À la remarque acerbe de Bicche, une toux sèche échappa aux lèvres de l'homme.
« D'accord... Comment tu t'appelles ? »
Bicche fixa en silence l'homme qui avait posé la question avec tant d'indifférence.
Son regard ne cessait de glisser vers son torse découvert.
Avait-il vendu sa chemise quelque part ? Comme lors de leur première rencontre, il avait la poitrine nue, exposée aux yeux de tous.
'Si quelqu'un découvrait que je cache un homme à moitié nu dans ma chambre... ma tête tomberait...'
Bicche frotta la chair de poule qui lui montait sur la nuque et lança un regard noir à l'homme.
« ... La politesse ne veut-elle pas qu'on se présente avant de demander le nom des autres ? »
« Quoi ? »
« Vous n'avez pas arrêté de m'ignorer quand je vous demandais votre nom ! »
Devant le ton cinglant de Bicche, une expression féroce passa un instant sur le visage de l'homme. Mais Bicche s'en moquait.
« Dites-moi votre nom d'abord. Comme ça, dès l'aube, je pourrai aller voir l'amirale Moose et lui dire que son assistant, monsieur Untel, fait des choses bizarres toutes les nuits ! »
« Idiote. Tu crois que je serais le seul éclaboussé par le scandale si tu faisais ça ? Ta tête ne serait pas plus en sécurité que la mienne. »
Au même moment, quelqu'un frappa rudement à la porte.
Les regards des deux, qui se montraient les dents l'instant d'avant, se tournèrent en même temps vers la porte.
Contrairement à Bicche, qui avait sursauté en pensant que ce pouvait être Hildert, l'homme haussa les épaules d'un air nonchalant.
« T'inquiète. C'est pas ton maître, c'est le familier en forme de chat... »
« Sortez, tout de suite ! »
Sans le laisser finir, Bicche tira violemment le rideau.
L'homme, perché sur le rebord de la fenêtre, tressaillit sous la force du geste et son bras se tordit maladroitement. Sa carrure massive bascula dangereusement vers le carreau.
« Bon sang... ! »
Sa silhouette, qui marmonnait des jurons, disparut derrière le rideau tiré d'un coup sec.
Bicche se précipita vers la porte et l'ouvrit. Comme l'homme l'avait dit, un familier à l'apparence de chat noir se tenait là, l'air absent.
'Il avait raison ?'
Bicche cligna des yeux, déconcertée. Elle trouvait étrange que l'homme ait deviné sur-le-champ qui se trouvait derrière la porte.
« Je vous souhaite le bonsoir ! »
Le familier leva une patte avant pour saluer Bicche. Gauchement, Bicche lui rendit son salut.
« Oui... Bonsoir. »
« J'apporte un message de monsieur Hildert, qui me demande de vous escorter jusqu'au jardin. »
« Pardon ? À cette heure-ci ? »
« Je ne fais que répéter ce que l'on m'a dit... »
Le familier se frotta les moustaches et inclina la tête. Lui aussi semblait trouver cette convocation de Hildert inattendue.
« Ah, et il a dit aussi que, la brise nocturne étant fraîche, vous deviez absolument mettre un vêtement de dessus. »
'Pourquoi se met-il à faire des choses qui lui ressemblent si peu ?'
Bicche ne put cacher sa perplexité et fronça profondément les sourcils.
Hildert avait toujours été un homme parfaitement incompréhensible. Lui qui se montrait d'une indifférence constante envers Bicche entrait dans une colère noire dès qu'elle essayait de se mêler à l'équipage.
Il l'ignorait comme si elle n'existait pas, mais dès qu'elle sortait de son champ de vision, il s'agaçait discrètement et jouait les protecteurs.
Or, ces derniers temps, ses caprices semblaient avoir empiré.
'C'est forcément la faute de cette tenue.'
Bicche baissa les yeux d'un air maussade sur l'uniforme de servante qu'elle portait.
La nouvelle robe que la gouvernante lui avait jetée était une robe-tunique légère, parfaitement conforme aux goûts de Hildert.
Comparée à l'ancienne robe ample qu'elle portait autrefois, elle épousait bien davantage sa silhouette et la gênait dans ses mouvements.
Au sein de l'équipage pirate, on la traitait comme la concubine de Hildert : une assistante née esclave, dont il s'était peut-être entiché sans avoir la moindre intention d'en faire vraiment sa compagne.
