Les premiers jours de l'automne conservaient encore les dernières traces de la chaleur estivale. La Chasse d'Automne, l'un des événements les plus grandioses de la noblesse d'Etherion, débuta officiellement.
Aujourd'hui avait lieu le banquet d'ouverture et l'épreuve des enfants. Dès l'aube, les carrosses affluaient par les portes du Palais Impérial les uns après les autres.
D'ordinaire, les nobles s'intéressent bien davantage au banquet de clôture qu'à celui d'ouverture. Après tout, le vainqueur de la chasse n'est désigné qu'à la fin. Pour la plupart, l'épreuve des enfants n'est qu'un divertissement accessoire.
Cette année, toutefois, la donne changeait. Pour une raison quelconque, l'événement des enfants attirait plus d'attention que la chasse elle-même.
La raison était évidente.
« Pensez-vous que le duc Winterwald amènera vraiment sa fille adoptive ? »
Le hall du banquet bourdonnait d'excitation.
« Je suppose que oui. Vous avez vu l'article, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Je guettais chaque nouveau numéro dès sa parution. J'ai entendu dire qu'il s'était passé quelque chose chez les Summerlane cet été aussi, mais personne n'en parle avec toutes les nouvelles qui sortent de Winterwald. »
« Quoi qu'il en soit, personne ne s'y attendait. Cela dit, j'ai ouï dire que le duc avait amené l'enfant à une garden-party au Palais Impérial avant de partir pour la subjugation. »
« Vraiment ? »
« Les rumeurs n'ont pas voyagé loin, tous les participants étant affiliés à Winterwald. »
« Oh mon Dieu, il la garde donc près de lui depuis un bon moment déjà. »
« D'après ce que j'ai entendu, il s'en occupe vraiment bien. On disait qu'ils semblaient proches. »
À ces mots, quelqu'un qui écoutait en silence intervint.
« Hum, je n'en suis pas si sûr. »
Les convives alentour se tournèrent vers lui.
« Ces histoires viennent toutes de gens proches de Winterwald, non ? Peut-être qu'ils enjolivent la réalité. Les rumeurs que j'ai entendues, moi, étaient bien différentes. »
« Ah bon ? Comme quoi ? »
« Selon une connaissance qui a assisté à la conférence des Quatre Maisons Ducales… l'enfant est traitée plus comme une servante que comme une fille. Le duc ne lui prête guère attention. »
« Oh… vraiment ? Alors pourquoi l'adopter au départ ? »
« Qui sait ? Il doit y avoir une raison. Réfléchissez un instant. Le duc Kalec Winterwald qui élève un enfant. »
« Kalec Winterwald » et « élever un enfant ».
Les convives frissonnèrent comme s'ils venaient d'entendre l'association de mots la plus absurde qui soit.
« C'est un peu difficile à imaginer, non ? »
« Maintenant que vous le dites, c'est vrai. Oh ? Le voici. »
D'un coup, le brouhaha dans la salle retomba.
Un grand homme s'avançait depuis le fond de la pièce. Les mains croisées dans le dos, il s'avança d'une allure nonchalante, arrogance comprise, aussi éblouissant que jamais.
Pas un détail de son apparence n'était hors de place. Impeccablement vêtu de la tête aux pieds, le duc apparaissait sans défaut, imposant. Son expression glaciale, sa marque de fabrique, demeurait impénétrable, lui donnant l'air de quelqu'un d'intouchable.
S'il y a bien une chose que personne ne pouvait critiquer chez Kalec Winterwald, c'était son apparence.
« Attendez. Où est l'enfant ? »
Les regards se mirent aussitôt à scruter ses alentours, mais aucun enfant n'était visible aux alentours.
Quelques soupirs déçus s'échappèrent.
« Regardez-moi ça. Il est venu seul. Peut-être que les rumeurs sur son manque d'attention étaient vraies, après tout. »
« Honnêtement, c'est terrible. Même les adultes trouvent ce genre d'événement impressionnant. Comment peut-il laisser un enfant pour entrer seul ? »
Juste à ce moment —
« Mmm… c'est si étroit… »
Une petite voix adorable flotta depuis quelque part près du duc.
La foule figea.
Le duc, qui marchait les mains derrière le dos, se décaleta légèrement.
« Pourrais-tu rester tranquille ? »
En y regardant de plus près… n'était-ce pas deux petites jambes qui pendouillaient sur son flanc ?
« Attendez. Il porte l'enfant jusqu'au banquet ? »
« Ce Kalec Winterwald ? »
« Moi, je n'ai fait qu'entrer en tenant la main de ma fille ! »
Le spectacle était si absurde que les convives ne pouvaient que fixer.
Pendant ce temps, Lirin n'en avait cure et se plaignit à l'oreille de Kalec.
« Tu ne peux pas me poser maintenant ? Mon genou ne fait plus mal. J'ai ma dignité, moi. Si je fais ma première apparition comme ça, tout le monde va croire que je suis une gamine gâtée. »
« Je t'ai dit d'agir comme une enfant. D'ailleurs, qui t'a demandé de te vautrer comme ça ? »
« Mais je n'ai jamais porté de chaussures comme celles-ci… »
Lirin fit balancer ses jambes d'avant en arrière, les exhibant fièrement.
Ses chaussures brillantes étincelaient sous les lumières, ornées de petites fraises et de minuscules gemmes. Elisa et Blaine y avaient passé un temps fou pour le banquet d'ouverture.
