« Attendez ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
J'ai hâtivement ouvert la fenêtre et penché la tête dehors.
« Theo ! »
Au loin, Theo courait désespérément après la calèche, le visage couvert de larmes et de morve.
La calèche s'arrêta net. Je sautai immédiatement et courus vers lui.
« Theo ! »
Dès qu'il me vit, il éclata en sanglots.
« Li… liiin… »
« — ! »
Mon dieu.
Je me mis vivement la main sur la bouche.
Theo… !
« Tu as parlé ! Theo, tu peux parler maintenant ? Tu viens de m'appeler ? Tu m'as appelé Lirin ? »
Theo hocha la tête en essayant de ravaler ses sanglots misérables.
« Ouui… »
Serrant fermement le bas de mes vêtements, Theo renifla.
« Lilin. »
Des larmes montèrent instantanément à mes yeux. J'avais attendu si longtemps d'entendre cette petite voix adorable. Ce fut un moment si émouvant.
Je serrai Theo dans l'étreinte la plus forte que je pus.
« Theo, je suis si, si contente que tu m'aies appelée. Je suis vraiment fière de toi. Tu as bien fait. »
Alors que c'était vraiment à cause de sa magie…
Sans le savoir, j'avais passé tout ce temps à bavarder, convaincue que je pouvais aider Theo à commencer à parler. Bien que ce fût un peu décevant, plus que cela, je ressentis du soulagement.
Si Theo n'avait jamais rencontré le duc Summerlane, son développement aurait pu être retardé très longtemps sans que personne ne comprenne pourquoi.
Dieu merci. Vraiment, dieu merci.
Je caressai doucement le front de Theo. Il semblait un peu plus calme, mais bientôt, ses joues recommencèrent à rougir.
« Lilin. »
Theo, qui semblait réfléchir, m'appela d'une toute petite voix. Il ouvrait et fermait la bouche comme s'il voulait dire autre chose. Il semblait que parler ne lui vînt toujours pas facilement.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Theo, qu'est-ce qu'il y a ? »
Sa petite tête se tourna de ci de là avant de ramasser un minuscule caillou. Il le tint soigneusement un instant avant de le jeter soudainement.
« Theo… comme ça ? »
Mes yeux s'élargirent. Je le tirai immédiatement dans mes bras.
« Bien sûr que non ! Je ne te jette pas, Theo ! Bien sûr que non ! Je reviendrai demain ! »
Il pensait que je l'abandonnais ! L'idée était si absurde qu'il ne m'était même pas venu à l'idée de le rassurer autrement.
« Euh, Theo… »
J'avais cru lui avoir tout expliqué le plus clairement possible la veille pour qu'il ne soit pas confus, mais affronter la situation réellement semblait bien différent.
« C'est… hmm… »
Comment l'expliquer de façon que Theo comprenne ?
Juste au moment où je peinais à trouver les mots, une grande main se posa soudain sur la tête de Theo.
« Theo. Il y a quelques jours, as-tu joué à cache-cache ? »
C'était Papa, avec la même expression froide que d'habitude.
« Au potager avec Lirin et les jumeaux. Tu t'étais caché près des tomates et tu as été trouvé, tu te souviens ? C'est… un peu comme ce jeu. »
« Hein ? »
Theo cligna des yeux.
Ah.
Les mots de Papa me donnèrent immédiatement une idée.
« C'est ça, Theo ! C'est comme cache-cache. En ce moment, tu ne dois pas te faire attraper par tes frères ! »
« Oh. Mm. »
Les yeux de Theo s'illuminèrent alors que la compréhension l'atteignait enfin.
« J'empêcherai tes frères de venir par ici ! Tout ce que tu as à faire, c'est de rester en sécurité ici. Alors toi et moi, on gagne. Qu'est-ce que tu en penses ? »
Le bébé serra son petit poing. Il voulait gagner.
« Mm. »
Theo me désigna de son petit doigt.
« Dwaon. »
Puis il se désigna lui-même.
« Pwincesse. »
Je ne pus m'empêcher de pouffer.
« C'est ça, c'est ça. D'habitude tu es le dragon, mais aujourd'hui tu es la princesse. Je suis le dragon qui terrasse tous les méchants ! Alors attends ici pendant que je vais attraper les vilains, d'accord ? »
« Mhm. »
Le duc Summerlane apaisa doucement Theo et le souleva à nouveau dans ses bras. Je remontai dans la calèche avec Papa.
Dès que la magie de Theo se connecta à celle du duc Summerlane, sa respiration légèrement saccagée s'apaisa progressivement. En voyant cela, je sus que je ne pouvais plus insister.
La calèche s'éloigna de plus en plus. Theo nous regarda partir avec son expression habituellement vide, gardant les yeux sur nous longtemps.
