait trahir. Ils ont dit qu'on n'avait aucune chance de gagner, qu'ils n'avaient plus aucune motivation. Puis ils ont secrètement convaincu notre aide de se retirer sans me le dire… »
« Oh mon Dieu. »
« Mais je n'abandonne pas. »
Les yeux de Kanaria brulaient de détermination.
« Même si je dois le faire toute seule, je franchirai cette ligne d'arrivée. »
Ses yeux dorés clairs se tournèrent vers moi et flamboyèrent avec férocité.
Elle est vraiment sérieuse.
La plupart des gens n'auraient-ils pas abandonné depuis longtemps ?
Ou peut-être…
Y a-t-il quelque chose qu'elle veut absolument souhaiter ?
Pour la première fois, je me demandai pourquoi Kanaria était si obsédée par cette compétition.
« Hmm… Je ne suis pas sûre de ce qu'on est censé faire dans un cas comme celui-là. »
Maître Chetibel se gratta l'arrière de la tête, l'air gêné.
Après avoir réfléchi un moment, m'approchai de Kanaria.
« D'accord. Alors réglons ça loyalement. »
« … ? »
Kanaria cligna des yeux. Je glissai la planche en bois dans mon sac et me mis en position pour courir.
« Tu vois ça ? »
Je pointai devant moi, vers le Rocher de la Fleur Millénaire. Une grappe de magnifiques fleurs rouges fleurissait autour. Au milieu se dressait un rocher imposant qui ne paraissait pas plus gros qu'un point depuis ici.
À côté se trouvait une boîte à quiz marquée d'un énorme point d'interrogation.
« Faisons la course jusqu' là-bas. »
« ….. »
Kanaria serra les lèvres.
Elle est bizarrement désespérée.
Kanaria pouvait être agaçante, mais c'était aussi une gamine étrange. On le voyait rien qu'à la façon dont elle traitait Theo.
En fait, je pensais qu'elle le détestait secrètement. Mais ce n'était pas du tout le cas.
Chaque fois que je rendais visite au domaine des Summerlane, la chambre de Theo semblait gagner un nouveau jouet ou une nouvelle peluche. J'avais appris qu'ils étaient tous des cadeaux de Kanaria. Il y avait même des gribouillages dans un carnet à dessin qui ressemblaient à de maladroites tentatives pour jouer avec lui.
Certes, elle grogne toujours qu'elle aide le pouvoir de Theo à grandir pour l'absorber plus tard…
Mais si ce qu'elle veut vraiment, c'est le pouvoir des Summerlane… n'aurait-il pas plus de sens d'empêcher le pouvoir de Theo de grandir en premier lieu ?
Si c'était son but, elle aurait dû détester que Theo reste au domaine ducal des Summerlane.
Peut-être qu'elle voulait juste un petit frère.
Qui sait.
De toute façon, je compte ça comme un remerciement pour s'être occupée de mon petit frère ces dernières semaines !
Je serrai les poings et ajustai mes chaussures. Les jumeaux haussèrent les épaules, tandis qu'Arzen ne disait rien.
« Haa… J'avais le pressentiment que ça finirait en course, tôt ou tard. »
Maître Chetibel marmonna en nous suivant d'un pas traînant, l'air épuisé.
Plip. Plop.
Quelques gouttes de pluie atterrirent sur mon front.
Au signal de Maître Chetibel, Kanaria et moi partîmes en même temps. Bien sûr, j'étais plus vite.
Elle est vraiment une gamine bizarre.
Regardez-la. Comment arrivait-elle à courir avec ces chaussures à rubans ?
Et pourtant Kanaria continuait, serrant les dents à chaque pas.
Sérieusement, qui est cette fille ?
Le Rocher de la Fleur Millénaire se rapprochait de plus en plus. Le panneau point d'interrogation suspendu à la boîte à quiz oscillait dans le vent.
Puis cela arriva.
Flap !
La tente à l'entrée claqua violemment.
Au même moment…
Hein ? Quelque chose…
Je clignai des yeux. Pour une raison quelconque, l'air qui effleurait ma peau me parut soudain piquant.
« Qu… hah… hah… Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi t'arrêtes-tu ?! »
Kanaria trébucha vers moi et cria.
« Ne m'attends pas ! Va-y toute seule ! »
« Non, attends. »
Quelque chose…
Quelque chose ne va pas…
Rrrumble !
« Iiiik ! »
Le ciel se fendit de tonnerre. Je tombai à genoux et me claquai les mains sur les oreilles.
« Quoi ? Hé… qu'est-ce qui t'arrive ? »
Kanaria accourut. Les autres qui regardaient depuis l'arrière arrivèrent en courant.
« Lirin ! »
« Liliiinn ! »
« Petite sœur, qu'est-ce qui se passe ? »
Arzen et les jumeaux m'attrapèrent, pendant que Theo accourait, essayant de me couvrir les oreilles à son tour.
Mais je ne pouvais prêter attention à aucun d'eux.
Qu-Qu'est-ce que c'était ?
Est-ce que je l'ai imaginé ?
Mon cœur battait si fort. De la sueur froide humectait mes paumes.
Lentement, je levai mon regard tremblant et regardai devant moi.
Flap !
Comme pour répondre à ma question, le tissu pendouillant au-dessus de la boîte à quiz ondula à nouveau.
« — ! »
L'odeur métallique du sang me chatouilla les narines.
« Maître Chetibel ! »
Je me tournai vers elle.
Rrrumble.
Un autre grondement sourd roula sur le ciel. À un moment donné, de sombres nuages d'orage s'étaient amassés au-dessus de nos têtes.
« …Pas possible. »
Maître Chetibel arracha ses lunettes. Le coin de sa bouche tressaillit.
« Ne me dites pas que le sceau faible sur le monstre artificiel était le piège ? »
Je n'avais aucune idée de ce dont elle parlait.
« Était-ce pour cacher ça ? Ou… le vrai but était-il d'attirer Kalec Winterwald loin d'ici ? »
Dès que j'entendis le nom de mon père, ma tête se redressa.
Papa… il n'est pas dans le coin ?
Un frisson me parcourut.
« Lirin… est-ce que ça pourrait être… »
Se rendant compte qu'il y avait un problème, Arzen resserra son étreinte sur ma main. Je tirai Theo derrière moi et reculai d'un pas lent.
Whooooosh.
Le vent se leva.
Flap. Flap.
L'entrée de la boîte à quiz claquota au loin. Chaque fois que le tissu se soulevait, j'apercevais un aperçu de l'obscurité à l'intérieur.
Et en dessous…
Du sang.
Du sang s'étendait lentement sous la tente.
La personne chargée du quiz est déjà…
Mon souffle se coupa. Un instant, tout me parut étrangement immobile.
Puis quelqu'un hurla.
« C'est le Labyrinthe des Monstres ! »
Le vent changea de direction d'un coup.