Arzen fit un pas de plus, son sourire effacé ne quittant pas son visage.
Mais en l'observant de près, Simon comprit que seules ses lèvres souriaient. Pas ses yeux. Le regard cramoisi fixé sur lui s'était assombri.
« Pourquoi dirais-tu une chose pareille ? »
« Urgh. »
Un grognement s'échappa de Simon malgré lui. La poigne qui lui broyait la main était étonnamment forte. Il était plus grand qu'Arzen, alors d'où sortait cette force ? Il ne parvenait même pas à bouger un doigt.
« P-Pourquoi tu fais ça ?! Qu'est-ce que j'ai fait ?! »
Il n'avait méprisé Arzen qu'en pensée. Pas en actes !
« Lirin Winterwald est la fille d'un duc. »
« ….. »
Simon réalisa enfin sa faute.
« La jeune dame Winterwald n'était-elle pas roturière jusqu'à récemment ? Pfft. »
C'était donc ça.
Le Prince rumina sa colère depuis que Simon s'était moqué de Lirin Winterwald dans la salle de banquet. Même quand les jumeaux avaient perdu leur sang-froid, il n'avait fait qu'arborer ce sourire effacé.
Jusqu'à maintenant…
Mais tout le monde dans la salle pensait la même chose ! Une fille roturière jusqu'à peu qui devient soudain la fille d'un duc. Qui avalerait ça ?
Peu importe à quel point le duc Winterwald la protégeait, Simon trouvait l'affaire ridicule. Si anything, les grands yeux ronds de Lirin et son air inoffensif ne faisaient qu'accentuer l'absurdité.
« Simon Curtis, fils du comte Curtis. »
Une voix calme trancha ses pensées. Chaque mot était articulé distinctement, comme pour rappeler délibérément à Simon sa place.
« Personnellement, je pense que le statut compte beaucoup. »
« Hein ? Mais tout à l'heure, toi et Lady Lirin parliez sur un ton décontracté… »
« La fille d'un duc et le fils d'un comte ne sont guère comparables. »
Arzen balaya l'objection de Simon. S'il avait retenu une chose au domaine Winterwald, c'est que celui qui dit ce qu'il a à dire en premier prend généralement l'avantage.
Le garçon souriait, portant un froid que Lirin ignorait.
« C'est moi qui ai séché les cours d'étiquette toutes ces années, pas toi. N'est-ce pas, jeune maître ? »
« Ggh… O-Oui. Je comprends. J'ai dit que je comprends. Je ne serai plus grossier, alors laisse-moi partir… »
Simon se sentait lésé, mais le Prince devant lui lui faisait vraiment peur, alors il répondit sur-le-champ.
Même après sa réponse, Arzen ne le lâcha pas tout de suite. Ce ne fut qu'après un long moment qu'il le relâcha enfin.
« Merci d'avoir ramassé mon bouton. La couture était si solide qu'il m'a fallu plus de temps que prévu pour l'arracher. »
Merde.
Quel genre de prince est-ce ?
N'était-il pas censé être un idiot ? Juste un personne quelconque ?
« Quoi qu'il en soit, je suis content qu'on se comprenne maintenant. À plus tard pour l'épreuve. »
Arzen sourit aimablement avant de se retourner.
« Merde ! »
Simon frappa le mur d'un coup de pied.
Une seconde plus tard, il sautillait dans le couloir, se tenant le pied et gémissant de douleur.
C'était plus facile que je croyais.
Arzen descendit le couloir, y repensant.
Confronter quelqu'un, je veux dire.
Il avait cru que montrer son mécontentement était la chose la plus difficile au monde.
Peut-être à cause du duc Winterwald.
Le Duc lui avait appris bien des choses en dehors de l'escrime.
« Ne garde pas ça pour toi. Surtout quand on t'a fait du tort. Une fois que le ressentiment prend racine, le monde d'une personne se rétrécit. Avant longtemps, elle ne voit plus qu'elle-même. Quand ça arrive, son épée ne finit-elle pas par pointer dans la mauvaise direction ? »
« …Hum. Ça veut dire que vous avez été lésé pas mal de fois, Votre Grâce ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« Rien ! Hyah ! »
Se remémorant les fois où il avait manié avec application son épée d'entraînement en bois, Arzen repensa à ce qui s'était passé dans la salle de banquet.
J'étais vraiment contrarié.
La façon dont Simon Curtis n'arrêtait pas de chercher à rabaisser Lirin lui restait en travers de la gorge.
Trop de regards les observaient pour qu'il puisse intervenir sur le coup, et ça le frustrait. Mais…
Au moins, il surveillera ses manières avec Lirin à présent.
Arzen crut enfin comprendre pourquoi le duc Winterwald lui avait dit de ne pas tout garder en soi. Le dire à voix haute procurait un soulagement surprenant.
Bien sûr, c'était risqué alors qu'il devait faire un peu l'idiot inoffensif.
Mais… Simon Curtis raconte tellement de bêtises que ni les adultes ni les autres enfants ne l'écoutent vraiment.
D'ailleurs, quelqu'un d'aussi fier que Simon n'avouera jamais qu'un prince lui a fait peur.
Même si ça se sait, je peux toujours dire que je lui ai juste demandé de ramasser un bouton.
Un sourire effacé resta sur le visage d'Arzen tandis qu'il regagnait la salle de banquet.
Dès qu'il y entra, il repéra Lirin mangeant gaiement avec Theo et les jumeaux.
…Mignonne.
Ses joues gonflées ressemblaient à celles d'un écureuil faisant des provisions pour l'hiver. Arzen se frotta machinalement le bout des oreilles rougies et continua vers eux.
