Dans l'orbe d'enregistrement, une silhouette portant un masque noir s'approchait furtivement de l'entrepôt de vivres.
« Tout a commencé il y a trois jours… ! »
Le chef des serviteurs raconta l'histoire avec emphase.
« Un terrible incident s'est produit ! Quelqu'un a volé les précieux macarons géants qui devaient être servis à tout le monde ! »
« Gasp ! Quelle cruauté ! »
« Le coupable court toujours ! Votre mission est de fouiller la forêt de Finere, près de la Porte du Sud, et d'attraper le voleur ! »
Mm. C'était exactement ce qu'Arzen m'avait dit à l'avance.
C'est ça. Le thème de la compétition pour enfants de cette année était —
Attraper le voleur.
« Bien sûr, il y a des indices qui vous aideront à attraper le coupable ! Vous pouvez les obtenir en résolvant des quiz cachés dans des boîtes à quiz disséminées sur tout le terrain de la compétition ! »
« Ooh ! »
« Les boîtes à quiz seront marquées d'un énorme point d'interrogation comme celui-ci, donc vous ne pourrez pas les rater ! Tout le monde voit bien, n'est-ce pas ? »
« Yeees ! »
Brandissant une grande pancarte en forme de point d'interrogation, le chef des serviteurs affichait un large sourire.
« Pour gagner, il suffit d'attraper le voleur de collations et d'atteindre la ligne d'arrivée avant tout le monde ! Alors… qui pourrait bien être le voleur de collations ? »
Hmm.
Je retournai les règles dans ma tête.
Donc, il faut résoudre des petits quiz en chemin tout en travaillant vers l'objectif principal qui est d'attraper le voleur ?
C'était vraiment une compétition qui faisait travailler à la fois la tête et les jambes.
« Nous partirons simultanément des quatre portes à l'est, à l'ouest, au sud et au nord. Ceux qui ont déjà formé une équipe de cinq doivent venir inscrire leurs membres ! Les équipes qui s'inscrivent en premier auront la chance d'entrer par la Porte A, qui est la plus proche de la ligne d'arrivée ! »
Les enfants se mirent immédiatement à murmurer entre eux. Tous semblaient impatients d'obtenir la porte la plus proche de l'arrivée.
Mais…
Je penchai la tête.
Est-ce vraiment la meilleure option ?
Après le départ du chef des serviteurs, les enfants continuèrent à discuter avec excitation en grignotant des collations.
Cinq personnes par équipe. Quatre portes. Cela voulait dire que seulement quatre équipes pouvaient participer.
Monter une équipe rapidement fait aussi partie du défi, hein ?
Je fourrai un biscuit au fromage dans ma bouche et un autre dans celle de Theo, puis mâchai pensivement. Je jetai un coup d'œil aux jumeaux, qui avaient l'air très peu impressionnés.
« Ash, Rion ! Vous deux, vous serez dans mon équipe, hein ? »
Les expressions des jumeaux changèrent en un instant. Ils échangèrent un regard avant de s'agenouiller sur un genou devant moi, visages très sérieux.
… Hein ?
« Boss. »
« Chef. »
« Nous te servirons fidèlement. »
« Tes ordres sont nos commandements. »
C'était gênant. Apparemment, leur façon d'agir avec moi en privé était exactement la même qu'en public.
Bon, au moins j'ai déjà deux personnes.
Je rabattis deux doigts.
En me comptant, ça fait trois. Puis il y a ce prince chroniquement en retard.
Un autre doigt rabattu. Quant à la dernière place —
Juste à ce moment, je sentis une petite traction sur ma manche.
« Theo. »
« Hm ? »
Theo fixait intensément les doigts que je comptais.
« Euh… »
« Theo. »
« Theo veut aller avec grande sœur aussi ? »
« Mhm. »
Theo acquiesça fermement.
Il n'y a pas de limite d'âge pour participer à la compétition, mais…
Était-ce vraiment bien qu'un enfant de trois ans coure partout pour essayer d'attraper un voleur de collations ?
Bon, je m'attendais à ce que Theo dise ça et j'étais préparée, mais quand même…
Hmm.
Juste à ce moment, le chef des serviteurs réapparut.
« Ah, et une dernière chose ! Comme la forêt peut être dangereuse, chaque équipe sera accompagnée d'un tuteur adulte. Bien sûr, ils n'auront pas le droit d'aider pour les quiz, alors gardez ça à l'esprit ! »
« Yeees. »
Ah, le voilà. Je me demandais pourquoi il n'en avait pas parlé.
Parce que c'était dans les informations qu'Arzen m'avait données.
De toute façon, c'était un soulagement.
Theo peut venir avec nous !
Je ne voulais pas compléter l'équipe avec un gamin au hasard. Quand je rabattis mon dernier doigt, Theo parut enfin satisfait.
« Hein ? Alors on a tout le monde, non ? »
Rion passa son bras autour de mes épaules.
« Allons nous inscrire ! Porte A, nous voilà ! »
Les jumeaux se mirent à m'entraîner en bavardant avec excitation.
Au loin, Kanaria saluait encore gracieusement les jeunes filles. Mis à part la coéquipière qu'elle avait déjà assurée à l'avance, elle semblait chercher des gens pour combler les places restantes.
La connaissant, elle tournait certainement autour du pot et charmait les gens pour les faire rejoindre son équipe.
Pfiou. Merci le ciel d'avoir été élevée roturière.
Pour ce genre de chose, aller droit au but, c'est le mieux.
Toutefois…
Pas encore.
J'arrêtai les jumeaux avant qu'ils ne m'entraînent jusqu'au bureau d'inscription.
« Non, non. Attendez, vous deux ! »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ? »
Comme un coach qui appelle un temps mort, je rassemblai tout le monde près de moi et baissai la voix.