« Ce n'est pas comme si j'avais eu beaucoup d'occasions de porter de jolies chaussures avant. Quand je travaillais au potager, je mettais des bottes de pluie jaunes. Au manoir, je portais d'habitude des chaussures en cuir confortables. Et au village de Repic… hum, j'étais juste contente d'avoir des chaussures, tout court… »
Kalec serra la mâchoire.
« Ce bon à rien d'Alec Wald. »
« Hein ? Tu as dit que j'étais lourde ? »
« J'ai dit qu'il faisait chaud. »
« Hein ? Mais on est en automne. »
Lirin gonfla les joues.
« Bref, pose-moi ! Je ne m'enfuirai plus, promis. Je me suis juste un peu emballée à l'idée de revoir Theo. Cette fois, je le jure ! Tu sais que je ne suis pas comme toi, Papa. Je ne reviens pas d'habitude sur ma parole. Bon… pas souvent, en tout cas ! »
« C'est pas franchement rassurant. »
Kalec sentit un mal de tête arriver.
Parler à Lirin, c'était toujours ça. D'habitude, il n'était pas du genre à manquer de mots, mais d'une façon ou d'une, dès qu'elle était impliquée, il se retrouvait à capituler avant même de s'en rendre compte.
Pourtant, le flot incessant de bavardages à son oreille n'était pas désagréable. Il aurait pu l'écouter indéfiniment.
Même ainsi, Kalec la remit soigneusement sur ses pieds. C'était praktisch la première apparition de Lirin dans le monde noble. Comme elle l'avait souligné, les apparences comptaient.
….
Les apparences.
Au fait, qu'est-ce que la mienne était devenue ?
Kalec avala sa salive.
Il l'avait portée jusqu'au hall du banquet sans y réfléchir à deux fois. Si on lui avait mis un porte-bébé, il aurait eu exactement l'air d'un père en promenade avec son enfant.
D'un autre côté…
Peut-être que ce n'était pas si mal. Les regards posés sur lui n'étaient pas moqueurs. S'ils étaient quelque chose, c'était de la curiosité et de l'affection, tournés vers Lirin.
Kalec affûta ses sens et capta les chuchotements autour de lui.
« Elle est adorable. Moi aussi, je la porterais partout. »
« Regardez sa robe. Quel salon l'a faite ? »
« Et ses cheveux sont si mignons. Tout le monde a commencé à les laisser pousser à cause de la princesse Courtney, mais peut-être que je devrais couper ceux de mon enfant comme ça à la place… »
Pas mal du tout.
C'est donc pour ça que les gens font des enfants.
Pour la première fois, Kalec eut l'impression de comprendre.
La pensée était loin de ce que la plupart appelleraient le bon sens, mais cela ne l'empêcha pas de savourer chaque seconde de sa paternité.
Kalec refoula le sourire qui menaçait d'apparaître sur son visage et prit la main de Lirin.
Juste à ce moment, un serviteur s'approcha.
« Votre Grâce le duc Winterwald, et… »
Son regard glissa vers Lirin avant de s'incliner encore plus respectueusement.
« Demoiselle Winterwald. »
Kalec jugea l'homme plutôt compétent.
« Bienvenue au banquet d'ouverture de la Chasse d'Automne d'Etherion. Vos places ont été préparées par ici. Si la jeune demoiselle le souhaite, elle peut se rendre directement au hall du banquet des enfants… »
« J'irai au hall des enfants ! »
Lirin répondit sans hésiter. Le serviteur cligna des yeux, puis sourit poliment.
« Certainement. »
Oh, wow. Il a même une belle voix.
Les regards curieux braqués sur elle étaient un peu accablants, mais elle ne les supportait pas si mal que ça.
Mais où est Arzen ? Il a dit qu'il pourrait être en retard… Je suppose qu'il l'est vraiment.
Elle regarda autour d'elle, mais nulle part la chevelure noire familière.
Bizarre. Il était toujours à l'heure.
Je ne connais personne ici.
D'après ce qu'elle avait entendu, Kanaria et Theo étaient déjà passés et étaient allés devant au hall des enfants.
Lord Jeffrey et les jumeaux étaient retardés par les préparatifs, ils arrivaient plus tard.
Il fallait qu'elle aille voir Theo ! Son petit frère !
Lirin sautillait sur place, prête à déguerpir à tout moment. Le sac en forme de tortue pendouillant à son côté allait étonnamment bien avec sa robe vert clair. Surtout, ça lui donnait l'impression d'être prête.
Maître Chetibel a fini toutes les modifications !
Elle avait déjà élaboré sa stratégie grâce aux informations qu'Arzen lui avait données. Un grand sourire s'étira sur son visage.
Aujourd'hui, c'est le jour !
Ses yeux brillaient de détermination.
Je vais gagner, c'est sûr !
Elle était prête.
Aujourd'hui, elle prendrait la première place, absorberait le pouvoir de l'Arbre Divin des Summerlane, et récupérerait Theo.
« Papa, je vais gagner la première place ! »
***
Le banquet d'ouverture se déroula rapidement. Pendant que les adultes discutaient dans le grand hall, les enfants comme moi passaient leur temps dans une salle plus petite prévue pour nous.
Une fois le goûter terminé, le quiz commencerait.
« Theooo ! »
Dès que j'entrai, j'aperçus Theo de l'autre côté de la pièce et me mis à courir.
« Liliiinn… ! »