« Bonjour… »
La femme qui s'approchait timidement de la table ronde était Camilla, une combattante de la Résistance originaire de la Crique des Sorcières.
L'amirale Moose releva la tête, le visage défait.
« Quoi… C'est seulement Camilla ? »
« Moose ! Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Camilla poussa un bref cri en voyant le visage blême de Moose.
« On dirait que tu as vomi cinq fois ! »
« Six. Pas cinq… »
« Vraiment ? »
Elle s'assit sur le siège face à Moose, fronçant les sourcils.
« J'ai entendu que tu logeais à l'auberge du "Cerf Bleu" de Tusa. Tu n'as pas mangé la spécialité de Tusa, par hasard ? »
« Oui… Tu l'as essayée aussi ? »
« Moi, oui… mais je n'ai pas vraiment aimé la texture… »
Kisa lança un regard noir à Camilla et grimaça. 'Texture ? C'était le problème, la texture ?'
« Mais c'est le plat le plus populaire de l'auberge. »
« Merdre, est-ce que toutes les langues — non, tous les cerveaux — ont pété un câble pendant mon absence ? »
Au moment où Moose sortait la langue, choquée, un grand homme entra d'un pas assuré dans la salle de réunion.
Kisa fronce les sourcils en voyant l'homme aux cheveux argentés soigneusement plaqués en arrière.
« Orca. »
« Ça fait longtemps, amiral Kisa. »
Le commandant Orca esquissa un léger rire et s'assit face à Kisa.
« Attends, comme c'est la première fois que je vois ce beau visage en personne, je devrais dire "Enchanté" ? »
À son entrée, une vague de tension parcourut la table ronde comme une houle légère.
« Calyxo ne vient pas. »
Orca parla avec un sourire chargé de sens.
« J'ai entendu qu'elle est tombée malade, tout à cause de son fils qui est devenu le chien de l'Empereur. »
« … Moose. Tu devrais aller la voir. »
Kisa avala un soupir et regarda l'amirale Moose.
La seule qui puisse entrer au Château d'Émeraude maintenant, c'était Moose, du fait de ses origines à la Crique des Sorcières.
Moose, se frottant les lèvres pâles, acquiesça faiblement.
« D'accord. J'y vais et je reviens vite… »
« Et moi qui croyais qu'on allait enfin rencontrer la meneuse de la Crique des Sorcières… Je retourne à l'auberge, moi. »
Chaitan renifla et se leva d'un bond.
Comme s'il n'avait aucune intention de s'asseoir face à la Résistance, il quitta la salle de réunion d'un pas nonchalant.
Après le départ de Moose et Chaitan, un silence glacial retomba sur la table ronde.
Camilla observait les deux hommes se dévisager intensément, suant nerveusement.
« Euh… »
Elle jeta un coup d'œil au visage de Kisa et aborda le sujet avec prudence.
« J'ai appris la nouvelle. Que vous avez sainement retrouvé la fille du duc d'Akstain… »
« Retrouvée ? C'était pas un enlèvement, ça ? »
Orca coupa la parole à Camilla avec un sourire agaçant.
« Vous avez mis toute la mer en ébullition. Révéler le visage que vous cachiez depuis toujours, vous couper la main gauche et vous évader de l'île-prison, enlever la fiancée de Hildert… »
Kisa haussa légèrement les épaules, comme pour dire : qu'ils causent tant qu'ils veulent.
« Je m'en fiche de ce que les autres racontent. »
« Si on avait su que Hildert visait Mademoiselle Akstain, on l'aurait protégée nous-mêmes au lieu de l'envoyer au domaine ducal. »
Camilla, qui ruminaient les paroles d'Orca d'un air absent, eut soudain une expression étrange.
Elle lui enfonça le coude dans le flanc, le regard interloqué.
« Commandant Orca… ? »
« J'ai entendu Camilla. Vous avez promis une compensation suffisative si nous escotions sainement Mademoiselle Akstain jusqu'à sa ville natale, c'est bien ça ? »
La voix d'Orca portait une aisance subtile et une pointe de satisfaction.
Le regard de Kisa devint instantanément acéré.
« … On dirait que tu veux autre chose. »
« Oui. Je veux une alliance entre la Résistance et l'équipage pirate Crocus. »
Orca répondit d'un visage impassible.
« Vous souhaitez la chute de Hildert, non ? La Résistance aussi. Avoir un homme de sa trempe qui fait le chien de l'Empereur, ça ne nous enchante pas non plus. »
À ces mots, Kisa tordit les lèvres en un sourire amer.
Ses yeux brillaient d'une lueur sombre derrière la flamme vacillante des bougies.
« La Résistance ferait alliance avec de vulgaires pirates ? »
« De vulgaires pirates ? Ne faites pas l'innocent. »
Orca ricana et lança un regard complice vers Camilla.
« Même en lambeaux, l'équipage pirate Crocus est bien différent des petites fripouilles. N'est-ce pas, Camilla ? »
« Haha… O-oui, c'est ça… »
Kisa fixa silencieusement Camilla, qui forçait un sourire maladroit.
Leurs paroles laissaient une résonance étrange. L'esprit de Kisa se mit à tourner à plein régime.
'Ces deux… ils cachent quelque chose.'
Il planta son regard dans les yeux bleus d'Orca. Une légère vibration traversa ses pupilles noires.
Ne laissant pas passer ce signe minime, Kisa plissa les yeux.
« Alors ? Tu te joins à nous ? »
Orca grimaça, se leva et lui tendit la main.
