Hildert regardait Bicche d'un air absent tandis qu'elle sautait agilement sur une large pierre plate.
Quand elle s'accroupit sur la pierre pour observer le lotus de plus près, ses longs cheveux, noués lâchement en une seule mèche, glissèrent doucement sur ses épaules.
« Si tu l'aimes, tu peux le prendre. »
Hildert, qui contemplait la scène comme envoûté, lâcha ces mots sans réfléchir.
Bicche écarquilla les yeux et leva la tête vers lui.
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Mais le capitaine Hawk... »
« Si toi et moi tenons notre langue, le capitaine ne remarquera pas qu'il manque une seule fleur parmi tant de lotus. »
'Et si le type immergé dans l'eau tient sa langue, lui aussi.'
Hildert ravala la fin de sa phrase et jeta un coup d'œil au bassin.
C'était un avertissement adressé à Kisa, qui retenait sans aucun doute son souffle sous l'eau en observant la scène.
« Merci. Le lotus d'Iros était la fleur préférée de ma mère... Cette fleur m'a toujours manqué, à moi aussi. »
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle soulevait délicatement le lotus à deux mains.
Les coins de la bouche de Hildert se relevèrent légèrement.
À cet instant, les yeux de Bicche, qui scrutaient le bassin, s'écarquillèrent soudain.
Elle se pencha loin au-dessus du bassin et s'exclama :
« Cet imbécile ?! »
Bicche jeta le lotus de côté et se précipita dans le bassin.
Avant même que Hildert ait pu réagir, il y eut un grand plouf, et l'eau gicla dans toutes les directions.
Il la regarda, maintenant dans l'eau, avec une expression totalement ahurie.
'Combien de temps encore je vais devoir faire ça... Le maître d'équipage se fiche bien que je me noie ou non ?'
Kisa, immergé dans l'eau froide, levait les yeux vers la surface.
À mesure que l'eau troublée se calmait, la scène du dehors devenait vaguement visible à travers l'eau.
Entre les pétales et les tiges luxuriants des lotus, il apercevait le croissant de lune lumineux.
'Bon sang... Qu'est-ce que c'est que cette épreuve, à cause de cette femme...'
Kisa ferma les yeux de toutes ses forces et pensa à l'assistante de Hildert.
Même si elle ignorait qu'il était « Kisa l'Écorcheur », sa fierté ne lui permettait pas d'être vu dans un état aussi indigne.
« Merci... »
Kisa rouvrit prudemment les yeux en entendant la voix ténue qui lui parvenait de l'autre côté de l'eau.
« Le lotus d'Iros était la fleur préférée de ma mère... Cette fleur m'a toujours manqué, à moi aussi. »
L'assistante de Hildert regardait vers l'eau où Kisa était immergé. Son regard, qui errait sans but sur la surface, se posa sur un pétale de lotus en particulier.
'Il restait un lotus qu'il n'avait pas abîmé ?'
Un léger sourire s'étendit sur le visage jusque-là crispé de la femme. Ce sourire miroitait sur l'eau doucement ridée.
Alors elle sourit comme ça, elle aussi.
Kisa fixait la femme d'un air absent, depuis sa place au fond de l'eau froide et profonde.
Était-ce parce que ses traits semblaient brouillés par l'eau qui ondulait ? Ou à cause du clair de lune éclatant qui tombait du ciel nocturne ?
Son visage paraissait plus blanc et plus lumineux que d'habitude.
Il s'impatientait de voir ce sourire apparaître et disparaître entre les feuilles de lotus bleu sombre.
'Alors c'est ça, ce sourire si rare qui a mis le maître d'équipage à genoux', conclut-il en lui-même.
À l'instant même où il le pensa, le sourire qu'elle avait aux lèvres s'évanouit comme une bulle qui éclate.
« Cet imbécile ?! »
C'est à ce moment précis que leurs regards se croisèrent à travers l'eau ondulante.
Des yeux verts pleins de colère et des yeux ambrés teintés de panique se dévisagèrent.
Ce n'est qu'alors que Kisa se rendit compte que ses yeux étaient d'un vert profond.
L'eau froide s'engouffra comme un raz-de-marée dans sa bouche ouverte de surprise.
La patience qui lui avait permis d'oublier la douleur et le froid disparut, et une puissante vague d'eau lui monta jusqu'à la poitrine.
Les yeux d'un vert profond se rapprochèrent nettement à travers sa vision qui se brouillait.
« Espèce d'imbécile ! » semblaient lui dire les yeux verts.
La femme saisit son bras glacé de sa main chaude et tira de toutes ses forces. Mais il lui était presque impossible de le sortir de là toute seule.
