C'était un son que j'étais toujours ravie d'entendre.
Théo et moi nous sommes immédiatement jetés dans les bras l'un de l'autre et nous sommes retrouvés enlacés longuement.
À côté, Kanaria secouait la tête, impuissante. Même ainsi, elle ne disait rien. Après avoir vu cette scène se répéter chaque jour, elle semblait s'y être habituée.
« Théo, tu n'as pas mal quelque part ? Personne ne t'embête, hein ? Waaah ! Regarde-moi ça ! Tu portes de si beaux vêtements ! Tu es trop mignon, Théo ! »
Le bébé esquissa un grand sourire. Vêtu d'habits qui semblaient coûteux au premier coup d'œil, Théo avait tout du jeune maître choyé d'une famille noble.
« Mm. »
Argh, cette voix est adorable !
Pour être honnête, Théo n'était pas très bavard. C'était peut-être pour ça qu'on ne pouvait s'empêcher de vouloir s'occuper de lui davantage.
J'ai brièvement envisagé de parler moins moi aussi, mais ma bouche se mit à me démanger au bout de cinq secondes, alors j'ai abandonné.
Peu de temps après, les jumeaux firent leur entrée avec autant de fracas que d'habitude.
« Petite sœur ! »
« Boule de pâte ! »
« Vos grands frères sont là ! »
« Y a quelqu'un qui vous embête ?! »
« On est venus pour le savoir ! »
« Et pour les remettre à leur place ! »
Un murmure parcourut la salle de banquet. Comme les jumeaux avaient passé la plupart de leur temps à étudier à l'étranger, ils se montraient rarement dans les réunions mondaines de ce genre. Ils devinrent instantanément le centre de toutes les attentions.
« Hein… ? Les jeunes maîtres Cloite étaient-ils toujours aussi beaux ? »
« J'aimerais aller leur parler… Combien de temps restent-ils à la capitale ? »
« Pensez-vous que je pourrais les inviter à un goûter ? »
« Ils sont un peu bruyants, ceci dit… »
« Si vous vous approchez trop, vous risquez de saigner des oreilles. »
« Alors contentons-nous de les admirer de loin. »
C'était une conclusion pour le moins étrange.
Un instant plus tard, les servantes commencèrent à apporter les plats les uns après les autres. Tandis que les musiciens jouaient un air entraînant, l'ambiance festive monta d'un cran.
Juste à ce moment, le maître des cérémonies monta sur une estrade, un peu en retrait. Avec un large sourire, il salua la foule.
« Jeunes demoiselles, jeunes messieurs, bienvenue au Concours de Questions de la Chasse d'Automne ! »
Tut, tut, tuuut !
Le joyeux son des cors résonna dans les airs.
« Cette année, la scène sera la forêt de Finere ! Quel genre de défis vous y attendent ? »
Quand les tambours se mirent à rouler, mon cœur se mit à battre la chamade en même temps qu'eux !
***
La forêt de Finere, où se tiendrait le festival de chasse.
« Hé ! L'inspection de votre côté est finie ? »
Un mage intermédiaire qui vérifiait une section de la forêt lui répondit.
« O-Oui. Tout est… parfait ! »
« Bien. Restez sur vos gardes. Ce ne sont que des monstres artificiels, mais si vous perdez le contrôle, c'est fini pour nous. »
« …Bien sûr. »
C'étaient les mages chargés des monstres artificiels qui seraient utilisés pendant le festival de chasse. Créés à partir de sang de monstres, ces créatures artificielles servaient parfois à l'entraînement des chevaliers et des soldats.
Ils resserrèrent une dernière fois les chaînes magiques enroulées autour des boîtes noires disséminées dans la forêt.
« …Si l'un de ces trucs fonce dans la zone du concours des enfants, ce sera une catastrophe. »
Le mage intermédiaire marmonna entre ses dents.
« C'est vrai. Mais qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as l'air épuisé. »
« Ah… »
Le mage se frotta le visage avec brusquerie, paniqué, avant de laisser échapper un rire gêné.
