« Gouvernante ! »
La gouvernante était assise derrière la table, l'air légèrement surpris, comme si elle ne pouvait croire que quelqu'un fût réellement venu.
Je lui adressai un large sourire.
« Nous sommes là pour le quiz ! »
***
Ding-ding !
Une joyeuse sonnerie retentit.
« Excellent ! C'est la bonne réponse ! »
« Youhou ! »
Theo et moi sautâmes sur place. Les jumeaux se donnèrent un high-five et applaudirent avec excitation.
Héhé. Il y avait vraiment une question d'études magiques !
Le premier quiz était un problème de théorie magique de base. Nous devions juste résoudre une formule magique simple. Heureusement, c'était quelque chose que nous avions déjà étudié, alors Arzen et moi trouvâmes la réponse sans trop de difficulté.
C'était même l'une des questions que la maîtresse Chetibel avait mise dans un quiz surprise auparavant !
La gouvernante baissa la clochette en souriant.
« Pour être honnête, je ne pensais pas qu'une équipe parviendrait à trouver la première boîte de quiz et à résoudre la question. La compétition de cette année s'annonce prometteuse ! Maintenant, voici votre premier indice. Le voleur de friandises — »
Boum. Boum. Boum. Boum.
« … a été vu s'enfuyant par la porte ouest de la forêt de Finere ! »
« — ! »
Les lèvres d'Arzen s'étirèrent en un petit sourire.
« Si c'est le côté ouest, alors on parle de la porte C. »
On dirait que passer par la porte C valait mieux que de choisir la porte A après tout.
« Très bien, tout le monde ! Si vous avez choisi une porte, terminez l'enregistrement de votre équipe et dirigez-vous vers elle. Vous commencez du bon pied ! »
La gouvernante nous dirigea vers la sortie avec un grand sourire.
« Vous rencontrerez l'assistant de sécurité assigné à votre équipe là-bas ! »
« Yeeees ! »
Super !
Jusqu'ici, tout se déroulait exactement comme prévu !
Une fois l'enregistrement de l'équipe terminé, nous nous dirigeâmes droit vers la forêt de Finere. Les servantes nous aidèrent à nous changer de nos tenues de cérémonie pour des vêtements bien plus faciles à bouger.
Comme je m'y attendais, Kanaria semblait avoir fini l'enregistrement en premier et s'était retrouvée à la porte A.
« Hein ? Kanaria, tu ne changes pas de chaussures ? »
J'entendis le groupe de Kanaria discuter à une courte distance.
« Ne sois pas ridicule. Je vais très bien comme ça. »
« Tes pieds ne vont pas te faire mal si on marche dans la forêt ? »
« Tu as accepté de gérer toute la course et le travail physique, Simon. Je m'occuperai des questions. »
« B-Bien… c'est vrai. »
Kanaria se tenait là, aussi élégante que jamais, vêtue comme pour un pique-nique. Ses chaussures à ruban brillantes étaient impeccables.
Elle n'a clairement jamais eu à courir de sa vie.
Comment comptait-elle courir avec ça ?
Je claquerai de la langue et resserrai mes lacets.
Plus important encore, qu'en était-il des autres équipes ?
Je regardai autour de moi.
Certains enfants étaient choyés par leurs serviteurs, d'autres recevaient des pochettes à collations des servantes proches.
J'avais entendu dire que les enfants des maisons Longfall et Bloomsburg ne participaient pas à la compétition de la Chasse d'Automne cette année.
Aucune des deux familles ne semblait avoir de raison particulière. La duchesse Bloomsburg, surtout, prétendait être trop occupée pour assister au festival.
Est-ce qu'elle est en train de refaire du répulsif à insectes, peut-être ?
Je venais juste d'imaginer le visage de la duchesse Bloomsburg quand la voix de l'annonceur résonna dans la zone.
« Équipes assignées à la porte C, par ici s'il vous plaît ! »
« Yeeees ! »
Nous nous précipitâmes vers la porte C. Un petit artefact en forme de cube flottait dans les airs au-dessus de nous.
« Hein ? C'est quoi ça ? »
« Ah, c'est un artefact d'alarme ! Chaque fois qu'une équipe résout un quiz ou attrape le coupable, il libère de la fumée colorée. Ainsi, tout le monde peut voir quelle équipe mène, même de loin. Bien sûr, il enverra aussi de la fumée si votre équipe est en danger. »
« Oh ! Le nôtre est rose ! »
Ah, c'est comme ça qu'ils suivent qui est en tête. Je jetai un coup d'œil et vis que la couleur de l'équipe de Kanaria était le bleu.