Bicche se demandait si Hildert, sans s'en rendre compte, avait commencé à se ranger à leur point de vue.
Elle en voulait aux gens de l'entourage de Hildert qui l'encourageaient dans cette voie. Le familier leva les yeux vers elle, qui se mordait la lèvre, et pencha la tête.
« Quelque chose ne va pas ? »
« ... Ce n'est rien. Un instant, s'il vous plaît. J'arrive tout de suite. »
Elle afficha un sourire gêné et referma la porte.
Elle ne comprenait pas pourquoi Hildert la convoquait hors du château à une heure aussi tardive.
'Quoi, il voulait faire une promenade au clair de lune avec moi ?'
Son regard se tourna avec retard vers la fenêtre, cachée par le rideau.
Bicche déglutit et ouvrit le rideau.
Elle passa prudemment la tête par la fenêtre grande ouverte, mais l'homme n'était nulle part.
'Il ne serait quand même pas... tombé ?'
À cet instant, un nuage sombre voila la lune. On ne distinguait plus le vide vertigineux en contrebas.
En se remémorant la disposition du jardin, Bicche se rappela qu'il y avait un grand bassin juste en dessous.
Elle ne s'en était jamais approchée, car c'était un endroit auquel le capitaine Hawk tenait beaucoup, mais elle avait entendu dire que l'eau y était très profonde.
« S'il est tombé dans l'eau, ce serait une catastrophe... »
Bicche enfila en hâte son vêtement de dessus et se précipita dehors.
***
Hildert attendait Bicche devant le bassin, enveloppé de brume.
On disait que, lorsque le clair de lune s'intensifiait et que la brume se dissipait, la colonie de lotus fleurissait d'un seul coup, pétales grands ouverts.
Comme c'était Moose, elle aussi originaire de Wichoa, qui lui avait soufflé l'existence de cet endroit, il en attendait beaucoup.
Il espérait que les lotus ne seraient pas en pleine floraison avant l'arrivée de Bicche.
« Kyaaah ! »
Un hurlement retentit, et l'eau du bassin gicla dans toutes les directions.
Hildert fit un léger pas de côté pour éviter l'averse.
« Qu'est-ce que... »
Kisa s'accrochait sans force à un gros rocher, l'air tout ramolli.
Hildert claqua la langue en voyant les cheveux gris éparpillés qui flottaient à la surface.
« Kisa. »
« Bon sang... Hildert... »
« Comment as-tu fait pour tomber de là-haut ? »
Hildert désigna du regard le haut château.
Kisa, levant les yeux au ciel pour regarder le château, avait l'air complètement vaincu.
« Eh bien, c'est que... »
« Ne me raconte pas que tu es tombé de ta chambre. Les chambres d'amis des amiraux sont au deuxième étage. »
« ... Il y a un cabinet de travail au dixième étage ! Je n'arrivais pas à dormir... J'étais assis près de la fenêtre là-haut à lire un livre, j'ai dû m'assoupir et je suis tombé... »
La voix de Kisa se faisait de plus en plus petite.
Les excuses de Kisa n'intéressaient plus Hildert. Il était simplement agacé que ce type ait gâché le paysage du bassin.
La colonie de lotus qui couvrait la surface de l'eau était à présent retournée par endroits, exhibant des tiges brisées, et l'eau, incapable de supporter le poids de Kisa, avait oublié son calme et clapotait violemment.
« Bravo, Kisa. Grâce à toi, la beauté du bassin est complètement ruinée. »
« ... Bon sang ! C'est le bassin chéri du capitaine. Je suis un homme mort... »
Kisa, qui marmonnait des jurons, écarquilla soudain les yeux. Il fixa un point par-dessus l'épaule de Hildert en serrant les dents.
« Qu'est-ce que l'assistante du maître d'équipage fait ici ? »
Kisa avait chuchoté en désignant Bicche, qui s'avançait aux côtés du familier en forme de chat.
« C'est moi qui l'ai fait venir. Ça pose un problème ? »
« Évidemment que ça pose un problème ! Si cette femme me voit tombé dans l'eau comme ça... »
Kisa, qui geignait avec une mine pitoyable, plongea la tête dans le bassin avec un bref grognement.
L'avant-bras robuste qui agrippait fermement le rocher disparut lui aussi sous l'eau.