Après s'être débattue un moment, elle lui empoigna fermement une main et nagea vers la surface. Son bras, jusque-là inerte, fut levé bien haut.
'Comment comptes-tu me sortir de là, espèce de sotte...' Kisa ne put achever sa pensée et ferma lentement les yeux.
« Il est vivant ou il est mort, sérieusement... »
Bicche se tenait à la rambarde de la passerelle et regardait en contrebas la serre de l'amirale Moose.
Elle cherchait l'homme aux cheveux gris qui était pratiquement devenu invisible depuis l'incident du bassin.
Elle avait trop peur pour traîner juste devant les quartiers de Moose, si bien qu'elle rôdait autour de la cible la plus facile : la serre.
Elle avait beau attendre, l'homme ne se montrait pas.
C'était déjà le quatrième jour qu'elle faisait le guet près de la serre de Moose. Chaque jour, peine perdue.
Avant, c'était compréhensible : ils séjournaient sur l'île de l'amirale Moose, si bien qu'elle ne pouvait pas le trouver, même en cherchant de toutes ses forces.
Mais l'amirale Moose et ses assistants séjournaient depuis peu à la base principale. Et pourtant, l'homme aux cheveux gris restait introuvable.
« Il a attrapé un sale rhume ? C'est bien fait pour lui, à plonger dans l'eau glacée de ce bassin par un jour aussi froid... »
Sa conscience la tourmentait pendant qu'elle ronchonnait. Après tout, si l'homme avait fini dans le bassin, c'était d'abord à cause de Bicche.
'Il ne serait quand même pas... mort ?'
Bicche déglutit avec peine et s'éloigna de la passerelle d'un pas lourd. Elle entra dans la cuisine étouffante pour aller d'abord chercher le repas de Hildert.
« Excusez-moi, je viens chercher la collation de nuit du maître d'équipage Hildert. »
« Ah... oui. Là-bas. »
L'un des cuisiniers, sans quitter des yeux une marmite qui grésillait, désigna un coin de la cuisine.
Sur le plateau qu'il indiqua d'un mouvement du menton s'empilaient de gros fruits roses.
C'étaient les gros « fruits d'érable » cultivés dans la serre de l'amirale Moose.
Elle prit les appétissants fruits d'érable et retourna sur la passerelle.
Elle regarda de nouveau la serre en contrebas, mais, comme prévu, l'homme aux cheveux gris n'était toujours pas là.
À cet instant, un jeune assistant portant un seau s'approcha sous la passerelle. Bicche se pencha par-dessus la rambarde et interpella l'assistant.
« Excusez-moi ! Est-ce qu'il y aurait par hasard un grand assistant aux cheveux gris... »
Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, une main rude lui saisit l'épaule.
Empoignée par une grande silhouette sombre, elle fut entraînée hors de la passerelle.
« C'est moi que tu cherches ? »
'Cette voix ?' Bicche sursauta et leva les yeux.
Elle fixa, l'air perdu, le large torse qui lui bouchait la vue.
Le propriétaire de la voix et la robe de cuir qu'il portait ne s'accordaient absolument pas. D'après les souvenirs de Bicche, le propriétaire de cette voix familière se présentait d'ordinaire devant elle presque nu.
« Qu'est-ce qui t'a pris de rôder sans la moindre crainte autour de la serre de l'amirale ? »
L'homme aux cheveux gris claqua la langue et rabattit la capuche de sa robe.
Ses longs cheveux, cachés par la capuche, retombèrent en désordre sur la robe. Bicche cligna des yeux, surprise.
« Qu'est-ce que c'est que cette tenue, aujourd'hui ? »
« J'ai attrapé un rhume. »
L'homme aux cheveux gris répliqua d'une voix boudeuse.
« Un rhume ? »
« Ouais ! Grâce à quelqu'un, je suis tombé dans l'eau froide, alors c'est bien normal ! »
Bicche examina attentivement le visage furieux de l'homme. Il avait beau prétendre être malade, il avait l'air en parfaite santé.
« Vous allez mieux, maintenant ? »
« Peut-être. »
« Quel soulagement. Je ne vous avais pas vu depuis des jours, alors j'ai cru que... »
« Tu t'es inquiétée pour moi ? »
L'expression boudeuse de l'homme s'adoucit tandis qu'il lui coupait la parole.
Prise d'une envie de taquiner, Bicche prit délibérément un air moqueur.
« Nooon ? J'étais juste contente de ne plus avoir à vous voir vous faufiler dans ma chambre toutes les nuits. Pourquoi ? »
Elle avait ri d'un rire clair et parlé d'un ton badin, mais la réponse qu'elle obtint fut d'un calme inquiétant. Elle lui jeta un coup d'œil furtif pour jauger sa réaction : il avait plissé les yeux.