Pfiou… En tout cas, je crois qu'il a compris maintenant.
Theo n'était pas du genre à faire des caprices ou à s'entêter pour avoir gain de cause. Je n'étais pas sûre que cette personnalité facile à vivre soit une bonne ou une mauvaise chose, cependant…
« Gasp ! Et s'il finissait par préférer le domaine Summerlane ? »
Je collai mon front contre la vitre et marmonnai pour moi-même.
Alors que le paysage défilait lentement, je me mis à examiner le domaine de plus près.
« Tout est si lumineux et joli ici. Les jardins sont magnifiques, il y a une énorme balançoire, et même les topiaires ont des formes de lapins, de canards et d'écureuils. Alors que chez nous, c'est sombre et lugubre partout sauf au cottage… »
« ….. »
« On dirait un parc à thème… Et si Theo tombait amoureux de cet endroit ? »
Ça ne marcherait pas. Dès mon retour, je remodelais le domaine Winterwald sur ce modèle !
***
Bien sûr, je n'avais pas le temps pour ça. J'étais déjà assez occupée à préparer la compétition de la Chasse d'Automne.
Il faut que je prenne ça au sérieux. Vraiment au sérieux !
Ma détermination était complètement différente d'avant. Une fois mon esprit fait, je courus droit vers Maître Chetibel.
« Maître ! »
« Lirin ? »
« Aidez-moi s'il vous plaît ! »
Pendant qu'elle luttait avec une formule magique compliquée, je lui expliquai tout de A à Z.
« Hum. Donc tu veux gagner la division enfants à la Chasse d'Automne… et récupérer Theo ? »
Strictement parlant, mon plan était d'absorber le pouvoir de l'Arbre Divin des Summerlane pour résoudre le problème ainsi, mais il n'y avait aucune raison de mentionner cette partie.
Comme prévu, elle semblait sceptique.
« Je ne pense pas que le duc Summerlane abandonnera la garde de Theo juste parce que tu gagnes. »
« M-Mais je veux quand même essayer ! Je peux au moins demander ! Theo est mon petit frère… »
Chetibel me fixa un instant avant de hausser l'un de ses sourcils avec nonchalance. Une de ses meilleures qualités était qu'elle ne traitait jamais les choses difficiles comme si elles étaient impossibles.
« Eh bien, si le duc Winterwald ne t'en a pas empêchée, c'est qu'il a probablement ses raisons. D'ailleurs, si tu participes, tu ferais mieux de viser la première place. Donc, de quoi as-tu besoin ? »
« Pourriez-vous améliorer ce sac pour moi ? »
Je tendis mon sac à dos en forme de carapace de tortue. Quand Chetibel le vit, ses yeux s'écarquillèrent.
« … Hein ? »
« Quoi ? »
« Non, c'est juste… Je crois que c'est quelque chose que j'ai mis quand j'ai donné à Alec… non, attendez. Je veux dire, c'est quelque chose que je lui ai offert. »
« Wow ! Vraiment ?! »
Mon sac à dos tortue avait une histoire secrète ?
Je m'étais toujours demandé d'où il venait puisque la boutique de vêtements du village de Repic ne vendait rien de tel. La qualité était incroyable, alors il était vite devenu mon sac préféré.
« C'est trop cool ! Papa me l'a donné un jour en disant qu'il l'avait trouvé quelque part. Je pensais qu'il était juste trop gêné pour avouer où il l'avait eu ! Donc il ne l'avait pas vraiment trouvé après tout ! »
« Non, parce que j'ai dit que c'était un cadeau… »
« J'adore vraiment ce sac ! »
« Eh bien, je suis contente qu'il reçoive l'appréciation qu'il mérite. »
En tout cas, Chetibel retourna le sac dans ses mains, l'inspectant sous tous les angles.
« Quel genre d'amélioration cherches-tu ? »
« Vous souvenez-vous quand vous m'avez appris la magie spatiale ? Vous avez dit qu'il y a des outils magiques qui l'utilisent, comme les pochettes de rangement… »
« Mm-hm. »
« Pourriez-vous mettre de la magie spatiale sur ce sac aussi ? Pour que je puisse y fourrer plein de trucs ? »
« C'est facile. »
Chetibel me regarda avec un sourire malicieux.
« Mais en échange, j'attends au moins dix marques de sourire à chaque quiz à partir de maintenant. »
« Ehhh ?! »
« Si tu en obtiens quinze ou plus… hmm. J'ajouterai même un sort de conservation. Comme ça, tout ce que tu garderas à l'intérieur ne se gâtera pas et ne s'abîmera pas. »
« Gasp ! »
Pourquoi les adultes devaient-ils toujours tout lier aux notes ?
Mais cette offre était bien trop tentante.
