'... Quelle drôle de femme.'
Kisa se gratta la tête et tourna les talons. Il remontait le couloir, laissant derrière lui la femme qui fuyait en hâte, quand une voix familière s'éleva d'une porte qui venait de s'ouvrir.
« Kiki. »
Le visage ridé d'un homme apparut dans l'entrebâillement.
C'était Hawk, le parrain de Kisa et le capitaine des Pirates Crocus.
Hawk croisa le regard de Kisa et chuchota : « Kiki. Viens là un instant. »
« Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça. »
Kisa entra dans la pièce, l'air dégoûté. C'était une réserve où s'entassaient des sacs de farine et des tonneaux de chêne. Hawk verrouilla la porte et lui adressa un sourire malicieux.
« Si je ne peux pas appeler Kiki "Kiki", comment veux-tu que je t'appelle ? »
« Arrête. On dirait un surnom de gamin. »
« Ce morveux qui joue les adultes... »
Cela faisait des années qu'il était majeur, et on le traitait toujours comme un enfant. Kisa s'assit sur une caisse en bois voisine en fronçant les sourcils.
« Pourquoi tu me convoques comme ça ? »
« Ça doit te faire quelque chose, de revoir la demoiselle après tout ce temps, Kiki. »
« La demoiselle... ? »
« L'assistante de Hildert... Ne me dis pas que tu ne t'en souviens pas ? »
Ce ton inquisiteur lui déplut. Kisa fusilla du regard le visage espiègle de Hawk, puis secoua la tête.
« Je ne m'en souviens pas. »
« Hmm, bon... J'imagine que ce n'était pas un souvenir bien marquant, pour toi. »
Le capitaine Hawk dévisagea Kisa, puis gloussa.
« Tu lui as montré ton visage, tout à l'heure, pas vrai ? »
Il avait donc assisté à toute la scène ? Kisa, saisi d'un petit remords, hésita avant de hocher lentement la tête.
« C'était une erreur. »
« Le fait que tu sois "Kisa l'Écorcheur"... »
Les yeux de Hawk parcoururent l'uniforme d'assistant que portait Kisa, et il ricana.
« ... semble à l'abri. Alors comme ça, on te prend pour un amant, sans que tu puisses le nier ? »
« Tu trouves ça drôle que ton filleul passe pour l'amant d'une collègue ? »
« Hilarant. Sans les familiers que Hildert a placés dans toute la forteresse, j'éclaterais de rire. »
Kisa plissa les yeux. Il parcourut vivement du regard la réserve obscure et baissa la voix.
« ... Tu l'as remarqué toi aussi, Parrain ? Le nombre de familiers que le maître d'équipage lâche dans la forteresse et sur les navires a explosé, ces derniers temps. »
« Oui. Moose, qui utilise elle aussi des familiers, dit également que c'est excessif. »
Hawk hocha la tête en s'asseyant sur un tonneau de chêne en face de lui. Kisa se remémora la légion de familiers du maître d'équipage, dont le nombre avait grimpé en flèche récemment.
Au début, c'étaient surtout de petits animaux, des écureuils ou des chats, mais à présent, on en croisait couramment qui prenaient la forme de grands fauves, tigres à dents de sabre ou lions.
Les domestiques et les marins s'en réjouissaient, disant que cela faisait plus de bras pour aider, mais Kisa voyait d'un mauvais œil ces familiers toujours plus nombreux.
Ces choses étaient loyales envers Hildert, pas envers le capitaine Hawk. Comment pourrait-il considérer comme des atouts fiables des familiers qui n'obéissaient pas aux ordres du capitaine ?
« J'ai l'impression que ces choses me surveillent partout, » marmonna Hawk en fronçant les sourcils.
Kisa plissa le front en retour.
« Tu soupçonnes le maître d'équipage ? »
« Je ne lui ai jamais fait confiance. Je n'ai accepté le fils de Kalikso dans l'équipage que pour garder de bons rapports avec Wichoa. »
« Alors pourquoi avoir donné à Hildert le poste de maître d'équipage ? Une place d'amiral aurait suffi. »
« C'est plus sûr de le garder près de moi, sous surveillance. »
Hawk n'avait pas tort. Les amiraux, Kisa compris, recevaient chacun leur propre navire et leur propre île. Kisa lui-même devrait bientôt quitter l'île principale pour celle qu'il gouvernait.