« C-C'est rien ! Hier, j'ai juste… croisé un vieil ami que j'étais vraiment content de revoir. »
« Hmm. Je vois. Quoi qu'il en soit, je suis reconnaissant que tu sois revenu et que tu aides à nouveau la Tour de Magie. Pour être franc, après ce qui est arrivé au Maître de la Tour… tu as semblé complètement perdu pendant un moment. »
« Haha. »
« Pour dire les choses comme elles sont, pas mal de gens étaient mal à l'aise parce que tu insistais sur le fait que le Maître de la Tour reviendrait un jour. Ou qu'il serait ressuscité. »
Le Maître de la Tour comptait de nombreux disciples au sein de la Tour de Magie, grâce à son caractère autant qu'à son talent exceptionnel de mage. Ce mage intermédiaire en faisait partie.
« Mes excuses. Je crois que j'ai enfin réussi à me reprendre… Je suis juste reconnaissant que vous m'ayez fait assez confiance pour me remettre directement au travail sur le festival de chasse. »
« Ce n'est pas un travail bien difficile. En plus, des mages comme toi, on n'en trouve pas tous les jours. Bref, assez bavardé. Bougeons. »
Le mage intermédiaire se leva maladroitement. Il attendit que tout le monde se soit éloigné avant d'avancer lentement. Sa main pendante le long du corps tremblait de façon incontrôlable avant de se refermer en un poing.
Maître de la Tour.
De chaudes larmes lui montèrent aux yeux. Il les essuya prestement, mais le nœud dans sa gorge refusa de se défaire.
Je t'attendais !
[Mon disciple. Il y a quelque chose que je dois absolument obtenir lors de ce festival de chasse. M'aideras-tu ?]
La lettre était arrivée quelques jours plus tôt.
Cette écriture ne laissait place à aucun doute…
Le mage serra les mâchoires.
Au début, il avait soupçonné un faux. Pourtant, de faibles traces du mana du Maître de la Tour persistaient dans la lettre, comme pour l'assurer qu'il n'y avait aucune raison de douter.
[Suis les instructions écrites ici et modifie la formule de scellement des monstres artificiels. Ne t'inquiète pas. Au pire, cela provoquera un léger désordre. Rien qui puisse nuire à l'Empire.]
La lettre se poursuivait sur la page suivante.
[La vérité, c'est qu'on m'a volé quelque chose de précieux, et j'ai passé tout ce temps à essayer de le récupérer. Lors de ce festival de chasse, le voleur qui a pris mon bien le plus cher sera présent.]
Donc l'ennemi du Maître de la Tour était là. C'était sans doute pour ça qu'il agissait depuis l'ombre, cachant ses mouvements à cet ennemi.
Comme pour refléter toute la souffrance qu'il avait endurée, des taches qui ressemblaient suspectement à des larmes séchées marquaient la lettre en plusieurs endroits.
La poitrine du mage se serra.
[Ce désordre n'est qu'une étape pour reprendre ce qui m'appartient. Je crois que toi, plus que quiconque, peux comprendre ma douleur et mon désespoir.
Les circonstances m'empêchent de me révéler pour l'instant, mais si tu m'aides, tout pourra redevenir comme avant.]
Tout pourra redevenir comme avant.
Ces mots étaient irrésistibles. Le mage intermédiaire ne vit plus que cette phrase finale.
Il ne savait pas ce que le Maître de la Tour avait perdu, ni ce qu'il tentait si désespérément de récupérer. Mais si c'était quelque chose que recherchait un mage aussi grand que le Maître de la Tour, alors sûrement, c'était la bonne chose à faire.
Ses yeux brillaient de folie.
« Hé ! Dépêche-toi ! Qu'est-ce que tu fous là-bas ? »
« Ah, o-oui ! J'arrive. »
Le mage intermédiaire se hâta de le suivre. Son collègue claqua de la langue en regardant un groupe de mages apprentis au loin.
