Bicche, déjà habituée à la nature cruelle des familiers, changea habilement de sujet.
« Mais pourquoi tu m'adresses la parole, tout d'un coup ? »
« Hein ? »
« Avant, tu m'ignorais, même quand nos regards se croisaient dans le cabinet de l'amirale Moose. »
« ... C'est parce que le maître d'équipage te garde toujours sous cloche... Tch. »
Le familier, qui avait boudé un instant, s'enfuit dans le couloir en criant : « C'est rien ! » Bicche le regarda disparaître au loin et pencha la tête, perplexe.
« Qu'est-ce qu'elle faisait, cette femme ? Gooru. »
« Elle regardait par la fenêtre, l'air dans le vague. »
« Par la fenêtre... ? C'est tout ? »
« Ouais. C'est tout. »
« Hmm... »
Kisa caressa la tête du familier borgne, revenu de sa commission, et se plongea dans ses pensées.
'Pourquoi regardait-elle par la fenêtre ? Qu'y avait-il dehors ? Dehors, il y avait la ville au-delà de la forteresse, le ciel... le port... la mer...'
« ... La mer ? »
'Elle veut s'enfuir d'ici ?' Voilà qui compliquait les choses.
Kisa ressassa l'ordre du capitaine Hawk et jura grossièrement.
« Bon sang ! »
« Ah ! Pourquoi tu cries comme ça, tout d'un coup ! »
Le familier gifla la peau de géant de Kisa de sa main semblable à une fronde de fougère.
Caché à l'intérieur de la peau, Kisa ne sentit aucune douleur, pas même un picotement ; mais puisqu'un enfant familier l'avait frappé, il était de son devoir d'adulte de faire au moins semblant d'avoir mal.
« Pour un si petit bout, tu as la main plutôt leste, Gooru. »
« Je sais très bien que ça ne fait pas mal du tout. Ne fais pas semblant, et ne me traite pas comme un gamin non plus. »
L'aplomb du familier laissa Kisa sans voix.
Au moment où il allait se détourner en disant : « Ne parlons plus », Gooru lui agrippa fermement une jambe.
« Ah, au fait ! Maintenant que j'y pense, l'assistante du maître d'équipage a dit autre chose. »
« Qu'est-ce qu'elle a dit ? »
« Elle a dit qu'elle se demandait ce que font les autres gens en ville, à cette heure-ci. »
« Les autres gens ? Pourquoi est-ce que ça l'intéresserait ? »
« Pfff, tu es bête ou quoi, amiral ? L'assistante du maître d'équipage n'a jamais mis un pied hors de la forteresse depuis qu'on l'a amenée ici ! Alors c'est normal qu'elle se demande comment les gens ordinaires passent leur temps libre ! »
Kisa se gratta la tête en méditant les paroles de Gooru. Comment lui, un pirate, saurait-il de quelle manière les gens ordinaires occupent leurs loisirs ?
Son regard, perdu dans ses pensées, s'abaissa. Gooru, sentant cet appel à l'aide muet, le contempla avec pitié.
« Hé, amiral Kisa ! Moi, je suis un démon invoqué depuis l'enfer ! Je ne sais pas non plus ce que font les humains ordinaires à cette heure-ci ! Si tu veux vraiment savoir, va demander à maîtresse Moose ! »
« Gooru. Moose n'a rien d'une femme ordinaire : c'est une pirate et une sorcière. »
« Si tu continues à jacasser, je vais dire au maître d'équipage que tu harcèles son assistante ? »
« Qui harcèle qui ?! »
« Les hommes, je vous jure ! Hmph ! »
« Ce petit... Il n'y a rien que ce minuscule machin n'oserait pas dire. »
Kisa regarda Gooru avec des sentiments mêlés, tandis que le familier débitait des paroles précoces qui ne seyaient guère à son apparence enfantine. Si ça continuait, ce petit démon avait de fortes chances d'aller tout raconter à quelqu'un et de tout faire capoter. Il fallait vite le faire taire.
« Hé, Gooru. À propos de ce qui s'est passé aujourd'hui... »
« Je ne le dirai à personne, idiot ! Mais si tu mêles notre maîtresse Moose à ta querelle d'amoureux, je ne laisserai pas passer ça ! Je te préviens ! »
Gooru hurla de colère et fila en trottinant vers le cabinet de Moose. Kisa grinça des dents, exaspéré.
