Bicche serra contre elle sa robe que le vent faisait claquer et se retourna.
La rue brodée de lumières éclatantes et la forteresse principale qui se dressait, imposante, en son centre s'éloignaient peu à peu.
La destination que l'homme avait désignée était un village reculé et paisible, à bonne distance de la forteresse principale.
Contrairement aux larges rues illuminées, les allées et venues y étaient rares.
« C'est petit, ici... »
« C'est la frontière. »
L'homme avait répliqué sèchement au murmure de Bicche.
Enfin, elle devait déjà s'estimer heureuse qu'il l'ait fait sortir.
Ravalant sa déception, Bicche sauta lestement de la dépouille de l'oiseau géant.
L'homme renvoya l'oiseau dans le ciel et l'entraîna plus avant dans le village.
En le suivant, ils pénétrèrent dans le village, et une ruelle sale et sinistre apparut.
« Où sommes-nous ? ... Ça fait peur. On est obligés d'entrer ? »
« Oui. »
L'homme, qui marchait un pas devant elle, hocha fermement la tête.
Puis, comme s'il s'agissait d'une chose que Bicche devait voir, il la conduisit sans hésiter vers les quartiers les plus sombres de la ville.
Un enfant en haillons qui tendait une sébile somnolait à même le sol glacé, et plusieurs prostituées lourdement fardées faisaient ouvertement les yeux doux à l'homme.
Des vagabonds, l'épée à la ceinture, s'attroupaient au pied d'un mur décrépit et lorgnaient Bicche de biais.
« C'est une zone de non-droit, dans un coin de Karabas. Un secteur que le capitaine a abandonné depuis longtemps. »
« Une zone de non-droit ? »
« Ça grouille d'orphelins, de mendiants, de prostituées, d'ivrognes et de voyous, des gens dont même le milieu pirate ne veut pas. Les lumières de la capitale n'arrivent pas jusqu'ici. Même dans un pays que la magie pare de splendeur, des réalités aussi sordides finissent forcément par se cacher quelque part. »
« ... Mais pourquoi m'avez-vous amenée dans un endroit pareil ? »
« Parce qu'il y a une vue magnifique qu'on ne peut voir qu'en traversant ce trou misérable. »
« Une vue magnifique... ? »
Arrivés à mi-chemin des ruelles, ils pressèrent le pas et se faufilèrent dans un dédale de passages étroits. Après avoir longé un moment un mur à demi effondré, ils virent, à leur grande surprise, une butte basse qui descendait vers une plage turquoise.
C'était la première fois depuis cinq longues années que Bicche voyait la mer d'aussi près. Elle avait peine à croire que du sable puisse avoir cette couleur turquoise.
« C'est incroyable ! Le sable est turquoise. »
« Ce n'est pas du sable, ce sont des éclats de bonbons à la menthe poivrée. »
« Tout ça, ce sont des bonbons... ? »
« Tu vis entourée de familiers, et ça t'épate ? »
Bicche fit mine de ne pas entendre la moquerie de l'homme et prit une profonde inspiration.
Le parfum frais de menthe poivrée qui flottait de toutes parts était si vivifiant qu'il dégageait même son nez, bouché par le froid.
Une plage d'un vert pâle et une mer teintée par le bleu profond du ciel nocturne. C'était un paysage véritablement féerique.
Bicche respira à pleins poumons l'air frais de la nuit et s'avança vers la mer.
Elle avançait, faisant crisser sous ses pieds les éclats de bonbons.
L'homme aux cheveux gris cendré l'observait, les bras croisés.
Sans remarquer l'intensité de son regard, Bicche contemplait, fascinée, les vagues qui venaient mourir sur le rivage.
C'était la mer, retrouvée après cinq longues années.
Elle resta un moment immobile, l'air absent, puis s'accroupit et trempa doucement la main gauche dans l'eau.
L'eau de mer fraîche enveloppa tendrement sa main tremblante. Ce ne fut qu'en entendant le bref avertissement de l'homme qu'elle prit conscience de son erreur.
Elle retira précipitamment sa main de l'eau et se releva, mais il était déjà trop tard.
Sa main trempée se couvrit instantanément d'écailles transparentes. Ces écailles, à peine teintées de vert, miroitaient sous le clair de lune.