« Pourquoi... ? »
« ... »
« Ah, c'est vrai. Je plaisante, je plaisante ! En fait, j'avais peur que vous soyez malade... »
« "Ma" chambre ? »
L'homme lui coupa de nouveau la parole. Ses yeux plissés étaient pleins d'un mécontentement dirigé contre elle.
« La chambre du maître d'équipage, c'est ta chambre ? Tu te sens drôlement chez toi, dis donc. »
« Ah... »
Ce n'est qu'en entendant la remarque sarcastique de l'homme que Bicche se rendit compte de son lapsus.
'Appeler la chambre du maître d'équipage "ma chambre" ? J'ai perdu la tête... ? À force d'y entrer et d'en sortir tous les jours, je m'y suis trop habituée sans m'en rendre compte ?'
« Une simple assistante qui appelle tranquillement la chambre de son maître "ma chambre". »
L'homme claqua la langue en regardant Bicche, qui se tirait les cheveux de dépit.
« Le maître d'équipage Hildert doit drôlement bien te traiter, hein ? »
« Eh bien... Comme ci, comme ça. »
« Comme ci, comme ça ? »
Bicche hocha la tête sans trop réfléchir.
Elle était trop occupée à repenser à la conduite passée de Hildert pour remarquer que le visage de l'homme s'était durci d'un coup.
Hildert l'avait traitée, littéralement, « comme ci, comme ça », avec une conduite de gentleman.
Bien qu'il détienne le pouvoir, il ne s'était jamais imposé à elle.
Depuis l'incident où il l'avait sortie du bassin, il ne l'avait pas touchée.
'Est-ce normal, pour un pirate, de montrer autant d'égards à une femme qui est à sa merci ?'
Bicche déglutit, la gorge sèche, intriguée par l'étrange attitude de Hildert.
« Moi, en tout cas... »
« Hein ? »
Perdue dans ses pensées, Bicche releva brusquement la tête en entendant la petite voix venue d'en haut.
L'homme fixait un point par-dessus son épaule d'un air furieux, le visage écarlate.
« ... je déteste prendre des médicaments. »
« Hein ? Des médicaments ? »
« Ouais ! Je déteste être malade plus que tout au monde, alors j'ai absolument horreur de prendre des médicaments ! »
« ... Ah, je vois... »
Bicche prit un air évasif. 'Un type aussi grand qui déteste prendre des médicaments... Il a un côté étonnamment mignon.'
« Je ne supporte pas les médicaments... Mais à cause de toi qui m'as poussé dans le bassin, j'ai attrapé un terrible rhume, et l'infirmerie m'a prescrit des médicaments. »
« Oui, oui. »
« Donc. Tu me dois quelque chose. »
« Oui, ou... Attendez, quoi ? Ça n'a aucun sens ! »
Bicche, qui l'avait ménagé comme un enfant, resta abasourdie devant l'étrange logique de l'homme.
« Vous dois quoi ! À ce compte-là, c'est moi qui vous ai sauvé du bassin, alors c'est vous qui me devez quelque chose ! »
« Celui qui m'a sorti du bassin, et qui est donc mon bienfaiteur, c'est le maître d'équipage Hildert, pas toi, espèce de sotte. »
« C... C'est que... »
C'était rageant, mais il n'avait pas tort.
Il avait été impossible pour Bicche de hisser toute seule hors de l'eau son corps massif et inerte.
Si Hildert ne s'était pas servi de la magie pour les repêcher tous les deux, la température corporelle de l'homme aurait pu chuter dangereusement, et il aurait pu se retrouver en vraie difficulté.
« Donc tu me dois bien quelque chose, non ? J'ai vraiment failli mourir, ce jour-là. »
L'homme la regardait de haut avec un aplomb effronté, comme s'il n'avait jamais rougi, un sourire suffisant aux lèvres.
« Tu me dois quelque chose, pas vrai ? Hein ? En plus, à strictement parler, c'est toi qui m'as poussé dans le bassin du capitaine Hawk au départ. »
« ... Vous avez glissé et vous êtes tombé tout seul ! »
« En tout cas, tu as ta part de responsabilité dans le saccage du bassin du capitaine, et je n'ai pas soufflé mot de toi. Ce qui veut dire que tu me dois deux dettes, maintenant. Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Ugh... »
Bicche recula lentement pour éviter l'homme qui se penchait pour croiser son regard.
L'homme, qui se rapprochait d'elle insensiblement, lui parut aujourd'hui encore plus gigantesque que d'habitude.