« Il parlait à peine de lui, donc je ne sais pas grand-chose. »
Un léger pli se creusa entre les sourcils de Chetibel tandis qu'elle remontait le fil de ses souvenirs.
« Il gardait même le visage caché sous cette robe flippante. Je n'en ai aperçu qu'un bout. »
« ….. »
« Je le trouvais louche comme tout, mais c'est comme ça, non ? Dès qu'on paie, louche devient acceptable. Enfin, il avait l'air du genre à croire qu'avoir une fille était la plus grande réussite de sa vie. Hmm, plus j'en parle, plus j'ai des choses à dire. Vous n'imaginez pas à quel point ce type était un cauchemar… »
Elle continua sur sa lancée. Étrangement, elle s'amusait. Le Duc, lui, ne semblait pas partager cet enthousiasme.
« C'est assez. Vous pouvez partir. »
« Hein ? Pourquoi ? J'ai encore des histoires à raconter. Pour une raison que j'ignore, votre visage me fait déballer toute la vie de cette plaie du Sud… »
« Je crois vous avoir dit de partir. »
Sa main calleuse désigna poliment la porte.
Bon, tant pis. Au moins, je me suis un peu déchargée.
Juste au moment où Chetibel allait se lever —
« Votre Grâce. »
Une servante accourut.
« Qu'y a-t-il ? »
« C'est la jeune Miss Lirin… »
Cela suffit.
Le Duc se redressa sur-le-champ. Ses jambes croisées se posèrent au sol, et l'air nonchalant qu'il affichait s'évanouit sans laisser de trace.
« Qu'est-ce qu'a Lirin ? »
« Elle ne semble pas bien. Elle est restée dans sa chambre tout ce temps sans en sortir. Je sais que vous êtes occupé, mais j'ai cru bon de vous prévenir… »
Le Duc était déjà sur pied avant que la servante n'ait fini. Peu après, il disparaissait du bureau, Ruska sur ses talons.
« Quel père poule ridicule. »
Claquant de la langue, Chetibel quitta à son tour le salon. Elle supposait simplement que son élève s'était trop forcée en étudiant.
Les gamins tombent malades tout le temps en grandissant. Fallait-il vraiment se ruer comme ça ? Je croyais qu'il s'était passé quelque chose de grave.
Monsieur Emmerdeur, où que tu sois au paradis, tu seras content d'apprendre que ta névrose de papa-gâteau a été transmise comme il faut. Alors repose en paix.
Marmonnant on ne sait quelle prière ou quelle malédiction, Chetibel s'en alla en sifflotant dans le couloir.
Toutefois…
Elle inclina la tête sur le côté.
C'est un peu bizarre que Lirin soit à la capitale.
La verdure luxuriante du Sud lui revint en esprit. L'homme s'était toujours tenu avec ce décor en toile de fond.
« Pff, te revoilà à vanter ta fille. Si elle te tient tant à cœur, pourquoi ne pas l'amener à la capitale pour l'élever là-bas ? Comment veux-tu qu'elle reçoive une éducation convenable à la campagne ? »
« Occupe-toi de tes affaires. »
« Tsk. C'est reparti ! »
L'homme grinca des dents avant de répondre.
« … Compris. »
Depuis le jour de leur rencontre, il parlait comme bon lui semblait, tutoyant sans se poser de question. Après bien des efforts, elle lui avait enfin fait entrer dans le crâne que le vouvoiement était une politesse de base.
Il sonnait encore maladroit quand il s'y astreignait, ceci dit. Pas que ça le rende moins intimidant.
« Bref, si elle dit un jour vouloir venir à la capitale, prévenez-moi. Je vous vends un artefact d'accélération au prix catalogue. »
« … Attendez. Vous voulez dire que vous ne me facturiez pas le prix catalogue jusqu'ici ? »
« Ahem ! Votre orbe d'enregistrement est tout emballé. Alors, ça vous tente, un artefact d'accélération ? »
« J'ai dit non. »
L'homme fit tourner l'orbe d'enregistrement dans sa main et marmonna :
« … Elle ne peut absolument pas aller à la capitale. »
Il avait une ex-femme là-bas ou quoi ?
Chetibel n'insista pas.
Quelle que soit l'histoire, c'est dommage que tu sois mort, Monsieur Wald. Si tu voyais la fille que tu chérissais vivre ici, à la capitale, tu serais en train de pleurer toutes les larmes de ton corps là-haut.
Chetibel ricana en voyant un médecin et des servantes se précipiter l'un après l'autre vers la chambre du quatrième étage.
Bon, la petite a l'air en bonne santé et bien nourrie, alors c'est l'essentiel.
Sans y penser davantage, elle se dirigea vers le palais annexe en sifflotant.
Lirin gisait étalée sur le lit. Le visage enfoui dans un oreiller surdimensionné. Ses bras et ses jambes courts pendaient mollement, comme si elle avait fondu dans le matelas.
« Lirin. »
Kalec se précipita au chevet. Pour une fois, il paraissait ébranlé.
Elle accompagne toujours le Prince au départ. Est-elle assez malade pour manquer ça ?
Apparemment, Arzen avait traîné un moment devant la résidence principale avant de renoncer et de partir. Lirin n'avait jamais montré qu'elle était malade auparavant, ce qui rendait la chose plus inquiétante.