La résidence du maître d'équipage, elle, était la tour nord de cette forteresse. De plus, il n'avait pas de navire à lui et devait toujours embarquer sur le vaisseau amiral, le Nile, avec Hawk.
« Je croyais qu'on avait prouvé il y a cinq ans que cette demoiselle ne servait à rien, mais à voir le comportement de Hildert, ça ne semble pas être le cas non plus. »
Hawk sourit d'un air satisfait et baissa la voix jusqu'au murmure.
« Cette assistante est l'unique point faible de Hildert. Selon la situation, nous pourrions devoir nous en servir comme otage. »
À ces mots, Kisa plissa les yeux.
« Et qu'est-ce que tu attends de moi ? »
« Rapproche-toi d'elle à nouveau. Sers-toi de ton joli minois pour gagner ses faveurs, comme quand vous étiez gamins. »
« Gagner ses faveurs ? »
Quelle relation avaient-ils donc pour qu'on lui demande de se rapprocher d'elle à nouveau, de gagner ses faveurs comme quand ils étaient enfants ? C'était comme s'ils avaient eu un lien profond. Kisa tenta de se souvenir, puis fronça imperceptiblement les sourcils.
« Comment ? »
« Hmm... Eh bien, pourquoi pas avec cette tenue ? »
D'un coup de menton, Hawk désigna la chemise que portait Kisa.
« C'est une occasion inespérée, non ? Elle te prend pour l'un des amants de Moose. »
« Donc, me servir de la solidarité comme d'une arme ? »
« Pour faire tomber sa garde... »
Le regard de Hawk descendit avec insistance sur la chemise négligemment enfilée. Ses yeux pétillaient d'une malice cruelle.
« ... il n'y a pas plus simple que de se créer un point commun. Approche-la comme un autre "amant" qui sert la nuit, et deviens son ami. Qu'est-ce que tu en dis ? »
« Bon sang... Si tu n'étais pas mon parrain, je t'aurais botté les fesses depuis longtemps. »
Kisa poussa un profond soupir et se frotta la tempe, qui l'élançait.
***
Bicche frotta ses yeux gonflés et finit de faire le lit. Elle devait se dépêcher de terminer, sans savoir quand Hildert regagnerait sa chambre.
Le lit était si grand que rien que d'étendre la couverture et de la lisser bien tendue était épuisant.
« Ce sale... »
Chaque fois qu'elle pensait au garçon aux cheveux gris retrouvé après cinq ans, les larmes lui montaient aux yeux.
Elle n'arrivait pas à croire qu'il l'avait complètement oubliée. Elle se trouvait pitoyable de l'avoir regretté et d'avoir attendu leurs retrouvailles pendant tout ce temps.
Elle était la seule à avoir chéri ces souvenirs. Lui ne tenait pas au peu de temps qu'ils avaient passé ensemble sur le navire pirate.
Bicche fusilla du regard l'oreiller moelleux de Hildert, puis le frappa de toutes ses forces. Dire que les rares personnes de ce repaire de pirates à qui elle avait donné son cœur avaient toutes tourné ainsi.
Le garçon avait terni le précieux souvenir d'il y a cinq ans, et le mage qui lui avait servi de protecteur nourrissait à présent pour elle un désir dont elle ne voulait pas.
« Bande de traîtres. »
Son poing s'enfonça encore une fois dans l'innocent oreiller. Bicche fulmina un moment, puis lissa doucement l'oreiller pour effacer les marques de ses coups.
Heureusement, et c'en était presque décevant après toute cette tension, Hildert n'avait pas posé la main sur elle.
Comme s'il n'avait jamais montré ce désir intense, il traitait de nouveau Bicche comme une simple assistante.
Le regard brûlant, l'émotion à vif qu'il avait laissé voir : tout avait disparu sans laisser de trace. Il était redevenu le Hildert indifférent et brusque.
C'est alors qu'on frappa, toc, toc, à la fenêtre masquée par d'épais rideaux.
Bicche s'approcha de la fenêtre, perplexe. En écartant le rideau, elle croisa une paire d'yeux ambrés d'une grande intensité.
« Salut. »
L'homme aux cheveux gris lui fit un signe nonchalant de l'autre côté de la vitre. Il se frotta les bras et ouvrit la fenêtre d'un coup sec.
