« Je n'aurais jamais cru venir à Wichoa. »
Bicche scruta d'un air absent l'île des sirènes, enveloppée d'une épaisse brume.
D'après la légende, les sirènes contrôlaient la brume et les marées, ouvrant et fermant les passages vers l'île.
Le fait que le navire de Kisa ait atteint le port sans encombre tenait aussi à l'amirale Moose, native de Wichoa.
« Mais… Tu n'as pas dit qu'Hildert vient aussi de Wichoa ? »
Alors que Bicche chuchotait, le visage effrayé, Kisa, qui s'apprêtait à débarquer avec les marins, esquissa un sourire taquin.
« Hildert est le fils unique de "Calyxo", une sorcière aînée qui gouverne cette île. »
« Quoi ? Alors… il ne faudrait pas fuir immédiatement ? »
« Calyxo méprise l'Empire Helio par-dessus tout et considère son fils, devenu corsaire impérial, comme un traître. »
« Donc… ça veut dire qu'il n'y a aucune chance qu'Hildert se pointe ici ? »
« Exact. Tu n'as pas à t'inquiéter. »
Malgré l'assurance de Kisa, Bicche ne parvenait pas à se rassurer.
Machinalement, elle se rongea les ongles et balaya du regard le pont encombré de marins.
Tous semblaient affairés à préparer le débarquement.
La bataille navale contre les forces impériales semblait déjà s'être effacée de l'esprit des marins.
Trois jours s'étaient déjà écoulés depuis leur victoire.
Cela signifiait aussi qu'il ne restait plus qu'environ une semaine du délai accordé par Hildert.
'Une semaine…'
Bicche porta son regard sur Kisa, qui déplaçait des tonneaux de chêne avec les marins. Ses yeux posés sur lui s'assombrissaient de plus en plus.
'… Je préférerais encore qu'Hildert m'écrase le cœur.'
Elle ne voulait pas que Kisa découvre son identité et finisse par la tuer de sa main.
Si du dégoût apparaissait dans ces yeux qui l'avaient regardée avec tant d'adoration, ce serait insupportable.
« Moose. » Kisa, qui dirigeait les marins, appela soudain l'amirale Moose.
Moose, assise sur le bastingage à vérifier des documents, répondit avec irritation.
« Quoi ! Je suis occupée. Tu n'as pas dit que tu t'occupais toi-même de l'examen du permis d'entrée ? »
« Je m'en charge. Toi, emmène Arco et fais-lui visiter la ville portuaire. »
« Ah, vraiment ? Je ne vais pas refuser ! »
Moose lança pratiquement la pile de documents à Kisa et saisit fermement la main de Bicche.
Bicche se retourna vers Kisa, l'air décontenancée.
« Kisa ? »
« On se retrouve à l'auberge. »
Kisa confia la pile de documents à un jeune marin nearby et fit un signe de la main.
Bicche fut pratiquement traînée hors du navire.
Moose traversa d'un pas vif la plage de sable gris, un large sourire aux lèvres.
« Qu'est-ce qui lui prend, à cet insensible ? On dirait que Kisa te chérit vraiment. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Dans peu de temps, mes amis vont envahir le navire pour l'examen du permis d'entrée. »
« Tes amis… tu parles des sirènes ? »
« Exact. Elles sont évidemment curieuses de la noble dame que Kisa l'Écorcheur a soi-disant enlevée, et tu trouverais probablement l'attention des sorcières inconfortable, alors il t'éloigne à l'avance, non ? »
Bicche regarda par-dessus son épaule le navire qui s'éloignait.
Elle distinguait faiblement Kisa sur le pont, qui lui faisait signe.
« Nous n'avons même pas encore obtenu le permis d'entrée. Est-ce vraiment autorisé d'entrer déjà dans la ville portuaire ? »
« Une personne, ça va. »
« Mais nous sommes deux ? »
« Je suis une exception. Je suis née et j'ai grandi ici. »
Après avoir traversé la plage et une forêt de grands pins, l'entrée d'une grotte semblant abandonnée apparut.
L'entrée était escarpée, comme taillée par le vent, et en y pénétrant, un air froid et humide les enveloppa.
« C'est une Voie lactée artificielle que mes sœurs ont créée. »
L'amirale Moose désigna fièrement la Voie lactée qui traversait le plafond de la grotte.