Kisa camoufla habilement le soupçon qui flamboyait comme une étincelle, repoussa sa chaise et se leva.
« … Si c'est pour écraser Hildert, sans doute. »
« Maintenant que vous avez quitté la peau du géant, on se comprend bien mieux. »
Orca rit avec contentement et serra la main tendue de Kisa.
Camilla mordit sa lèvre et ne cessait de dévisager les deux hommes.
« Ah, j'aimerais saluer Mademoiselle Akstain. Je peux passer à l'auberge bientôt ? »
« Non. N'approchez même pas. »
Kisa rejeta la main d'Orca, qui se recroquevillait désagréablement, et se détourna.
Orca, visiblement insensible, rit clair et lança dans son dos :
« On se retrouve tous au Château d'Émeraude dès qu'on a l'autorisation de Calyxo pour entrer ! Avec Mademoiselle Akstain aussi ! »
Dès que Kisa eut franchi le seuil de la salle de réunion, il lâcha un sifflement bref.
D'un coin sombre du tunnel, la peau d'un homme robuste se dévoila avec fluidité.
Les membres mous de la peau se raidirent avec force, et des globes oculaires artificiels comblèrent les paupières vides.
« Surveille les récents mouvements du commandant Orca. »
Kisa s'approcha de la peau de l'homme et murmura.
« Vérifie bien si le commandant a déjà approché Hildert ou le duc d'Akstain, sois particulièrement attentif. »
La peau de l'homme acquiesça sans un mot et se retira dans l'obscurité.
Laissant la vérité cachée derrière lui, Kisa quitta d'un pas vif le tunnel humide.
* * *
Camilla regarda la porte par où l'Écorcheur-Vif Kisa était sorti et murmura avec urgence.
« Comme prévu, le voir en vrai, c'est bien mieux que sur l'avis de recherche. »
« Moi aussi ? »
Orca rit en badinant et ramassa le journal posé sur la table ronde.
Il en tira son propre avis de recherche glissé dans les pages et le fourra sous les yeux de Camilla.
« Je suis pas mieux en vrai, moi ? »
« Pourquoi t'as menti à l'amiral Kisa, au juste ? »
Camilla renifla et écarta l'affiche qu'il lui tendait.
« Mademoiselle Akstain n'est pas revenue au domaine ducal avec notre aide, si ? »
« Exact. Elle a sauté de mon navire de son propre chef. »
« Si Mademoiselle Akstain dit la vérité à Kisa, on perdra notre crédibilité d'alliés, non ? »
« Non, cette femme ne dira jamais la vérité à Kisa. »
Orca grimaça et baissa la voix en un chuchotement.
« Pour révéler ce fait, elle devrait au final avouer qu'elle est elle-même une bâtarde. »
« B-ben… Je suppose, sinon elle pourrait pas expliquer comment elle a survécu en pleine tempête. »
« Si vous étiez Arcobicche Akstain, pourriez-vous dire la vérité à "Kisa l'Écorcheur" ? »
« Non. Rien que pour préserver ma vie… mieux vaut la fermer, non ? »
Camilla laissa échapper un petit grognement mêlé de plainte.
« Mais s'ils sont vraiment amants, peut-être que l'amiral Kisa accepterait Mademoiselle Akstain telle qu'elle est ? »
« Tu ne penses pas que la trahison serait d'autant plus profonde parce qu'ils sont amants ? »
'Pourquoi ce type fait-il sans cesse preuve d'un tel décalage ? Je croyais qu'il détesterait se fourrer entre un pirate et une noble.'
Camilla dévisagea intensément Orca, qui rayonnait, le front plissé.
Elle le trouvait suspect depuis qu'il avait enlevé et caché le triton et la créature marine monstrueuse.
« Commandant, dites pas que… La raison pour laquelle vous avez caché ces deux créatures marines que vous avez soi-disant volées au Duc… »
Ses yeux, qui étaient plissés, s'écarquillèrent de stupeur.
« Dites pas que vous les gardez en otage pour faire chanter Mademoiselle Akstain ? De sorte que si elle dit la vérité à Kisa, notre alliance soit compromise ? »
'Pour gagner les faveurs d'Arcobicche Akstain ? Toi ? Pourquoi ? Arcobicche a déjà quitté la maison ducale ; elle n'est même pas une personne dont on puisse tirer des infos. Pourquoi cet homme capricieux s'intéresse-t-il soudain autant à une bâtarde créature marine ?'
« Commandant. Si vous faites ces pitreries parce que vous avez quelque… sentiment tordu de vouloir ce que les autres ont… comptez-moi dehors. »
« Hé, faut pas salir mon cœur pur comme ça. »
« Cœur pur, mon pied… »
Camilla claqua brièvement de la langue et secoua vigoureusement la tête.
Il sait sortir des trucs qui retourneraient la mine grise tout entière si l'amiral Kisa l'entendait.
'Si le Commandant se fait écorcher et devient un des objets de collection de l'Amiral… qu'adviendra-t-il de l'alliance entre l'équipage pirate et la résistance ?'
Pensant à ces futilités, elle quitta la salle de réunion comme en fuite.
* * *
Biche reprit lentement conscience dans l'obscurité pesante.
La lune filtrant à travers les rideaux blancs découpait nettement la spacieuse chambre d'auberge.
La première chose qu'elle sentit fut un bras lourd solidement enroulé autour de sa taille.
Kisa respirait régulièrement derrière elle.