« Querelle d'amoureux ? Moi ? Avec cette assistante sortie de l'esclavage ? »
À cause de son satané parrain, voilà qu'il devait entendre toutes sortes d'âneries de la bouche d'un familier. Il contint tant bien que mal sa colère et laissa échapper un reniflement furieux.
« Curieuse de la vie des gens hors de la forteresse ? Ou bien elle veut seulement sortir ? Ou alors elle veut carrément quitter ce pays... »
Kisa calcula à peu près la date de retour prévue de Hildert. Au plus tôt, il n'arriverait pas à la forteresse principale avant le lendemain après-midi.
La seule occasion pour la femme de se glisser hors de la forteresse sans être vue, c'était cette nuit. Autrement dit, c'était aussi la seule occasion pour Kisa de gagner ses faveurs.
'Mais ce sera gênant si, dans les rues, on tombe sur un marin qui connaît son visage...'
Kisa regagna sa chambre d'invité, la tête lourde.
Le tissu bleu d'une robe de grande qualité voleta dans le champ de vision de Bicche.
« Mets ça et viens avec moi quelque part. »
Bicche fixa, interdite, l'homme aux cheveux gris cendré qui avait pratiquement jeté la robe sur le lit.
'Il se présente encore dans la chambre de Hildert, et tout ce qu'il trouve à dire, c'est « viens avec moi quelque part » ?' C'était vraiment un homme insondable.
« Aller où ? »
« Hors de la forteresse. Tu n'es jamais sortie depuis que tu es arrivée ici, pas vrai ? »
« Quoi ? Vous êtes fou ? Comment voulez-vous que je sorte sans la permission de Hildert ? »
« Il y a des moyens, idiote. Arrête de parler et mets ces vêtements. Si tu sors habillée comme ça, l'équipage te repérera tout de suite. »
Bicche jeta malgré elle un coup d'œil vers la porte. Elle craignait que Hildert ne rentre plus tôt que prévu et n'ouvre cette porte à la volée.
« Ne t'en fais pas. Le maître d'équipage est parti en expédition vers l'est », la rassura l'homme aux cheveux gris cendré.
« Vraiment ? Je n'en savais rien. »
« Je l'ai vu partir en hâte après avoir reçu une convocation du capitaine Hawk. »
Bicche regarda la robe qu'on lui tendait, partagée. À vrai dire, l'offre de l'homme était très tentante.
Cela faisait déjà cinq ans qu'on l'avait amenée à Karabas.
En tout ce temps, elle n'avait jamais franchi une seule fois les hauts remparts de la forteresse.
Mais il était gênant de le suivre si docilement, après l'avoir chassé la fois précédente.
Elle avait peur aussi d'être surprise dehors et de s'attirer la colère de Hildert. Pourtant, la tentation était irrésistible.
'Avec un peu de chance, je trouverai peut-être même un chemin pour m'enfuir par la mer.'
Après avoir fait mine d'hésiter un instant, elle prit la robe sans un mot et l'enfila.
Elle attendait trop cette première sortie pour refuser son offre. L'homme désigna d'un geste le grand capuchon cousu à la robe.
« Essaie de ne pas enlever le capuchon. »
« Pourquoi ? »
« Les familiers des amiraux grouillent aussi hors de la forteresse. Si tu ne veux pas qu'un de ceux qui connaissent ton visage découvre qui tu es, tu ferais mieux de m'obéir. »
« D'accord. »
« Bien. Accroche-toi. »
« Iiih ! »
Malgré cet avertissement sérieux de bien s'accrocher, il la jeta sur son épaule et sauta sans crainte par la fenêtre. Bicche agrippa ses vêtements de toutes ses forces et ferma les yeux.
L'air froid de la nuit lui fouettait les joues, mais elle ne sentit pas la sensation d'une chute rapide. Les mains tremblantes, elle tordit ses vêtements entre ses doigts et ouvrit prudemment les yeux.
Un ciel nocturne bleu sombre se déployait devant elle. L'homme l'avait posée sur le dos d'un oiseau géant.
« Q-qu'est-ce que c'est... ? »
Bicche contempla, sous le choc, l'oiseau aux ailes grandes ouvertes.
Il clignait des yeux vitreux, comme ceux d'un animal empaillé. Son torse s'enfonçait chaque fois qu'un pied s'y appuyait. On aurait dit de se tenir debout sur une poupée creuse et rembourrée, recouverte de peau.