Une pure lumière d'étoiles blanches illuminait toute la grotte à la place des lanternes.
Bicche ne put refermer la bouche tout le temps qu'elle observa la spacieuse grotte.
Depuis la brume recouvrant le sol, un chant mystérieux se faisait faiblement entendre.
« J'entends chanter de toutes parts. »
« La brume se souvient de l'île et des chants des sirènes. »
Murmura Moose, les yeux légèrement embués comme émue.
« Mais c'est la maison… ça fait du bien d'être de retour après si longtemps… »
Lorsqu'elles sortirent enfin de la grotte, Bicche eut un souffle de surprise devant le spectacle.
C'était un lieu qui convenait davantage au nom de « Ville-Ravin » qu'à celui de « Ville-Port ».
Au-delà de la ville blottie entre de hauts ravins, une pente menait à une mine grise.
Les bâtiments avaient des formes étranges, aux murs construits d'un mélange de bois, de métal et d'énormes os.
Les peaux de monstres marins flottaient comme des drapeaux sur chaque bâtiment.
Les habitants, c'est-à-dire les sirènes, étaient aussi loin de l'ordinaire par leur apparence.
Certaines avaient des tresses ornées de bijoux en corail et coquillages, d'autres des tatouages bleus gravés dans la peau.
Juste alors, une sirène coiffée d'un chapeau ressemblant à une méduse fit signe à Moose.
« Moose ! Ça fait longtemps ! »
« Ouais. Salut. »
« J'ai entendu les nouvelles. Votre équipage pirate a finalement coulé complètement, hein ? »
« Ouais. Grâce à un putain de traître. »
À la réplique cinglante de l'amirale Moose, les sirènes qui passaient éclatèrent de rire acéré.
Bicche regarda les sirènes, aussi grandes et longilignes que l'amirale Moose, et lécha ses lèvres sèches.
Des scènes bizarres pourtant uniques s'étendaient sans fin autour d'elle. Son regard ne cessait de se disperser dans toutes les directions.
Le comptoir d'une boutique était rempli de bocaux en verre contenant d'énormes globes oculaires.
De jeunes sirènes couraient joyeusement en roulant les bocaux comme des balles.
Des sirènes âgées volaient paisiblement au-dessus du marché parfumé d'épices sur des tapis volants.
« Allons-y. »
L'amirale Moose continua de marcher en silence, comme habituée à de tels spectacles, mais Bicche ne put détacher les yeux des alentours.
C'est alors que cela se produisit. Un murmure de voix parvint d'un coin de rue.
Moose s'arrêta et désigna le coin du menton.
« On dirait qu'elles ont attrapé un gros morceau, pour une fois. »
« Un gros morceau ? »
« Tu veux aller voir ? Tu verras quelque chose d'intéressant. »
Ne pouvant contenir sa curiosité, Bicche contourna le coin.
Dès qu'elle pénétra dans la vaste place, elle dut se boucher le nez devant l'épaisse odeur de sang.
Les sirènes s'étaient rassemblées sur la place et découpaient la carcasse d'un monstre marin gigantesque.
Les sirènes avaient étalé la peau de la bête au sol et grattait avec application les balanes accrochées à ses écailles bleues, à l'aide de couteaux.
Les gestes des sirènes qui traitaient la créature étaient habiles, pourtant étrangement cruels.
Un léviathan qui régnait jadis sur les abysses était démantelé là comme du simple bétail.
Bicche fut saisie par un sentiment d'oppression et de choc étouffant.
Son cœur battait la chamade.
Machinalement, elle recula d'un pas et se cacha derrière l'amirale Moose.
'Ne me dites pas… même ici, les monstres marins sont considérés comme inférieurs au bétail ?'
Alors que la pensée la traversait, son corps devint instantanément glacial.
« Les sirènes accordent plus de valeur aux ressources ramenées de la mer et aux sous-produits des monstres marins qu'à l'or ou à la soie. »
L'amirale Moose parla doucement, comme pour apaiser Bicche qui tremblait en serrant ses vêtements.
« Les os des monstres marins servent pour les armes, leurs écailles pour les armures, et leur sang et leurs entrailles pour la confection de potions et les rituels magiques. »
« Vous… vous ne les mangez pas, si ? »
« Monstres marins ? Pas question. On n'est pas en pleine famine, pourquoi on irait mettre ça dans notre bouche ? »
Elle secoua vigoureusement la tête et posa une large main sur l'épaule de Bicche.
