« Bon, d'accord... Tenez, prenez ça ! »
Elle se composa un sourire innocent et tendit deux fruits d'érable à l'homme.
Puisqu'il ne reculait pas, quelle que soit sa colère, elle comptait plutôt terrasser ce débauché avec un sourire pur et naïf.
« Vous savez ce que c'est, n'est-ce pas ? Des fruits d'érable. Un fruit rare qu'on ne trouve que dans la serre de l'amirale Moose. C'est la collation de nuit de monsieur Hildert, à la base, mais puisque je vous dois quelque chose, je vous les donne exceptionnellement, en secret ! »
« Des fruits d'érable... ? »
« Je vous en ai donné deux, alors nous sommes quittes, maintenant, pas vrai ? Eh bien, au revoir ! Ne nous revoyons plus jamais, espèce de pervers ! »
Après lui avoir remis les deux fruits d'érable, Bicche prit vivement la fuite.
L'homme, qui fixait les fruits d'un air absent, cria avec colère dans le dos de la fugitive.
« J'en ai mangé, de ces machins minables, jusqu'à l'écœurement, espèce de sotte ! J'en reviens justement, je venais d'en manger ! »
« Ne mentez pas, sale pervers ! »
'Il a vraiment le don de dire des choses qui lui vaudraient d'être décapité devant témoins ! C'est un mets réservé aux officiers de l'équipage pirate et au-dessus !'
Bicche tira la langue à l'homme, qui trépignait littéralement de rage. Puis elle courut à toutes jambes vers la chambre de Hildert.
Le familier qui gardait la porte salua Bicche, hors d'haleine.
« Bonjour. Le maître d'équipage est à l'intérieur. »
« Hah... hah... Déjà... ? »
« Il vient de rentrer. Vous ne devriez pas entrer dans cet état, débraillée et haletante comme vous l'êtes, petite sotte. »
« La... la ferme... »
'Il ne remarquera quand même pas qu'il manque des fruits d'érable, si ?' Bicche rajusta le plateau qui portait les fruits et frappa prudemment à la porte.
***
« Elle traînait encore aujourd'hui autour de la serre de l'amirale Moose. »
« Elle parlait familièrement avec un homme... »
« Ils avaient l'air très proches. »
« Les vêtements de l'homme portaient l'insigne de l'amirale Moose ! Ce doit être l'un des amants de dame Moose ! »
Hildert écoutait les rapports des familiers, la mine de plus en plus sombre.
Chaque jour, les familiers lui rapportaient les moindres faits et gestes de Bicche.
Une présence déplaisante s'était immiscée dans le quotidien de Bicche, d'ordinaire d'une monotonie répétitive.
'Un homme ? Et l'un des amants de l'amirale Moose, qui plus est ?'
« Un familier se souvient-il de son visage ? »
« Il était très grand. »
« Encore plus grand que monsieur Hildert. Il avait une carrure énorme. »
« Mais nous l'avons vu de loin, alors nous n'avons pas bien distingué son visage... »
Hildert fronça les sourcils, fouillant sa mémoire.
Tous les amants de l'amirale Moose étaient grands. Cette femme, après tout, se plaisait à attirer dans son lit des hommes grands et massifs.
« La couleur de ses cheveux ? »
« Il portait la capuche d'une robe, alors nous n'avons pas pu voir ! »
Il soupira en caressant la tête du familier qui avait répondu d'une voix enjouée. Les informations faisaient cruellement défaut.
'Il va falloir que j'interroge l'amirale Moose.'
Hildert soupira et s'assit au bord du lit.
Que Bicche, qui ne nouait même pas de liens avec les servantes de son âge, soit proche d'un homme lui déplaisait.
Peu après que les familiers se furent tous retirés, une présence se fit sentir derrière la porte. Bientôt, on frappa un coup bref.
« Entre. »
Bicche ouvrit la porte avec hésitation.
Ses cheveux, ses vêtements, sa respiration : rien n'était en ordre. Elle posa le plateau sur la table avec un sourire gêné.
« V-vous êtes rentré tôt. »
« Y a-t-il une raison pour que je ne rentre pas tôt ? »
Comme il était irrité, ses paroles sortirent naturellement sèches.