Plus personne ne te regardera de haut. Je m'en charge.
Pour la première fois, Arzen était content d'être prince. Des regards admiratifs le suivaient partout, mêlés à plus d'une once d'envie.
Pour tout le foin qu'il avait fait devant Lirin, il commençait à comprendre que gérer les gens n'était pas si difficile.
Bien que je ne l'aurais pas cru avant.
À l'époque, il était convaincu que le monde entier lui était hostile. Comme un hérisson dressant ses piquants, il avait passé tout son temps sur la défensive. Tout lui paraissait épuisant et difficile.
Mais maintenant, j'ai quelqu'un de mon côté.
L'allié le plus fiable qui soit — mon amie. Grâce à ça, Arzen n'avait peur de rien.
J'exaucerai tous tes vœux.
Sa main se referma lentement en poing. Une autre couche de lui-même s'effrita.
***
Une fois Arzen revenu, nous nous mîmes enfin à chercher la boîte à quiz sérieusement.
« Selon toi, où est la boîte à quiz ? »
« Hmm. Aucune idée. »
Arzen balaya la salle du regard et pencha la tête.
« Cet endroit ressemble juste à une salle de banquet normale. Il n'y a aucun indice. »
Les jumeaux échangèrent un regard et haussèrent les épaules.
« Je ne vois aucun point d'interrogation. »
« Pas un seul. »
Tout à l'heure, quand le maître d'hôtel avait expliqué les règles, il avait dit que la boîte à quiz porterait un grand point d'interrogation. Si nous avions été dans la forêt de Finere, j'aurais attendu quelque chose comme une petite tente.
Mais ici, c'était juste une salle de banquet ordinaire. Ni tente ni point d'interrogation en vue.
Argh. Qu'est-ce qui se passe ? Mon hypothèse était-elle fausse ?
Je pressai mes doigts contre mes tempes et forçai mon cerveau à tourner plus vite.
Allez, cerveau. Réfléchis !
« Cherchons le bâtiment d'abord ! »
Les jumeaux, jamais connus pour leur patience, parlèrent en parfait unisson.
Juste à ce moment —
Ah !
Une ampoule s'alluma dans ma tête.
« Attendez, attendez ! »
« Hein ? »
« Le maître d'hôtel ! »
Arzen, qui écoutait, sourit comme s'il venait de comprendre.
« Maintenant que tu le dis, quand il expliquait les règles tout à l'heure… »
Sa voix s'éteignit tandis qu'il se rappelait les paroles du maître d'hôtel.
« La boîte à quiz aura un grand point d'interrogation dessus, donc vous ne pourrez pas la confondre avec autre chose ! Vous la voyez tous, non ? »
« Yeeees ! »
L'objet que tenait le maître d'hôtel était un panneau géant en forme de point d'interrogation.
« Donc, peut-être que le maître d'hôtel lui-même est le maître du quiz. »
Ce qui signifiait que la première boîte à quiz se trouvait peut-être là où se trouvait le maître d'hôtel !
« Allons à son salon ! »
J'attrapai mon sac tortue et me préparai à courir.
Au loin, j'aperçus Kanaria, l'air très satisfaite après avoir recruté un autre enfant dans son équipe et être devenue le premier groupe à s'inscrire.
Les jumeaux ricannèrent d'excitation.
« Le salon du maître d'hôtel ? Pas question. On résout des énigmes sans même les chercher ! »
« La petite cheffe est bien trop maligne. »
« D'accord, la minus ! Monte ! »
« Allez, on te porte ! »
Theo se glissa immédiatement derrière moi et secoua la tête.
« Non… »
Depuis qu'il avait appris à parler, Theo était très clair sur ce qu'il voulait.
« Whoa. Le bébé minus nous a rejetés. C'est dévastateur… »
« Humiliant… »
Pas une seconde à perdre !
« Theo, par ici ! »
Je fis basculer mon sac tortue sur l'avant et lui tournai le dos. Theo s'y jeta instantanément, comme s'il n'attendait que l'invitation.
« Yeh ! »
« Ouf ! »
Mon buste faillit basculer vers l'avant sous le poids soudain. Arzen me rattrapa in extremis.
« L-Lirin, je crois que ton petit frère a pas mal pris du poids depuis la dernière fois que je l'ai vu… ? »
Theo bombarda le torse.
Il fait à peu près la même taille, mais il semble soudain bien plus costaud…
À ce rythme, mon petit frère allait-il faire une poussée de croissance du jour au lendemain ?
Ignorant Arzen, qui semblait encore inquiet de ma capacité à courir, je plantai fermement mes pieds.
« Le poids de mon petit frère, c'est rien du tout ! »
Après tout, j'étais une gamine robuste forgée par le travail au potager, les footings matinaux et les exercices quotidiens !
Je gainai mon ventre et partis en sprint.
Kanaria et les autres nous regardaient partir, visiblement surpris par le sprint soudain de notre équipe. Quelques-uns avaient l'air de vouloir se plaindre que ce n'était pas très digne, mais peu importe ?
J'ai le premier indice !
Comme pour confirmer ma théorie, aucune servante ne tenta de nous arrêter alors que nous dévalions hors de la salle de banquet. Elles se contentèrent de sourire et de s'écarter.
Nous dévalâmes le couloir à toute vitesse et arrivâmes enfin au salon du maître d'hôtel. Au moment où je fis glisser la porte —
[?]
« Yahoo ! »
Elle était là. Un grand point d'interrogation collé droit sur le mur !