La nouvelle de l'enlèvement de la fiancée de Hildert par Kisa l'Écorcheur se propagea sur les mers, et la capitale impériale devint étrangement agitée.
Des patrouilles armées furent postées dans chaque rue, et les contrôles de sécurité autour du port devinrent encore plus stricts.
C'était aussi le jour où l'Empereur offrait un banquet spécial, une réunion qui convoquait nobles, hauts fonctionnaires, et même le corsaire fraîchement « méritoire ».
Une tension souteraine circulait dans les couloirs du palais, et en son centre se trouvait le duc d'Akstain.
Boutonnant sa tenue de cour, il avança lentement vers la salle de banquet.
Tous s'attendaient à ce que le Duc fasse l'impasse sur le banquet à cause de sa petite-fille enlevée.
Pourtant, défiant les attentes, il était apparu au palais.
Bien que son visage fût creusé, sa démarche et son port restaient aussi élégants et dignes que jamais.
Il ignora les chuchotements, poursuivant dans le corridor d'une expression sereine.
Son attitude détendue semblait en totale contradiction avec un homme dont la petite-fille venait d'être dérobée par un pirate.
Ce ne fut que lorsque quelques nobles offrirent des condoléances de circonstance que le Duc adopta enfin un air affligé.
« Merci pour votre sollicitude. Mon futur gendre doit être tout aussi anéanti. »
Malgré le titre légitime de marquis de Barnabus porté par Hildert, le Duc le désignait souvent en public comme son « futur gendre » — une morgue arrogante, révélant son refus de reconnaître un corsaire comme un vrai noble.
Enfin, le Duc entra dans la salle de banquet, emplie d'un subtil parfum de fleurs.
Au moment où il prit place avec une étiquette irréprochable, un autre homme apparut.
Les portes cintrées s'ouvrirent grand, inondant la salle d'une lumière solaire éclatante.
Un homme aux cheveux noirs, d'une dignité froide, entra lentement, le dos à la lumière.
Il portait une chemise de soie et une cape ornée d'or brillant, sa peau rayonnait de vitalité.
Ses yeux clairs et glacés balayèrent les nobles assemblés, qui le détaillèrent nerveusement.
« C'est donc lui, Hildert, celui qui a tranché la tête de Hawk. »
« Je n'aurais jamais cru qu'il soit si jeune. »
Quelques nobles chuchotèrent assez fort pour qu'il les entende.
Ce beau jeune homme pouvait-il vraiment être l'artisan du massacre brutal qui avait baigné les îles pirates de sang ?
Alors l'Empereur arriva, et le banquet commença.
Avalant leur confusion, leur dégoût et leurs soupçons, les nobles continuèrent de jeter des regards furtifs à Hildert.
Au sommet du banquet, l'Empereur leva une coupe d'argent et parla solennellement.
« Nous saluons hautement les mérites du marquis de Barnabus, qui a pacifié les îles pirates et rétabli l'ordre sur les mers. »
« Vous m'honorez au-delà de tout, Votre Majesté. »
Hildert leva sa coupe avec un léger sourire.
Il poursuivit son repas tranquillement, maintenant une tenue parfaite et une distance subtile.
Après le banquet, le duc d'Akstain s'éclipsa et erra lentement dans le jardin de roses.
Il s'arrêta sous une colonne hexagonale ceinte de vignes de rosiers rouges, au moment où des pas feutrés approchaient.
Il sut que c'était Hildert sans se retourner.
Un pâle sourire aux lèvres, Hildert vint se placer près du Duc.
« Vous avez remis les amis de Bicche à un inconnu. »
Hildert alla droit au but, son visage ne montrant ni méfiance ni inquiétude.
Le Duc grinca des dents mais conserva un sourire courtois.
« Des individus suspects, déguisés en vos subordonnés, ont approché mes chevaliers. C'étaient probablement des résidus de la bande des pirates Crocus. »
« Vous avez livré des otages sans vérifier leurs identités ? Quelle lamentable faiblesse. »
« Critiquez-vous mes chevaliers ? Je préférerais ne pas l'entendre d'un homme qui a perdu sa fiancée aux mains d'un simple pirate. »
L'air gela. Le Duc lança un regard de travers à Hildert, réalisant sa maladresse.
La pique « simple pirate » avait été une erreur ; l'homme qui détenait le pouvoir naval ici était Hildert.
« …Et la poursuite de Kisa l'Écorcheur ? »
Le Duc força un sourire calme, bien que sa voix tremblât légèrement.
Hildert vit son agitation avec une clarté perçante.
« Ne vous en faites pas. Dire « simple pirate » à un corsaire est, après tout, votre privilège. »
« …Oui. Mes excuses. Un lapsus. »
Ce n'est qu'après que le Duc eut cédé qu'Hildert offrit un pâle sourire.
« Nous avons pisté le navire des résidus des Crocus mais avons été battus dans un engagement naval. »
« Quoi ? Alors ma petite-fille est… »
« Elle s'est enfuie avec les pirates. »
Un sueur froide glissa le long de l'échine du Duc.
Sa petite-fille, revenue vers lui après cinq ans, retombait entre les mains de sales pirates.