Une fine membrane palmée poussa entre ses doigts tremblants, comme des griffes.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
L'homme s'approcha de Bicche, qui frissonnait.
Bicche tira vivement la manche de sa robe sur sa main gauche pour la cacher.
« Rien. C'est juste que... l'eau est trop froide... »
Alors qu'elle dissimulait en hâte sa main gauche et se retournait, une vague soudaine lui baigna les chevilles. Ses simples chaussures de cuir furent trempées de part en part.
« Ah, mes chaussures... »
En baissant les yeux, affolée, elle se tordit le pied. Son corps vacilla lourdement.
L'homme, accouru en un instant, tendit vivement le bras et la rattrapa par la taille.
« Je t'avais dit de faire attention. »
Il grommela et attira brusquement Bicche contre lui. Ses pieds quittèrent le sol, et leurs corps se retrouvèrent étroitement serrés l'un contre l'autre.
Bicche, prisonnière de son étreinte, écarquilla les yeux. Elle ravala un souffle de surprise et releva vivement la tête.
Ses yeux croisèrent les siens, désormais tout proches. Le capuchon de la robe, qui lui couvrait à demi le visage, était retombé dans sa course précipitée.
Ses épais cheveux gris cendré effleuraient doucement le visage de Bicche.
Bicche contempla, l'air absent, son visage vivement éclairé par la lune. Puis, reprenant ses esprits, elle le repoussa des deux mains par ses larges épaules.
« Je vous ai dit de ne pas me serrer contre vous sans permission ! »
« Même quand je t'aide, tu fais des histoires. »
Il bougonna et reposa Bicche sur la plage.
Bicche souffla avec humeur et se retourna vers la mer. Calmant son cœur affolé, elle jeta un coup d'œil sous la manche gauche de sa robe. Par chance, les écailles miroitantes comme la membrane avaient disparu.
'... Et si je sautais à la mer, là, maintenant ?'
Elle n'avait toujours pas de branchies, mais en retenant son souffle aussi longtemps que possible et en nageant, elle parviendrait peut-être à sortir des eaux des Pirates Crocus.
Hildert absent, c'était sa chance.
Quand aurait-elle de nouveau l'occasion de quitter la forteresse et de venir jusqu'à la mer ?
Bicche jeta un regard en arrière.
L'homme marmonnait dans sa barbe, le capuchon de sa robe rabattu sur la tête.
Il la préoccupait.
Si elle s'enfuyait ainsi, il serait immanquablement puni pour l'avoir aidée.
Elle avait beau lui en vouloir d'avoir complètement oublié leur passé, l'idée de le trahir lui pesait.
À cet instant, les visages tant regrettés de ses parents lui revinrent en mémoire. Le souvenir des bras chaleureux de sa mère lui fit monter les larmes aux yeux.
Elle s'essuya les yeux à la hâte et, à ce moment précis, hésita.
« On rentre. »
L'homme s'approcha et lui saisit fermement l'épaule. Surprise, Bicche le regarda par-dessus son épaule.
« Hein ? D-déjà ? »
« Il faut qu'on rentre avant qu'on renforce la garde sur les remparts de la forteresse. »
« Attendez, je n'ai pas encore... »
Il la souleva sans effort alors qu'elle tendait la main vers la mer.
Puis il bondit avec légèreté sur l'oiseau géant, qui était redescendu en un éclair. L'oiseau s'éleva aussitôt dans le ciel nocturne constellé d'étoiles.
Bicche regarda, l'air absent, la mer d'un bleu sombre s'éloigner.
Contre toute attente, en la voyant disparaître, elle éprouva un mélange de regret et de soulagement.
Avoir laissé filer l'occasion idéale de s'échapper de Karabas, c'était une chose qu'elle regretterait longtemps.
Mais elle s'estimait heureuse de ne pas s'être servie de cet homme pour sa fuite. Elle ne voulait pas que son premier ami souffre à cause d'un choix irréfléchi de sa part.
L'oiseau géant traversa prestement le ciel nocturne et rejoignit la forteresse principale. L'homme, Bicche dans les bras, se posa avec légèreté sur le balcon de la chambre de Hildert.