« Argh… d'accord ! »
J'acquiesçai.
En souriant, Maître Chetibel emmena joyeusement mon sac tortue.
Parfait.
Je comptais y fourrer toutes sortes de choses, dans ce sac enchanté spatialement. L'une d'elles serait un petit pot de fleurs contenant un mini Arbre Divin.
Alors je pourrai parler à l'Arbre Divin quand je veux, non ?
Je décidai de me préparer correctement.
Le quiz pour enfants se tenait dans le cadre de la Chasse d'Automne. Même si le nom avait l'air assez mignon, comme si on allait tous s'asseoir gentiment et résoudre quelques questions ensemble, la réalité était différente.
C'est un énorme défi de survie pour gamins qui teste la force, le cerveau et le travail d'équipe !
Je passai mentalement en revue tout ce que j'avais réussi à apprendre jusqu'ici.
Comme la compétition était exclusivement réservée aux enfants nobles, la Famille Impériale gérait tout elle-même pour garantir l'équité. Cela signifiait aussi que l'information était strictement contrôlée. Même Papa n'avait pas pu déterrer beaucoup de détails.
Toutefois, je sais où ça se tient !
Pourquoi organiser une compétition pour enfants pendant la Chasse d'Automne au juste ?
Parce qu'ils empruntent une partie des terrains de chasse.
Le lieu était la forêt de Pinere, une forêt située juste à l'extérieur de la porte sud du Palais Impérial.
Et c'est une épreuve par équipes !
Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que ce soit si sérieux.
Je me mis vite à élaborer un plan.
Premièrement, il me faut plus d'informations !
Grand-mère Elisa avait l'habitude de m'asseoir sur ses genoux et de me raconter ses histoires de duchesse. Il y avait une chose qu'elle disait toujours.
« Petit chiot. Quand il y a quelqu'un que tu dois absolument battre, la force aide définitivement. Mais l'information vient en premier. Honnêtement, la façon dont Kalec essaie de tout écraser en force est plutôt inefficace. »
« Ooh. Alors comment on se bat avec l'information ? »
« Tu fais travailler les gens pour toi, évidemment. »
Kanaria doit être en train de rassembler des informations sur la Chasse d'Automne à l'instant même.
« Crois-tu vraiment pouvoir rattraper ton retard après tout ce que j'ai fait pour me préparer ? »
J'entendais pratiquement sa voix satisfaite.
Alors, où étais-je censée obtenir des informations ?
Je savais exactement qui demander.
En ricanant pour moi-même, je me hâtai vers ma chambre à l'étage. Après avoir choisi le plus joli papier à lettres que je possédais, je commençai immédiatement à écrire.
[À mon V allié de confiance V et mon V meilleur ami V Prince Arzen.]
J'étais plutôt fière de cette entrée. Les symboles « V » étaient pour l'emphase, naturellement.
Chaque fois que le secrétaire Ruska voulait insister sur quelque chose, il joignait deux doigts et les remuait quelques fois.
… C'est comme ça qu'on est censé les utiliser, non ?
Bah, c'est à peu près ça.
***
Une fois la lettre envoyée, je me dirigeai vers le potager pour me vider la tête.
Whoosh.
Ma planche en bois fonctionnait parfaitement aujourd'hui aussi. Je me garai à proximité et me hâtai le long du sentier sinueux.
« Fertiliser les citrouilles, vérifier les fraises, lire une autre histoire à Theo… »
Je passais en revue tout ce que j'avais à faire quand mes pas ralentirent progressivement.
« ….. »
Le jardin semblait inhabituellement vide.
Ah. Theo n'est pas là.
L'absence laissée par le minuscule épouvantail qui protégeait mon jardin des corbeaux chaque jour semblait grande. Il n'y avait presque personne aujourd'hui non plus.
Quand Grand-mère et Grand-père avaient appris la nouvelle pour Theo, ils étaient allés direct au domaine Summerlane pour le voir. Papa avait passé la journée entière enfermé dans son bureau à travailler.
J'arrêtai de marcher et me dirigeai lentement vers le cottage.
Les murs étaient couverts de marques où Theo et moi avions mesuré nos tailles ensemble.
Et si j'étais la seule à faire des marques ici désormais… ?
Et si j'échouais ? Et si absorber le pouvoir de l'Arbre Divin des Summerlane n'était pas aussi facile que pour celui des Winterwald ?
L'anxiété me frappa d'un coup.
Alors, je me rappelai ce que l'Arbre Divin m'avait dit.
[Ne t'inquiète pas. Ton pouvoir est celui qui embrasse et accepte toutes choses.]
« Alors… ce serait bien si je devenais une Winterwald ? »
[Si c'est ton désir.]
« ….. »
[Nous sommes prêts à aimer quoi que tu choisisses.]