« Au fait, les adultes sont encore dans la salle de banquet ? »
« Non. Ils ont déjà commencé à se déplacer vers le terrain de fête en plein air. Je suis sûr qu'ils sont tous curieux de voir quelle fumée colorée montera en premier. »
L'hôte répondit avec un sourire.
Je me retournai immédiatement. Bien sûr, je ne pouvais pas vraiment voir la zone des spectateurs d'ici.
« Whoa… »
Papa regarde !
L'excitation bouillonna en moi.
Je voulais que notre signal de fumée rose soit le premier à monter. Alors, je pourrais voir Papa avoir l'air ne serait-ce qu'un tout petit peu fier !
Hum… peut-être pas.
Papa Kalec ne semblait pas du genre à faire tout un plat de ce genre de choses.
« Bon, alors, où est l'assistant de sécurité de votre équipe… ? Ah, la voilà. »
Nous regardâmes tous dans la même direction.
Une grande mage mince s'avançait vers nous de loin. Ses cheveux étaient verts, longs, et désespérément en bataille. Elle portait d'énormes lunettes rondes, et une cicatrice de brûlure marquait le côté droit de son cou.
Hein ?
« Bonjour… Je suis votre assistante. Bonne chance, les enfants… »
« Quoi ? Cette mage a l'air totalement démotivée. »
« Est-ce qu'elle va vraiment nous sauver si on est en danger ? »
Les jumeaux chuchotèrent entre eux pendant qu'Arzen et moi croisions nos regards.
Maîtresse Chetibel ?
Il n'y avait pas moyen de se tromper. Arzen et moi étions ceux qui l'avions aidée à choisir la couleur de sa teinture, après tout.
Je croyais qu'elle était occupée à la Tour de Magie pour son truc d'identité secrète.
Ils l'ont vraiment embauchée pour travailler à la Chasse d'Automne ?
Alors que la maîtresse Chetibel s'approchait avec un énorme bâillement, je me penchai et chuchotai :
« Maîtresse… vous travaillez dur aujourd'hui… »
« Merci de l'avoir remarqué. Puisque vous êtes si reconnaissants, est-ce que je devrais faire du prochain cours de l'auto-apprentissage, mes chers disciples ? »
« Ça me va. »
La maîtresse Chetibelposa sa main sur la tête d'Arzen et la mienne avant de bâiller à nouveau. Elle avait l'air épuisée.
Puis, elle baissa les yeux et repéra mon lacet défait. Sans un mot, elle s'accroupit et le noua pour moi.
« Tu es vraiment nulle en tout, sauf pour attacher les tiges de tomates, n'est-ce pas, ma disciple ? »
« Hein ? Il s'est défait encore… Mais comment tu as fini comme assistante de sécurité ? C'est quelque chose que les mages de la Tour de Magie font d'habitude ? »
« Non. Celle-ci, c'est entièrement de ma faute. »
« Hein ? »
La maîtresse Chetibel rit et me tapa légèrement le nez.
« Je me suis portée volontaire. Ne t'en fais pas. Toutes les choses chiantes ont déjà été réglées. Vous, profitez juste du festival, d'accord ? »
Qu'est-ce que ça voulait dire ? Il s'était passé quelque chose ?
« Nous allons ouvrir les portes dans quelques instants ! »
Une voix puissante retentit dans la zone. On aurait dit qu'un sort d'amplification vocale avait été utilisé.
Concentration, concentration !
Maîtresse a dit que tout allait bien, alors tout allait bien.
« Cinq ! Quatre ! Trois ! »
« Iip… »
Un crépitement soudain parvint à mes oreilles. Je les bouchai instantanément des deux mains.
Ah. Ils lancent des feux d'artifice.
À cet instant, Theo trottina vers moi et attrapa le bas de mes vêtements.
« Lilin… »
« J-Je vais bien. »
Theo se mit sur la pointe des pieds, essayant de toutes ses forces de me couvrir les oreilles. Je me baissai un peu. De petites mains chaudes pressèrent fermement les miennes.
Arzen, qui observait depuis le côté, avait l'air sur le point de dire quelque chose.
« Deux ! Un ! »
BOOOOM !
De magnifiques feux d'artifice éclatèrent dans le ciel. Je fermai les yeux de toutes mes forces, retins ma respiration, puis inspirai profondément.
Ça va ! C'est pas effrayant. C'est pas effrayant.
