« Le ragoût d'aujourd'hui est fait avec d'autres ingrédients, donc je peux le manger sans souci ? Mais qu'est-ce qu'il y avait dans le ragoût de viande d'hier ? »
Bicche fixa le ragoût intensément, rumineant les paroles du familier.
Un étrange malaise s'installa de nouveau dans un coin de son cœur.
Elle hésita un instant avant de rassembler son courage et de prendre la parole.
« Quels étaient exactement les ingrédients du ragoût que j'ai mangé hier ? »
« Ah, c'était... »
Le familier, qui répondait négligemment, se tut brutalement.
Une hésitation fugitive traversa ses ailes battant l'air.
« ... C'était juste du porc ordinaire, rien de spécial ! »
La voix sonnait pressée, comme pour cacher quelque chose.
Bicche plissa les yeux, repassant en tête la réponse du familier.
Ça ne tient pas.
« Si c'était juste du porc ordinaire, pourquoi m'as-tu dit que je pouvais manger celui-ci sans souci ? »
« Euh, enfin. Le ragoût d'hier contenait aussi beaucoup d'épices de sorcières... »
L'excuse évasive ne fit qu'approfondir ses soupçons.
Le familier battit des ailes précipitamment et s'envola vers la porte.
« Bon appétit. J'ai des choses à faire, je file. »
La silhouette en forme de papillon traversa la porte close et disparut de sa vue.
Restée seule, Bicche sentit une lourde méfiance s'installer dans sa poitrine.
'Pas possible...'
L'image de la carcasse de monstre marin vue sur la place lui revint à l'esprit.
Ses pensées ne cessaient de dériver vers la pire hypothèse.
Finalement, Bicche posa son châle sur ses épaules et poussa prudemment la porte.
L'air qui régnait dans le couloir désert lui parut étrangement lourd.
Elle descendit l'escalier jusqu'au rez-de-chaussée, plongée dans un chaos bruyant.
Les hommes de l'équipage riaient, criaient et trinquaient même en plein milieu de la journée.
« Mademoiselle ! Bon... non, bon après-midi ! »
Quelques visages rougeoyants lui firent signe chaleureusement.
« L'amiral Kisa est parti voir la vieille Calyxo. »
« Oui... je sais. Merci. »
Bicche força les commissures de ses lèvres en un sourire maladroit.
Mais ses traits figés ne purent masquer son malaise et sa tension.
Échangeant des hochements de tête gênés avec les marins, elle scruta les lieux.
L'espace servant à la fois de taverne et de salle à manger était déjà bondé de pirates.
Assiettes et gobelets gras s'empilaient sur les tables, l'air saturé des rires francs et des jurons des hommes.
Tusa, la tenancière, s'affairait entre les tables avec une volée de familiers papillons.
« Par ici, un bol de plus ! »
« Hé, Tusa ! Y a plus de viande ? »
« Parlez un par un, maudits pirates ! »
Tusa, qui courait de ci de là, hurla de colère.
Les hommes d'équipage se contentèrent de pouffer face à ses cris et ses injures.
Bicche saisit l'instant où Tusa était décontenancée.
Gardant la tête légèrement baissée, elle s'approcha discrètement de la cuisine.
Se faufilant parmi les costauds de l'équipage, elle évita le regard de Tusa.
Le vacarme masquait ses pas.
Bicche pénétra avec précaution dans le passage voûté menant à la cuisine.
Un air tiède mêlait odeurs de cuisine et fumée âcre.
En regardant autour d'elle, Bicche s'arrêta net.
Un pan de mur entier de la cuisine était noirci de suie.
Poudre grisâtre éparpillée au sol, morceaux de bois à demi brûlés, et cette légère odeur de fumée persistante.
Tout semblait témoigner d'une forte explosion.
« L'explosion que j'ai entendue hier... L'amirale Moose a-t-elle lancé un sort explosif ? »
Ce vacarme semblait résonner à nouveau à ses oreilles.
« À quel point devait-elle être en colère pour provoquer une explosion ? Qu'a donc vu l'amirale Moose ici ? »
Saisie d'un frisson, Bicche détailla la cuisine.
Peut-être Tusa avait-elle laissé quelque part les ingrédients du ragoût d'hier.
S'accrochant à un mince espoir, elle s'approcha du comptoir.
Sur le plan de travail, seulement des casseroles, une planche à découper et des épluchures de légumes gisaient en désordre.
Aucun indice net en vue.
Bicche se baissa prudemment, examinant le sol.
Peut-être restaient-il de minces traces.
La tension gagna le bout de ses doigts.
La pensée que Tusa pouvait revenir d'un instant à l'autre accélérait son cœur irrégulièrement.
Par-delà le passage, les rires des pirates ne cessaient jamais.
Tintements de verres et conversations tonitruantes la submergeaient comme des vagues.
« Maudits pirates, cassez pas les verres ! »
On entendait parfois les cris de Tusa.
Elle ne semblait pas près d'arriver à la cuisine.
Mais Bicche ne se détendit pas ; elle passa la pièce au peigne fin une nouvelle fois.
Un grand tonneau de chêne dans le coin attira son regard.
Une odeur de poisson s'échappait du couvercle mal ajusté.
En s'approchant et en soulevant le couvercle, elle découvrit un amas de viande violacé grouillant de mouches.
Au moment où elle repéra des fragments d'écailles vert foncé coincés entre les fibres de la viande, le cœur de Bicche fit un bond.
L'instinct chuchota : ce n'est définitivement pas de la viande d'animal ordinaire.