Surprise par son ton dur, Bicche rentra les épaules et s'avança dans la pièce.
« Ce n'est pas ça... »
« Tu dois avoir quelque chose à m'avouer. »
« ... Pardon ? »
« Tu me caches quelque chose, n'est-ce pas ? »
Avant même que Hildert ait fini de parler, le visage de Bicche blêmit.
Hildert ne la quittait pas des yeux, elle qui serrait le plateau en tremblant.
Quelques instants plus tôt, il était furieux au plus profond de lui-même que Bicche converse avec un homme.
Mais en la voyant acculée et terrifiée comme un petit animal, sa colère, à sa grande surprise, commença à retomber.
« N-ne me dites pas que les familiers... »
« Calme-toi. »
Au moment même où il s'apprêtait à mettre fin à l'interrogatoire par égard pour Bicche, effrayée, elle tomba précipitamment à genoux devant lui.
« J'ai eu tort ! »
« Ça suffit. Relève-toi, maintenant... »
« J'irai récupérer les fruits d'érable auprès de cette personne, alors je vous en prie, ne me punissez pas... »
« ... Alors tu t'occupais à faire des bêtises loin de mes yeux. Moi qui te croyais sage... »
Autrement dit, elle avouait avoir donné en cachette à quelqu'un la part de fruits d'érable de Hildert.
C'était tout à fait inattendu. Hildert porta la main à sa tête, qui l'élançait.
'Donner à quelqu'un d'autre un mets si raffiné, qu'une assistante a déjà peine à toucher ?'
Au moment où il résolut de tenir plus serrée la langue des familiers, une question lui traversa l'esprit.
Alors, qui donc était la personne à qui Bicche avait offert ces précieux fruits d'érable ? La personne qui poussait cette femme timide à agir avec une telle audace, qui cela pouvait-il bien être... ?
« Qui est ton complice ? »
« Hein ? »
« Je te demande à qui tu les as donnés. Ce n'était tout de même pas l'un des amants de l'amirale Moose. »
« C-comment est-ce que vous... savez ça, monsieur Hildert... ? »
Hildert décida de cesser de l'interroger. Son visage pitoyable, noyé de larmes, confirmait que c'était bien la bonne réponse.
Il lui releva le menton d'une main. Le visage qu'elle levait, impuissante, était froid au toucher.
Des larmes brûlantes coulèrent sur la main qui lui enveloppait la joue. Les yeux verts qui suivaient ses gestes étaient désormais noyés non plus de désespoir, mais de peur.
« Calme-toi. »
Il se pencha légèrement pour croiser son regard.
« Respire correctement. »
Il posa une large main sur sa poitrine, que secouaient des respirations courtes et saccadées, et la tapota.
La sensation de douceur sous l'étoffe grossière était agréable, mais il n'avait pas le loisir d'en profiter pour l'instant.
Ce n'est qu'alors que Bicche le regarda droit dans les yeux.
Il inclina lentement la tête vers elle, ruisselante de larmes. Le pouvoir magique dont il l'avait enveloppée était nettement palpable.
'Elle ne comprendra sans doute jamais, de toute sa vie, avec quels sentiments je l'ai protégée de ma magie.'
Un lourd silence s'écoula. Combien de temps fixa-t-il sans expression Bicche, qui tremblait ? Hildert se redressa et lâcha une remarque indifférente.
« Veux-tu que je te pose une devinette ? »
« Pardon... ? »
« C'est une devinette très célèbre dans mon pays natal, Wichoa. »
'Pourquoi une devinette, tout à coup ?' Bicche hocha la tête, les larmes coulant toujours.
« Oui... »
« Un couple naviguait ensemble sur le vaste océan. »
Hildert croisa ses longues jambes tout en expliquant.
« Le voyage dura plus longtemps que prévu, et les vivres qu'ils avaient préparés s'épuisèrent. Le mari, épuisé par la faim, reprit des forces après avoir mangé un ragoût de viande préparé par sa femme. »
Il marqua une pause, puis reprit, le visage durci.
« Mais à l'instant où le mari eut fini de parler avec sa femme, il se jeta à la mer. Alors, pourquoi le mari s'est-il donné la mort ? »
« ... Vous avez dit que les vivres étaient épuisés. »
Bicche marmonna, la tête profondément baissée.