« Bon sang, regardez-moi ces apprentis. Je leur ai dit de finir d'installer les barrières de protection, et ils tâtonnent encore. »
« Haha… »
« Hé ! Vous êtes foutus ou quoi ? Vous n'arrivez même pas à gérer un sort de protection de base ! Vous avez appris la magie où, au juste ? »
Le mage intermédiaire prêtait à peine attention aux récriminations. Il se mordit la lèvre jusqu'au sang.
Pour la gloire des mages.
Encore et encore, il se répétait les paroles du Maître de la Tour.
Pour la vie éternelle !
Ses yeux injectés de sang brillaient d'une fièvre intense.
***
Un peu plus loin.
« Hé ! Vous êtes foutus ou quoi ?! »
Merdum.
Chetibel, qui s'était retrouvée tout en bas de l'échelle, maudissait entre ses dents.
Punaise, comment j'ai pu me retrouver ici, de tous les endroits… ?
Déguisée en mage apprenti, elle poussa un long soupir.
« Vous n'arrivez même pas à gérer un sort de protection de base ! Vous avez appris la magie où, au juste ? »
Ouais, ouais. Continuez à parler.
Quel supplice.
Deux fois par semaine, elle donnait des cours à Lirin. Le reste du temps, elle infiltrait la Tour de Magie pour glaner des informations.
Chetibel était en réalité une mage assez compétente, mais pour se faufiler inaperçue, se faire passer pour une apprentie était étonnamment pratique.
Si on la prenait en flagrant délit d'activité suspecte, elle pouvait toujours cligner des yeux deux ou trois fois et dire : « Désolée, je me suis perdue… »
Malheureusement, être apprentie signifiait aussi qu'on lui refilait les corvées comme celle-ci.
Je n'avais vraiment pas prévu de travailler aussi dur. Depuis quand ma vie est-elle devenue si épuisante ?
La vie prend vraiment des tours étranges.
« …Hum ? »
Juste à ce moment, un homme qui marchait au loin attira son attention. Sa robe de mage était tirée si bas qu'elle lui cachait la majeure partie du visage.
Quelqu'un comme ça figurait-il sur la liste des mages affectés au soutien du festival de chasse ?
Ses yeux se plissèrent.
Tut. Tut-tut.
Un instant, elle crut entendre le faible son d'un cor de jouet qui dérivait de quelque part, très loin.
***
La salle de banquet bourdonnait d'excitation. Les enfants qui fixaient le maître des cérémonies avaient l'air si impatients qu'ils semblaient prêts à exploser.
Je n'étais pas très différente.
Le maître des cérémonies sourit largement.
« Alors, la toute première chose que nous allons faire, c'est… »
Gloups.
Soudain, je sentis la nervosité me gagner.
« Profiter des rafraîchissements ! »
« Eeeeh ?! »
Ben, ça retombait à plat.
« Quelle que soit l'occasion, mieux vaut ne pas l'aborder le ventre vide ! Bien sûr… »
Le maître des cérémonies ajouta avec un sourire entendu :
« Cette fois non plus ne sera pas sans but. Je suis sûr que la plupart d'entre vous le savent déjà, mais tous ceux qui comptent participer au concours de questions devront former une équipe avant le début de l'épreuve. Je suis sûr que vous voyez où je veux en venir. »
Ohhh.
Debout à côté de Théo, je sirotai mon jus de pomme en réfléchissant.
Il y avait donc une raison, après tout.
En d'autres termes, constituer une équipe ici relevait pratiquement de la première épreuve du concours.
Juste à ce moment, quelqu'un leva la main.
« Quel est le thème du concours de questions de cette année ? »
« Ah, déjà curieuse ? Dans ce cas, laissez-moi expliquer. Tada ! »
Le maître des cérémonies sortit un orbe d'enregistrement et l'activa.
« Oooooh ! »
Les yeux des enfants s'illuminèrent tandis qu'ils se concentraient sur l'image qui apparut.