« Ouah... Il fait froid. »
« Qu'est-ce que vous... ? Comment êtes-vous arrivé ici... ? »
« J'ai grimpé. "Comment", c'est quoi cette question ? Brr, l'air de la nuit est encore frais. »
« ... Si vous avez froid, habillez-vous... »
Bicche le fixa, abasourdie : il se tenait là, vêtu en tout et pour tout d'un pantalon de pyjama.
Ce jour-là, il avait même noué lâchement ses cheveux gris cendré, ce qui exposait encore davantage son torse nu. Les rumeurs selon lesquelles l'amirale Moose ne s'intéressait qu'aux hommes bien bâtis n'avaient rien d'exagéré.
« C'est la chambre du maître d'équipage Hildert, pourquoi est-ce que vous... ? »
« Pourquoi ? Je suis venu passer un moment avec toi. »
L'homme eut un sourire narquois et se percha sur le rebord de la fenêtre. Bicche écarquilla les yeux malgré elle.
Une lueur d'espoir naquit en elle. 'Il se souvenait de moi, finalement ?'
« La nuit est longue, et que ton maître te fasse appeler ou non, on s'ennuie tous les deux, pas vrai ? Hein ? On est dans la même galère solitaire, alors soyons amis à partir de maintenant. »
Devant son sourire suffisant, son espoir s'effondra lamentablement. Évidemment. L'homme ne se souvenait toujours pas de Bicche.
L'aplomb dont il faisait preuve en débarquant ainsi pour lui proposer d'être amis la laissa sans voix.
« Solitaire, mon œil... ! »
Au moment où elle allait s'emporter, elle perçut du mouvement derrière la porte et saisit vivement le rideau.
La peur d'être mal comprise, alors qu'elle n'avait rien fait de mal, l'étreignit.
« Partez ! Et ne revenez jamais ! » souffla durement Bicche, avant de tirer le rideau sur la fenêtre.
À travers le rideau, elle vit la grande ombre, qui hésitait, se détourner avec un bruit de dégoût.
Peu après, le bruit de la fenêtre qui se refermait lui parvint de derrière le rideau.
Bicche poussa un soupir de soulagement.
'Il doit être fou. Oser se glisser dans la chambre du maître d'équipage... Pourquoi est-il si téméraire ?'
***
Hildert quittait souvent la forteresse principale sans prévenir.
Mais son absence ne signifiait pas que son assistante, Bicche, pouvait profiter du moindre loisir. Rien que balayer et nettoyer son bureau lui prenait toute la journée.
'Que font les filles ordinaires, à cette heure-ci, et où ?'
En marchant distraitement dans le couloir, Bicche se sentit attirée vers une fenêtre, comme envoûtée.
La vue sur l'île principale de Karabas s'étendait devant elle. Elle contempla d'un œil vague le village qui s'étalait comme un jouet sous la lueur du couchant.
C'était sa cinquième année depuis qu'on l'avait amenée dans ce pays, et elle n'avait jamais mis un pied hors de la forteresse.
Hildert interdisait formellement à Bicche de sortir. Sa surveillance minutieuse la tenait enfermée dans la forteresse principale, à répéter le même quotidien.
Tandis qu'elle regardait dehors sans rien voir, elle sentit une présence juste à côté d'elle. Percevant un regard posé sur elle, Bicche tourna la tête.
Un enfant borgne la dévisageait d'en bas avec insistance. C'était l'un des familiers de l'amirale Moose.
« Assistante du maître d'équipage. Qu'est-ce que tu faisais ? »
Elle l'avait croisé quelques fois en allant au bureau de Moose pour des commissions, mais c'était la première fois qu'il lui adressait la parole, et elle en fut décontenancée. Le familier cligna son œil unique, étrangement charmant, et se dressa sur la pointe des pieds pour jeter un coup d'œil dehors.
La scène était-elle banale pour un familier libre d'aller et venir hors de la forteresse ? Une question apparut bientôt dans les grands yeux roux de l'enfant.
« Il n'y a rien, dehors. »
« Il y a le ciel, et les nuages. Je vois la ville et les gens... » murmura Bicche en reportant son regard au-dehors. « Regarde, tu vois la colonne de fumée blanche qui sort de la cheminée de la maison au toit rouge ? Ils préparent déjà le dîner ? »
« Hmmm... »
« Par exemple ? »
« Genre voir une maison en feu et des gens brûler vifs... Ce genre de chose. C'est bien plus intéressant que cette vue ennuyeuse, non ? »
L'enfant familier proposa cet exemple glaçant, qui ne collait pas du tout à son joli visage, et haussa les épaules.