« Mais d'où venait tout à coup la viande du ragoût... ? »
« Tu ne peux répondre à toutes les questions que par oui ou par non. »
'Qu'est-ce que c'est que ça, enfin ?' Bicche se mordit la lèvre, tremblante.
Elle se demandait pourquoi cet homme si raide faisait une chose qu'il ne faisait jamais d'habitude. De plus, la devinette lui disait quelque chose, comme si elle l'avait déjà entendue quelque part.
Elle aurait préféré être punie.
Être à genoux devant un homme sans expression à résoudre une devinette était encore plus effrayant.
« ... La femme s'est-elle procuré les ingrédients pendant le voyage ? »
« Exact. »
« A-alors, la viande du ragoût a forcément été obtenue, elle aussi, en plein océan ? »
« Oui. »
« ... Le mari, après avoir interrogé sa femme sur les ingrédients du ragoût, a-t-il été frappé de stupeur ? »
Hildert acquiesça en silence.
Bicche se tortillait les mains, réfléchissant de toutes ses forces.
Plus elle réfléchissait, plus la devinette lui semblait familière, comme si elle l'avait entendue quelque part. Mais elle ne se rappelait pas la réponse.
« Veux-tu que je te donne la réponse ? »
Bicche essuya ses larmes et leva prudemment les yeux vers lui. 'Maintenant, il veut donner la réponse lui-même ? Ce n'est pas comme s'il me taquinait.'
Le ressentiment pointa, mais Bicche s'efforça de ne pas le montrer et hocha la tête.
« Oui... »
« La femme avait préparé le ragoût avec la chair d'un monstre marin qu'elle avait attrapé pendant le voyage. L'homme, incapable de supporter cette idée, finit par se jeter à la mer. »
Les yeux de Bicche s'écarquillèrent lentement. Hildert plongea un regard perçant dans ses deux yeux, puis eut un sourire amer.
« S'étant rempli le ventre de cette chose vile et immonde, il est bien naturel que l'homme n'ait pu supporter le dégoût de lui-même et ait renoncé à la vie. »
Bicche serra fort ses mains tremblantes, attendant qu'il ait fini de parler. C'était douloureux à entendre.
Ce n'était qu'une devinette. Et elle n'était même pas un monstre à part entière. Pourtant, ses paroles lui semblaient aussi tranchantes que des lames.
« Et cet homme à qui tu as donné les fruits ? »
Hildert murmura en caressant lentement la joue de Bicche.
« S'il connaissait ta vraie nature, se tordrait-il de dégoût envers lui-même ? Ou bien est-ce un homme d'une autre sorte que celui de la devinette ? »
Bicche cligna des yeux, hébétée, ruminant ses paroles. Ce n'était pas une simple devinette. Ces mots étaient clairement un avertissement glaçant.
'Il le savait depuis le début. Il connaissait ma vraie nature... Se pourrait-il qu'il l'ait su et m'ait quand même prise comme assistante ?' Bicche serra fort ses mains tremblantes et ravala ses larmes.
« Vous le saviez ? Que j'étais... »
« Une bâtarde, tu veux dire. »
Hildert lui coupa la parole et retira la main de sa joue. Bicche agrippa inconsciemment l'ourlet de sa jupe.
« ... Il existe un mot tout à fait convenable pour ça : sang-mêlé. »
« Ta langue, elle, se porte toujours à merveille, à ce que je vois. »
Il redressa la taille qu'il avait courbée et laissa échapper un rire étouffé. Bicche serra les dents et le foudroya du regard.
'Pourquoi diable avez-vous désiré une bâtarde comme moi ? Réprimer votre désir à nu, c'était uniquement par dégoût de vous-même ?'
'Pourquoi ? Parce que, comme vous l'avez dit vous-même, on a beau avoir faim, on ne peut pas se remplir le ventre d'une chose vile et sale ?'
Au moment même où elle ravalait douloureusement les sarcasmes qu'elle ne pouvait pas cracher, son corps fut soudain soulevé.
Hildert la saisit par la taille et la jeta sur le lit comme pour l'y allonger.