« J'y vais. Dors bien. »
Il déposa Bicche avec précaution à l'intérieur du balcon et se détourna pour partir. Bicche agrippa en hâte le pan de sa robe.
« Dites. »
« Quoi. »
Bicche hésita un instant, fuyant son regard, et marmonna :
« ... Merci de m'avoir emmenée dehors. »
Il haussa les épaules sans un mot et sauta avec légèreté sur l'oiseau géant. Bicche le regarda avec des yeux étonnés.
Était-ce à cause de son attitude désinvolte d'avant ? Elle s'attendait à ce qu'il se montre de nouveau rusé et se fasse plus pressant.
Elle pensait qu'il lui sortirait quelque chose comme : « Si tu es vraiment reconnaissante, laisse-moi entrer dans la chambre. »
'Alors... il m'a emmenée voir la mer par pure gentillesse, sincèrement ?'
Bicche cligna plusieurs fois de ses grands yeux et ouvrit la bouche, interdite.
« Mais votre nom, c'est... »
Sa question fut engloutie par la bourrasque que souleva l'oiseau. Surprise par ce coup de vent soudain, Bicche baissa la tête.
« J'y vais. »
Un adieu à la fois affectueux et indifférent lui parvint faiblement à travers le vent.
Bicche parvint tout juste à ouvrir les yeux et à relever la tête. L'homme s'était déjà envolé vers la lune avec l'oiseau géant.
***
« Coucou. »
« Encore vous ? »
Ces derniers temps, Bicche avait l'impression de vivre sur le fil du rasoir, comme une funambule sur sa corde.
C'était à cause de l'assistant de l'amirale Moose, qui venait dans la chambre de Hildert dès que l'envie l'en prenait.
Pourquoi l'abordait-il avec tant de familiarité, alors qu'il ne se souvenait même pas d'elle ? Chaque fois que Bicche voyait son sourire décontracté, son sang se glaçait.
'Et il refuse même de me dire son nom !'
Chaque fois que Bicche lui demandait son nom, il éludait la question d'une manière peu naturelle. Et pourtant, il continuait de venir dans la chambre de Hildert, ce qui la mettait sur les nerfs.
Après d'innombrables nuits aussi tendues que celle-ci, sa reconnaissance envers lui s'était peu à peu émoussée.
« Vous avez perdu la tête ? Vous voulez mourir ? Et si on se faisait prendre ! »
« Bah... si on se fait prendre, nos maîtres nous couperont la tête, à toi comme à moi. »
L'homme avait répliqué d'un ton sarcastique, en faisant mine de se curer l'oreille. Bicche le poussa vers la fenêtre avec un ricanement.
« Si vous le savez, pourquoi est-ce que vous revenez sans arrêt ? Vous faites ça parce que vous avez pitié de moi ? »
« Pitié ? Pourquoi ? »
Il avait posé la question d'un air sincèrement perplexe. Bicche le regarda avec des sentiments mêlés ; son visage avait quelque chose d'étrangement innocent.
'Ce type... il ne se souvient toujours pas de moi.'
Pas étonnant qu'il ne semble pas éprouver la moindre culpabilité. Son orgueil en fut blessé. Elle se sentit sotte d'avoir compté sur un garçon dont elle ne connaissait même pas le nom, autrefois, et de l'avoir regretté.
Bicche lui tourna délibérément le dos pour cacher ses yeux qui rougissaient. Faisant mine d'arranger le lit, elle lança d'un ton sarcastique :
« Ou alors... vous avez eu le coup de foudre pour moi, quelque chose comme ça ? »
« Quoi ? »
« Je vous plais tant que ça ? Au point de risquer la mort à chaque fois en vous glissant dans la chambre du maître d'équipage ? »
Bicche se retourna vers lui en fronçant les sourcils. L'homme, l'air injustement accusé, réfléchit un long moment avant de hocher la tête.
« Rah... Bon sang, d'accord. Disons que c'est ça. »
'Vous n'êtes pas très doué pour mentir...' Bicche le fixa de ses yeux mi-clos, ensommeillés.
« Hmph. Vous êtes tombé amoureux de moi ? »
« Oui ! »
« Ne mentez pas. Qui, dans ce monde, tombe amoureux d'une fille sans même lui demander son nom ? Vous ne connaissez même pas encore mon nom. »