« Euh, monsieur Hildert. Vous m'avez fait appeler... »
Bicche s'était adressée à Hildert d'une voix timide. Le familier qui l'avait guidée s'était déjà éclipsé avec tact.
Hildert regarda le bassin dévasté d'un air embarrassé.
La surface de l'eau ondulait encore plus bruyamment depuis que Kisa s'y cachait, et le clair de lune éclatant se déversait sur les lotus grotesquement retournés.
Les bulles d'air que Kisa expirait remontaient, bloup, bloup, entre les tiges des lotus.
À cause de l'apparition soudaine de Kisa, la promenade nocturne avait déraillé dès le départ.
Ne serait-ce que pour lui, il fallait quitter cet endroit au plus vite.
« Oh, cette fleur... »
Mais à l'instant où Hildert vit le sourire radieux de Bicche, il resta cloué sur place.
« Monsieur Hildert. Regardez ça. »
Bicche pointa du doigt l'un des boutons de lotus éparpillés pêle-mêle à la surface de l'eau.
Un unique lotus flottait fièrement sur l'eau, déployant sa noble silhouette.
À cet instant, sous le clair de lune qui ruisselait, le bouton étroitement fermé commença lentement à s'ouvrir.
Bicche était fascinée par le spectacle du lotus qui dévoilait timidement ses étamines jaunes.
« C'est magnifique... »
« ... Oui. Très beau. »
Hildert avait murmuré cela sans quitter des yeux le sourire de Bicche. En voyant ce sourire pur, l'image de la fillette qu'elle avait été lui revint tout naturellement à l'esprit.
À l'époque, Bicche n'était qu'une petite sang-mêlé miteuse, une fille de monstre.
La voir à présent devenue une femme faite rendait bien réelles les années écoulées.
Dès l'instant où elle avait perdu son air d'enfant, Bicche s'était mise à attirer le regard de nombreux hommes.
Le pouvoir magique propre aux monstres marins attirait vers elle les êtres doués de raison, indépendamment de sa volonté.
Au bout du compte, Hildert avait enveloppé son assistante de sa propre magie pour la dissimuler entièrement.
Au début, il avait cru que c'était simplement parce qu'il ne voulait pas perdre un objet d'observation intéressant.
Les mages de Wichoa étaient en général très possessifs, et Hildert, qui vivait sous le masque d'un homme respectable, ne faisait pas exception.
Il n'aurait jamais imaginé que cette possessivité se changerait en une tout autre émotion.
'... C'est dangereux.'
Hildert ravala un soupir et détourna les yeux de Bicche.
Une vague de dégoût de lui-même le submergea.
Il trouvait insupportable ce lui-même pathétique, qu'une simple sang-mêlé suffisait à ébranler.
« C'est l'une des fiertés de mon pays natal, l'Empire Helio : le lotus d'Iros. »
Bicche inclina la tête d'un air perplexe.
« Mais comment se fait-il qu'il soit ici... ? »
« J'ai entendu dire qu'un pirate subalterne venu de l'Empire avait offert des graines de lotus au capitaine. »
« ... Ah bon ? »
Remarquant son hésitation, Hildert poussa doucement le dos de Bicche, qui s'avançait lentement vers le bassin.
« Tu peux monter sur les pierres de gué et regarder de plus près, si tu veux. »
« Mais ce bassin est un endroit auquel le capitaine Hawk tient tout particulièrement. »
« Le capitaine ne prodiguera plus la moindre affection à un bassin qui est déjà dans cet état. »
« Mais... »
« Tu en as visiblement envie. Pourquoi est-ce que tu n'arrêtes pas de refuser ? »
Les joues de Bicche s'empourprèrent : il avait percé son point faible.
« La plupart des gens qui glissent sur la mousse qui couvre ces pierres finissent dans l'eau. Voyons de quoi tu es capable. »
C'était la première fois qu'il taquinait quelqu'un.
Voulant voir ses joues rouges un peu plus longtemps, il sentit s'éveiller en lui une espièglerie dont il ignorait même l'existence.
« Ne vous moquez pas de moi. J'ai un excellent sens de l'équilibre depuis toute petite. »
Bicche ronchonna en posant prudemment un pied sur une pierre de gué.
Ce qu'elle disait de son bon équilibre depuis l'enfance ne semblait pas être un mensonge.
Malgré sa jupe peu pratique, Bicche sautillait avec agilité de pierre en pierre.