« Fais attention. »
L'homme aux cheveux gris cendré passa un bras épais autour de la taille de Bicche. Puis, d'un seul bras, il la plaqua étroitement contre lui.
Bicche fixa, interdite, l'avant-bras épais qui lui enserrait la taille. Ce contact paraissait si naturel que c'en était stupéfiant.
« J'avais entendu dire que les amants de l'amirale Moose étaient tous des maîtres en matière de galanterie ; il faut croire que ce n'était pas exagéré. »
« Quoi ? »
« Ne me serrez pas contre vous sans permission. »
L'homme baissa les yeux sur Bicche, qui le repoussait, et laissa échapper un rire creux.
« ... Comme tu voudras. Ne viens pas te plaindre si tu tombes. »
Bicche le regarda détourner la tête et réprima un rire. Le capuchon de la robe ne parvenait pas à cacher ses oreilles rougies.
Ses oreilles qui rougissaient quand il était gêné, c'était exactement comme il y a cinq ans.
« Alors, où allons-nous ? »
« On va à la capitale de Karabas. »
L'homme répondit en appuyant fermement le pied sur la tête de l'oiseau. L'oiseau géant traversa le ciel nocturne jusqu'au-dessus du marché de nuit de la capitale. Les gens se pressaient entre des bâtiments coiffés de toits colorés.
Même au milieu de la nuit, les voitures parcouraient souvent les rues. Une agréable animation les emplissait, grâce aux nombreux promeneurs venus profiter de la nuit.
Les visages radieux des gens, leurs pas vifs et joyeux, le brouhaha des conversations. L'éblouissant étalage de marchandises qui remplissait chaque boutique.
Les odeurs salées et sucrées qui montaient de partout.
C'était si propre et si beau qu'on avait peine à croire que ce fût vraiment une nation de pirates.
Bicche contempla, interdite, les rues scintillantes, puis tourna la tête vers l'homme.
Son visage, à demi caché par le capuchon de la robe, se teintait des lumières colorées. La ligne de sa mâchoire, qu'elle avait crue fine, paraissait sous cet angle tout à fait virile.
'Il y a cinq ans, il avait encore un air de jeune garçon, pourtant...'
Sentant son regard fixé sur son visage, l'homme fronça ses sourcils épais et baissa les yeux vers elle.
« Quoi ? »
« Vous... vous êtes vraiment joli, là, maintenant, murmura Bicche sans réfléchir. Vous êtes tout... brillant. »
À ce commentaire lâché en passant, le visage de l'homme vira à l'écarlate. Une veine saillit sur son cou épais.
« J-joli ?! Un homme ?! Tu as perdu la tête ?! »
« Et alors ? Il y a des mots réservés aux hommes et d'autres aux femmes ? »
L'homme fulmina un moment, puis donna un coup de pied dans le cou de l'oiseau.
L'oiseau géant, qui battait des ailes sur place, fila prestement vers la mer d'un bleu sombre. Bicche regarda la ville bigarrée et lumineuse en contrebas, l'air déconcerté.
« On ne descend pas en ville ? »
« On ne descend pas. On va directement à un village côtier, plus loin. »
L'homme désigna la mer d'un geste, le pied fermement posé sur le cou de l'oiseau.
Ses paroles tombèrent comme un coup de tonnerre sur Bicche, qui se réjouissait à l'idée de visiter la ville.
« Pourquoi on ne descend pas ? C'est si joli et si animé, en bas. »
« Ce n'est pas qu'on ne descend pas, c'est qu'on ne peut pas. Et si on tombait sur un familier qui connaît ton visage en se promenant dans les rues ? »
« Oh... Moi qui m'en faisais une joie... »
« La nuit, les rues grouillent de marins pirates, de soldats de la forteresse et de journaliers sortis boire. Le majordome de la forteresse doit être ivre mort quelque part par là. »
L'homme pointa du doigt un coin de rue où se regroupaient des lumières rouges.
« C'est quoi, là-bas ? »
« Le quartier où sont concentrées les tavernes. Attends, tourne par là. »
Il avait beau jouer les agacés, il répondait consciencieusement à chacune des questions de Bicche ; puis il appuya de nouveau sur la tête de l'oiseau. L'oiseau ralentit aussitôt son vol.