« On va d'abord à l'auberge ? Tu as vraiment mauvaise mine. »
« Oui… »
« Tu n'es pas malade, au moins ? Si tu tombes malade, Kisa va me harceler, tu sais. »
Elle se dirigea vers l'auberge avec Moose qui riait en coin.
L'extérieur de l'auberge était d'une banalité surprenante.
C'était un modeste bâtiment en bois comme on en voit souvent dans l'archipel pirate de Karabas.
Poussant la lourde porte en bois et entrant, un air chaud enveloppa ses poumons, procurant un étrange sentiment de soulagement.
Pourtant, la tension figée sur son visage ne se dissipa pas aisément.
« Tusa ! Je suis de retour ! »
L'amirale Moose salua joyeusement la tenancière.
Une sirène aux tatouages noirs sur le visage accueillit Moose d'un reniflement.
« De retour, hein ? Tu vas encore ressortir pour te venger, pas vrai ? »
« Bien sûr. Je ne peux pas laisser ce chien impérial d'Hildert tranquille, non ? Ah, au fait, les chambres sont prêtes pour nous, j'espère ? »
« J'ai libéré tout le 3e et le 4e étage… Mais le permis d'entrée ne devrait-il pas passer en premier ? »
« Ah, comme si l'aînée Calyxo allait nous mettre à la porte ? »
Bicche regarda autour d'elle le rez-de-chaussée de l'auberge, le visage effrayé.
L'espace servant de salle à manger semblait aussi banal que dans n'importe quelle auberge.
Il contrastait frappamment avec le paysage de la ville, étrange, voire bizarre.
« Et celle-ci, c'est qui… ? »
La tenancière, appelée « Tusa », baissa les yeux sur Bicche, qui se serrait étroitement derrière Moose.
Moose fit asseoir Bicche et chuchota avec un air taquin.
« C'est l'amante de mon nouveau capitaine. »
« Nouveau capitaine ? Tu parles de Kisa l'Écorcheur ? »
Tusa releva ses sourcils épais et fixa Bicche intensément.
« Mon dieu, alors cette jeune demoiselle est celle dont tout le monde parle en ce moment… ? »
« C'est ça. La fiancée que Kisa a arrachée à ce traître d'Hildert. »
« Mon dieu. Jeune demoiselle ! Causons en détail autour d'un repas ! Un instant ! »
Bicche regarda, gênée, Tusa se précipiter dans la cuisine.
Peu après, Tusa revint avec un plateau portant deux bols fumants et des chopes de bière.
« Vous devez avoir faim, hein ? Moose, assieds-toi aussi. Je viens de finir une marmite de ragout bien chaud. »
« Wahou, ton goût me manquait vraiment, Tusa ! »
« Mensonge. Tu ne disais pas tout à l'heure que le chef des Crocus surpassait ma cuisine ? »
« Hein ? J'ai dit ça ? »
Moose s'assit à côté de Bicche avec un air innocent.
Sur la table furent posés des bols de ragout de viande fumant et des chopes de bière tiède.
L'odeur savoureuse du ragout emplissait l'air.
« Mangez. Les clients qui goûtent à mon ragout spécial disent toujours qu'ils n'en oublient pas le goût. »
Tusa mit gentiment une cuillère dans la main de Bicche. Bicche sourit maladroitement et jeta un coup d'œil à Moose.
Moose vidait déjà son bol de ragout en toute hâte.
La carcasse du monstre marin qu'elle avait vue sur la place lui revint soudain à l'esprit.
'… Ce n'est pas de la viande de monstre marin, j'espère ?'
Mais son doute fut de courte durée.
Voir le bol que l'amirale Moose avait vidé en un instant la rassura.
Bicche se détendit et porta sa cuillère à la bouche.
L'instant où la première bouchée toucha sa langue, elle figea.
La saveur savoureuse, légèrement salée, la texture tendre de la viande qui se mâchait aisément, et l'harmonie subtile des épices qui se déployaient…
C'était un goût étrangement familier.
Bicche écarquilla les yeux et baissa les yeux sur son bol de ragout.
C'était exactement le même goût que le ragout de viande qu'elle avait goûté au château du Paon.