« Vous n'avez pas entendu ce que l'annonciateur a dit tout à l'heure ? »
Puisque Theo était avec nous, nous nous accroupîmes tous ensemble.
« Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Ben… »
Le chef des serviteurs avait certainement commencé son discours comme ceci.
« Mesdemoiselles et Messieurs, bienvenue à la Compétition de Quiz pour Enfants de la Chasse d'Automne ! »
Mais quand Papa et moi sommes entrés dans la grande salle de banquet, quelle était l'annonce, déjà ?
C'était…
« Bienvenue au Banquet d'Ouverture de la Chasse d'Automne d'Etherion. »
Les deux introductions me semblaient légèrement différentes. J'y pensais depuis.
Compétition de Quiz pour Enfants.
Banquet d'Ouverture.
En d'autres termes…
« Les adultes ne sont-ils pas en train d'assister à un banquet pendant qu'on participe déjà à la compétition ? »
Les jumeaux se turent.
« Whoa. Tu veux dire que la compétition a déjà commencé ? »
À la question d'Ash, j'acquiesçai.
« Ouais. »
La compétition pour enfants était une occasion pour les enfants nobles de faire leurs preuves. La plupart des participants étaient de futurs héritiers des Quatre Maisons Ducales.
Pas moi, ceci dit. Je suis juste la fille.
En tout cas, une chose était claire. Ce quiz-compétition n'allait pas être aussi simple qu'il en avait l'air. Comme je prévoyais de gagner quoi qu'il arrive, je n'avais pas l'intention d'ignorer le moindre petit indice.
J'enfilai mentalement ma loupe de détective et partageai mes constatations.
« Donc, si la compétition a déjà commencé, alors il faut réexaminer ce qu'il a dit. »
« Quelle partie ? »
« Vous pouvez obtenir des indices en résolvant des quiz cachés dans des boîtes à quiz disséminées sur tout le terrain de la compétition ! »
Je plissai les yeux.
« Il a dit que les boîtes à quiz sont disséminées sur le terrain de la compétition. Il n'a jamais dit qu'elles étaient dans la forêt. »
Fixant le sol, je repassai soigneusement tout ce que j'avais entendu et assemblai lentement la réponse.
« … Dans ce cas, on devrait d'abord chercher par ici ? »
« Ouais. »
Maintenant, on avance enfin.
« Ça veut dire qu'il n'y a pas besoin de se précipiter pour se battre pour la première place d'inscription. »
« Exact. Et c'est juste une supposition, mais… la Porte A est peut-être la plus proche de la ligne d'arrivée sans pour autant être la meilleure porte pour gagner. »
« Hmm, bon point. Ce n'est pas une course pour atteindre la ligne d'arrivée. Le premier indice pourrait même pointer vers une porte qui est meilleure pour attraper le coupable. »
« Exactement, exactement ! Attendez, depuis quand vous deux êtes devenus aussi perspicaces — whoa ?! »
Je me retournai et faillis tomber de surprise.
Je me demandais qui suivait aussi bien mon raisonnement !
« Bonjour, Lirin. »
Un doux sourire remplit ma vision.
« V-Votre Altesse ? »
Mes yeux s'écarquillèrent.
Qu'est-ce qui se passe ?
Son Altesse…
Pourquoi a-t-il l'air si différent aujourd'hui ?
Ses cheveux noirs étaient soigneusement repoussés en arrière, révélant ses yeux de chat acérés et ses iris d'un rouge vif. Peut-être parce que ses mèches ne les cachaient plus, mais même ses sourcils avaient l'air bien aujourd'hui.
Et ses vêtements…
Est-ce qu'Aisa s'est surpassée pour l'habiller aujourd'hui ? Il brillait pratiquement.
Avant que je m'en rende compte, les autres enfants avaient commencé à jeter des regards furtifs de notre côté.
« C'est le Prince Arzen. »
« E-Est-ce que Son Altesse a toujours été aussi beau ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Chuchotements. Chuchotements.
Arzen cachait toujours ses capacités, donc se présenter bien habillé pour une fois n'était pas exactement un problème.
D'ailleurs, personne ne sait si Sa Majesté assiste à l'événement. Un prince ne peut pas se pointer en ayant l'air négligé à une cérémonie officielle.
Pourtant, le voir comme ça me semblait étrangement nouveau. Pendant une seconde, il me rappela qu'il était vraiment de la royauté.
Juste à ce moment, Arzen détourna brusquement le regard. Le bout de ses oreilles était à nouveau rouge.
Avait-il chaud ?
« Pourquoi tu me regardes comme ça… ? »
« Ah. Désolée. Mais pourquoi tu es si en retard ? »
« Ah… euh… j'ai trop dormi. »
Arzen se frotta la joue maladroitement.
« Hm ? »
« J'étais tellement pressé que… j'ai l'air un peu miteux. »
« Hm ? »
Quiconque le regardait penserait exactement le contraire. Il avait l'air de quelqu'un qui avait passé trop de temps à se préparer et avait fini en retard à cause de ça.
« D'habitude, je m'habille comme ça au Palais Impérial. C'est un peu simple, mais quand même mieux que comment j'avais l'air au domaine ducal, je crois. Alors… si tu n'as pas horreur de ça… peut-être que tu pourrais venir au palais parfois… »
Marmonne, marmonne.
Ohoh…
Je ne pouvais pas comprendre ce que le Prince essayait de dire.
Juste à ce moment —
« Prince Arzen. »
Une voix familière, aiguë, coupa court.
« Bonjour. Ça fait un moment. »
Kanaria se tenait là avec un sourire suave, son entourage rassemblé derrière elle comme de la décoration.