« Laisse-moi voir. Qu'est-ce qui te fait mal ? À quel point … »
Il n'alla pas plus loin.
Lirin, qui gisait comme une flaque, se redressa d'un bond et s'enfouit dans ses bras.
« Papaaaa… »
Son visage était mouillé de partout. L'oreiller où elle avait pleuré gardait encore l'empreinte nette de ses traits. Une seconde, Kalec crut presque que l'objet avait pris vie.
« Tu pleurais ? »
Dès qu'il vit ce visage ruisselant, son expression s'assombrit.
Qui osait ? Qui, dans sa maison, avait fait pleurer son bonbon rose ?
Comme d'habitude, la personne responsable des larmes de Lirin ne s'était pas une seconde considérée comme suspecte.
« Qui c'était ? »
Kalec la souleva jusqu'à ce que leurs yeux se croisent. Son visage était tout gonflé, comme un ballon d'eau prêt à éclater. On aurait dit que la moindre pique la ferait repartir en sanglots. Ses lèvres tremblaient alors qu'elle peinait à articuler.
Kalec n'avait pas la patience d'attendre.
« Dis-le tout de suite. Quel en‑ »
« Non, Théo ouaaah… »
« … pain patate. »
Leurs voix se superposèrent parfaitement. Les mots *Quel con‑nard t'a fait pleurer ?* moururent dans sa gorge.
« Hein ? Qu'est-ce que tu as dit ? »
Lirin s'essuya les yeux et hoqueta.
« Con… quoi ? Je parlais de Théo… »
Ne panique pas, Kalec Winterwald.
« J'ai dit… chiot. »
« … Vraiment ? »
« Chiot. Pain patate. Tu vois ? Rien d'effrayant. »
Kalec essuya les larmes qui coulaient sur ses joues potelées.
« J‑je suppose… hic. »
Heureusement, Lirin semblait trop bouleversée pour trop réfléchir.
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé avec Théo ? »
Lirin renifla en lui expliquant ce qui était arrivé avec Théo.
Kalec l'écouta d'un air calme, bien qu'intérieurement il n'ait aucune idée de ce qu'il était censé faire. D'après ce qu'il comprenait, ils s'étaient disputés en jouant.
Quand les gamins se disputent… qu'est-ce qu'on est censé faire ?
Ça ne faisait que quelques jours qu'il avait décidé d'adopter Lirin et Théo. Pour un papa débutant à sa deuxième tentative, c'était déjà complètement hors de sa portée.
Pourtant, ces deux-là s'étaient disputés ?
Depuis des jours, Théo suivait Lirin partout comme son ombre. Mature pour son âge, elle restait une enfant. Il n'aurait pas été étonnant qu'un petit frère collé en permanence finisse par l'agacer.
« … Peut-être que Théo voulait juste jouer avec toi. Tu aurais pu en parler au lieu de le gronder. D'habitude, tu sais bien faire ça. »
« Je sais. Je sais, mais… »
Lirin se frotta vigoureusement les yeux et hésita.
« … C'est parce que… »
« Hmm ? »
Ces yeux verts se levèrent vers lui.
« Parce que Papa n'est pas là ! Je m'étais promis de bien m'occuper de Théo ! C'est pour ça ! »
Un lourd choc résonna dans la tête de Kalec.
« … Quoi ? »
« J‑je suis la grande sœur. Je suis la gardienne de Théo. Si Théo fait une bêtise, y'a personne d'autre pour le gronder que moi… ! »
Qu'est-ce que cette gamine de huit ans était en train de dire ?
Elle avait essayé d'être l'adulte, et voilà le résultat.
Kalec se tut.
Il leur avait dit qu'il les accueillerait dans la famille et serait leur père. Et pourtant, sans doute parce que Lirin avait géré tutto seule pendant si longtemps, elle portait encore bien trop de poids sur ses frêles épaules.
Par où commencer ?
Comment était-il censé arranger ça ?
« Haa… Lirin. Papa… »
Kalec passa une main dans ses cheveux et l'appela doucement.
Juste à cet instant —
« Votre Grâce ! Votre Grâce ! »
Une servante déboula, le visage blanc comme un linge.
« Qu'est-ce qui se passe ? À moins que ce ne soit urgent — »
« Un truc affreux vient d'arriver ! Théo ! »
Lirin se redressa d'un bond.
« Théo ? Il est arrivé quelque chose à Théo ? Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
La servante semblait au bord de la panique.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« D‑dans le palais annexe, tout d'un coup, Théo a commencé à briller, et Lord Blaine était là aussi, m‑mais personne n'a pu faire quoi que ce soit… »
Elle parlait si frénétiquement que rien n'avait de sens. Kalec fronça les sourcils.
« Calmez-vous et expliquez correctement. »
« Théo a soudainement disparu ! »
Une seconde, Lirin eut l'impression qu'une bombe venait d'exploser.
Une petite tête ronde pencha sur le côté.
« Hein ? »
De grands yeux couleur miel clignèrent, confus.
Où… suis-je ?
« … Hein ? »
Théo pencha la tête de l'autre côté. Clignant lentement des yeux, il commença à prendre la mesure de son environnement.