Ils revenaient au point de départ.
Il se souvint du désespoir qu'il avait ressenti lorsqu'il avait vendu secrètement sa petite-fille, trahissant Arwen.
Quand le capitaine Hawk avait annoncé la survie d'Arcobicche et exigé un échange, le Duc avait souhaité qu'elle meure dans cet antre de pirates.
Il avait même dissimulé le fait qu'Arcobicche avait été capturée sur l'île aux pirates.
Mais ce fut sa pauvre fille Arwen qui mourut du choc, tandis que sa haïssable petite-fille revint vivante, redevenant un fardeau pour la maison ducale.
'J'avais espéré la vendre au corsaire pour au moins assurer un passage sûr…'
Sa petite-fille, qui avait failli se rendre utile pour la première fois, retombait aux mains des pirates.
Il était trop tard pour étouffer l'affaire comme il y a cinq ans ; la nouvelle de l'enlèvement d'Arcobicche courait déjà sur toutes les mers.
Hildert fixa silencieusement le Duc, perdu en pensées. Après un long silence, il parla lentement, roulant une rose entre ses doigts.
« Ne vous faites pas trop de souci. Bicche reviendra vers moi bientôt. »
« …Comment pouvez-vous en être si sûr ? Vous avez perdu le levier pour la menacer. »
« Savez-vous que Kisa l'Écorcheur, son ravisseur, méprise absolument les monstres marins ? »
Le Duc se rappela le portrait du beau jeune homme dans les journaux et hocha la tête.
« Je crois… avoir entendu quelque chose à ce sujet. »
« Il les haïssait au point de ne même pas en faire des poupées de cuir. »
Hildert écrasa une rose, un sourire parfait aux lèvres.
« Bicche… cette fille ne voudrait pas être tuée de la main de son bien-aimé, n'est-ce pas ? »
Le Duc pesa ses mots, puis ses yeux s'écarquillèrent.
Ses bras, nonchalamment croisés dans le dos, retombèrent, et sa mâchoire s'ouvrit.
« Q-que dites-vous ? Ne me dites pas que ma petite-fille et ce pirate… ? »
« J'ai donné un délai à Bicche. Si elle n'est pas de retour d'ici le jour de la fête la semaine prochaine, je lui ai dit que je révélerais sa vraie nature à Kisa l'Écorcheur. »
Hildert eut un rire léger et mit une rose dans la main du Duc.
« Cet entretien fut agréable. Je viendrai vous voir avec Bicche bientôt. »
Il tapa calmement l'épaule tremblante du Duc et quitta le jardin.
Derrière le large dos d'Hildert, des pétales rouges se dispersèrent sans soin.
Le corps du Duc oscilla tandis qu'il fixait la silhouette qui s'éloignait.
Un chevalier de garde, qui observait à distance, se précipita pour le soutenir.
« Allez-vous bien ? »
« …Si ce n'était pour cette sale bête… »
Serrant le bras du chevalier, le Duc grinta des dents.
Sa rancune visait les monstres marins qui avaient séduit sa fille Arwen — celle qui avait disparu après l'enlèvement de sa petite-fille et la mort de sa fille.
« …Retrouvez cette bête. Maintenant. »
« Pardon ? Qui… ? »
« Le père de ma petite-fille. »
Le chevalier qui soutenait le Duc jeta un regard nerveux autour de lui.
Même après s'être assuré que personne n'écoutait, il chuchota.
« Akis… vous voulez dire ? »
« Oui. Cette misérable bête qui a fui dès la mort d'Arwen. »
Le Duc serra fermement le bras du chevalier.
« Ma réflexion était à courte vue. Je ne peux pas abandonner totalement la laisse de ma petite-fille à ce pirate. »
Même avec elle entre les mains du corsaire, il lui fallait un levier.
Son unique père vaudrait mieux que deux monstres qui ne partageaient aucun sang avec elle.
« Je dois retrouver cette bête… »
Marmonnant comme pour se convaincre lui-même, le Duc s'enfonça lentement dans l'obscurité.
* * *
Le vent d'aube du nord-est balayait les vagues agitées.
Une brume de poussière et de brouillard gris recouvrait les eaux de Wichoa, l'île des sorcières des mers.
Le navire de Kisa arriva au port minier, entouré de calcaire blanc et de rochers gris.
Debout sur le pont, Bicche scruta le port et repéra un navire familier.
« C'est… ? »
« Le navire de la Résistance. »
Kisa s'approcha, désignant le grand bâtiment.
« Pour être précis, c'est le navire amiral du commandant Orca, le "Blue Knell". »
« C'est le navire avec lequel tu m'as laissée, non ? »
« Exact. Tu l'as reconnu, même avec les voiles déguisées ? »
Bicche regarda vacamment le navire reposant silencieusement dans la brume et hocha la tête.
Le commandant Orca. L'homme qui avait juré de sauver Calante et Fui.
Pourtant, peu après, le Duc les avait livrés à Hildert.
'Le commandant Orca est-il là, je me demande ?'
Elle avait craint qu'il n'ait infiltré les terres d'Hildert pour tenir sa promesse, mais il semblait que son inquiétude fût vaine.