Mon cœur battait toujours la chamade, mais je l'ignorai et m'élançai vers la forêt.
« A-Allooooons-y ! »
Droit vers la première place !
***
Fwoooosh !
Une traînée de fumée grise fusa à travers le ciel d'automne limpide.
« Gasp ! C'est le premier signal ! »
« C'est quoi ? Quelle couleur ? »
Des murmures excités se répandirent dans la zone des spectateurs en plein air. Kalec, qui était assis avec calme, se redressa avant même de s'en rendre compte.
Ce n'est qu'un jeu d'enfants.
Peu importe la première place. Tant que Lirin était en sécurité, ça suffisait.
Bien sûr, il avait une idée approximative de pourquoi elle était si déterminée à gagner. Probablement comptait-elle persuader le duc Summerlane de la laisser voir l'Arbre Divin, puis obtenir son aide pour quel que soit le plan qu'elle tramait.
Kalec choisit de respecter le plan de l'enfant. Ou plutôt, il choisit de l'humorer. Même si elle finissait dernière, il avait pleinement l'intention de l'aider à obtenir ce qu'elle voulait.
La raison pour laquelle il avait accepté son plan était que les questions impliquant l'Arbre Divin étaient particulièrement sensibles entre maisons ducales. Ce serait bien plus facile pour Lirin de demander sous le prétexte de gagner une compétition. La demande innocente d'un enfant passerait bien plus facilement qu'un duc évoquant lui-même Theo ou l'Arbre Divin.
De toute façon, c'était pour ça qu'il lui avait dit qu'elle n'avait pas besoin d'obséder sur la première place.
« Non ! Il faut qu'on redore la réputation de Winterwald aussi ! On va gagner honnêtement ! Pas de tricherie, pas de magouilles, pas de plans louches. On va montrer à tout le monde que les Winterwald savent travailler dur et mériter le succès honnêtement ! »
Lirin l'avait dit avec une conviction totale.
…Qu'est-ce qu'elle croit que je suis exactement ?
La pensée lui avait traversé l'esprit.
Quand même…
Parler de la réputation de la famille alors qu'elle est si petite.
Elle était vraiment une Winterwald jusqu'au bout des ongles.
Kalec se frotta le menton, réprimant le sourire qui tirait le coin de sa bouche.
En tout cas, il n'était pas particulièrement investi dans les résultats. Alors quand le premier signal s'élança dans le ciel, il leva les yeux sans grand intérêt. Autour de lui, les parents espéraient anxieusement que ce soit la couleur de l'équipe de leur enfant.
Ils en font bien trop tout un plat.
Puis, la fumée s'épanouit soudain comme une fleur qui s'ouvre dans le ciel. Et la couleur était —
Flaaash !
« C'est du rose ! »
« — ! »
« Oh mon dieu ! Du rose… ? Ah, Votre Grâce, pardonnez-moi. Je ne vois pas. »
Kalec se rassit lentement. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'il s'était levé d'un bond.
Les nobles autour de lui se couvrirent la bouche en chuchotant.
« Wah… on dirait qu'il est vraiment content. »
« Sa Grâce est devenu un père bien gaga. »
« Mais du rose ? La jeune demoiselle Winterwald doit se débrouiller. »
Kalec croisa sa longue jambe sur l'autre et releva le menton.
Les perdants ont vraiment beaucoup à dire.
Un instant plus tôt, il se disait que gagner ou perdre n'avait pas d'importance.
Bah, peu importe.
Kalec aimait toujours être fier de ce qui lui appartenait. Ces jours-ci, cette fierté se trouvait être sa fille. Il n'y avait pas beaucoup de différence, en fin de compte.
À une courte distance, Jeffrey, Elisa et Blaine enregistraient tout avec enthousiasme sous tous les angles possibles avec leurs orbes d'enregistrement.
Bien. Cette partie était préservée aussi.
Kalec regarda tranquillement la fumée rose peindre le ciel avant de se lever de son siège.
Bon, alors…
Il avait confirmé que sa bonbon rose avait pris un bon départ en sécurité et s'amusait.
Il était temps de retourner au travail.
La raison pour laquelle il avait choisi un endroit écarté du reste de la famille était pour pouvoir s'éclipser sans être remarqué.
Pas. Pas.
À chaque pas, la chaleur disparaissait de son expression. Au moment où il eut fait une courte distance, son visage était devenu glacialement froid.
« La mage assignée pour inspecter la forêt de Finere est suspecte. »
L'avertissement de Chetibel continuait de résonner dans son esprit.