Du bout des doigts tremblants, elle effleura l'amas de viande.
L'essaim de mouches bourdonna et se dispersa dans toutes les directions.
Portant sa main tremblante près de son nez, elle renifla.
Bien que la viande fût avariée, l'iode imprégnée dans la chair lui parut étrangement familière.
D'un air hébété, Bicche fouilla sa mémoire.
Le ragoût de viande que Tusa lui avait servi dès son arrivée à l'auberge, hier.
Les morceaux de viande flottant dans ce bouillon fumant.
La même odeur s'exhalait de l'amas devant elle que de ce qu'elle avait mâché et avalé.
« ... Monstre marin ? »
Sa voix murmurée fut enterrée sous les rires des pirates par-delà le mur.
Son estomac se révolta violemment, ses lèvres devinrent sèches.
Sa poitrine se serra douloureusement, son souffle devint saccagé.
Bien qu'elle vive en forme humaine, elle était une sang-mêlé de monstre marin.
Le sang des monstres marins que son père lui avait transmis coulait en elle.
Un secret qu'elle ne pourrait jamais révéler aux humains, Kisa y compris.
Ce secret la plongeait à présent dans le tourment.
« Est-ce que j'ai... mangé mes semblables... ? »
Bicche recula en titubant.
Son corps heurtant le comptoir, les ustensiles épars cliquetèrent au sol.
Mais dans la taverne bondée, personne ne remarqua sa présence.
Son esprit devint blanc.
La texture de la chair de ses kin, mâchée, lui revint avec une vivacité cruelle.
Son souffle s'emballa de plus en plus, comme si elle avait couru.
Appuyée au comptoir, Bicche haletait.
Les rires tapageurs des pirates sonnaient comme un bruit venu d'un autre monde.
Elle voulait fuir cet endroit sur-le-champ.
Mais ses jambes semblaient soudées au sol, refusant de bouger.
Juste au moment où sa vision se troubla et que sa conscience commença à s'effilocher, une voix grave d'homme parvint de derrière.
« Arco ? »
Le cœur de Bicche fit un bond tandis qu'elle se retournait lentement.
Kisa se tenait dans l'embrasure de la cuisine, le visage sévère.
« Arco, qu'est-ce que tu fais dans la cuisine... ? »
Elle tenta de parler, mais sa langue semblait pétrifiée.
Accablée par la culpabilité et le dégoût d'elle-même, elle ne put articuler un mot.
Le regard de Kisa glissa vers le tonneau de chêne entrouvert.
Un instant, ses pupilles tremblèrent de choc.
Il traversa la pièce en un éclair et l'empoigna fermement par les épaules.
Sa poigne rude portait une urgence et ce qui ressemblait à de la colère.
« Sortons d'ici. C'est dangereux de s'aventurer sans précaution dans l'espace d'une sorcière. »
Ses mots sonnaient plus comme une réprimande qu'un simple avertissement.
Il lui saisit fermement la main et se tourna vers le passage.
Bicche raidit les jambes, résistant à être entraînée par lui.
Kisa se retourna lentement vers elle, l'air décontenancé.
« Arco ? »
« Kisa... Ce ragoût que j'ai mangé hier, juste après mon arrivée ici... »
Sa voix se brisa. Incapable de soutenir le regard de Kisa, elle baissa la tête.
'Je suis un monstre qui a mangé ses semblables.'
Plus elle rumine ce fait, plus il lui devient difficile de respirer.
« Est-ce que c'était... fait avec de la viande de monstre marin... ? »
« Arrête, Arco. »
Kisa la coupa net, serrant Bicche contre lui dans une étreinte serrée.
« C'était une erreur... Rien n'est de ta faute. »
Ses mots ancrèrent une certitude dans son esprit.
Les yeux de Bicche s'écarquillèrent dans cette large étreinte.
« Donc j'ai vraiment... mangé un monstre marin... hier ? »
Au moment où Kisa allait répondre, sa vision commença à s'assombrir.
Le corps de Bicche s'effondra lentement.
« Arco ! »
Sentant la main urgente de Kisa, elle perdit connaissance.
Les rires des pirates résonnant par-delà le mur s'éloignèrent au loin.
* * *
Bicche se réveilla lentement au bruit d'un cliquetis. Elle était dans un lit chaud.
Bien qu'emmitouflée dans une épaisse couette, un vide glacé venu de la réalité l'enveloppait tout entière.
Dehors, la nuit était tombée, et une faible lumière verte dansait dans la cheminée.
« Réveillée ? »
Un linge froid et humide toucha son front.
Bicche tourna la tête lentement.
Kisa était assis au bord du lit, lui essuyant le front avec le linge.
« Tu te sens... un peu mieux ? »
La voix de Kisa était aussi douce et tendre que son geste soigneux.
Au lieu de répondre, Bicche cligna des yeux, hébétée.
La lumière de la cheminée filtrant à travers ses paupières lui parut agressive.
Un moment, elle ne fit que remuer faiblement les lèvres avant de parler enfin, d'une voix craquelée, avec prudence.
« Kisa... »
« Oui ? »
« Ce ragoût de viande que j'ai mangé hier. Par hasard... était-il fait avec de la viande de monstre marin ? »
L'air de la pièce se figea instantanément. La main de Kisa, qui caressait son front, tressaillit.
Incapable de masquer un instant son air stupéfait, il poussa bientôt un long soupir et lasciò retomber ses épaules.
Puis, comme s'il ne pouvait plus le cacher, il hocha lentement la tête.
« Oui. »