Le nouvel uniforme d'assistante qu'on venait de lui remettre était d'une tout autre qualité que tout ce qu'elle avait porté jusque-là.
L'étoffe était douce, et le lien de la taille devait être serré fort, ce qui faisait ressortir sa silhouette.
Rien à voir avec ses vêtements d'avant, qui privilégiaient avant tout le côté pratique.
Tôt ce matin, la gouvernante le lui avait jeté dès son réveil, alors qu'elle se frottait encore les yeux gonflés.
À l'instant où Bicche reçut ces vêtements, de ceux que seule une jeune femme de la noblesse aurait portés, elle comprit.
'Alors tout le monde savait.'
Le désir qui avait traversé le regard de Hildert était assez vif pour que tout son entourage l'ait remarqué.
Il n'y avait pas d'autre raison de lui lancer des vêtements pareils, tout imprégnés du goût de Hildert.
Pourtant, Bicche gardait un mince espoir à son sujet. Ce n'était pas qu'elle lui fît confiance. Même après cinq ans à son service, il restait un homme impénétrable.
C'était sur son arrogance qu'elle misait. Il paraissait peu probable qu'un mage aussi raffiné prenne dans ses bras une assistante aux origines douteuses.
'Avec le caractère qu'il a, il ne céderait sûrement pas à un simple désir... ?'
Crispée, elle entra dans la chambre de Hildert. Les épais rideaux qui entouraient l'immense lit lui faisaient l'effet de murs pleins.
« Hum... »
Une petite toux nerveuse lui échappa.
Bicche raffermit sa prise sur le plateau qui portait la tasse et la théière, et tendit prudemment la main vers le rideau.
Elle s'apprêtait à écarter lentement le lourd rideau de velours quand une voix basse et rauque monta de l'intérieur.
« Entre. »
Une grande main repoussa lentement le rideau depuis l'intérieur.
Une ouverture se forma, juste assez large pour que Bicche puisse entrer en baissant la tête.
L'espace derrière le rideau était sombre comme une grotte.
Son visage se raidit, et elle recula d'un pas.
Elle avait apporté bien des fois du thé chaud dans la chambre de Hildert. Mais jamais il ne lui avait demandé de monter sur le lit lui-même.
Elle hésita en serrant le plateau, mais Hildert tira plus fermement sur le rideau et agrandit l'entrée de la grotte.
C'était comme s'il la pressait de ne pas traîner et de grimper vite sur le lit.
« Oui... »
Bicche commença par pousser avec précaution le plateau dans la grotte.
Que Hildert l'ait attiré à lui ou non, le plateau disparut lentement dans l'obscurité.
Bicche déglutit avec peine et retroussa sa jupe encombrante.
Rassemblant entre ses mains le jupon à volants qui gonflait la jupe, elle se hissa maladroitement à quatre pattes sur le lit haut.
Son front heurta quelque chose de chaud et de ferme.
À l'instant où elle leva les yeux en pensant 'Oups', son regard croisa celui de Hildert. Il était assis, adossé à la tête du lit.
Son front avait heurté l'avant-bras qui tenait le rideau. Ses yeux mi-clos, d'une langueur paresseuse, luisaient dangereusement dans le noir.
« D'où m'as-tu dit que tu venais, déjà ? »
« Pardon ? »
Bicche écarquilla les yeux en levant la tête vers lui. C'était maintenant qu'il s'intéressait à ses origines ?
« Je t'ai demandé d'où tu viens », répéta Hildert, comme agacé par son hésitation.
« Ah... De l'Empire Helio. »
« Et comment as-tu fini à Karabas ? »
« J'ai été enlevée par des marchands d'esclaves et amenée ici. »
« Quand as-tu été enlevée ? »
« Il y a cinq... cinq ans. »
Il pencha la tête sans un mot, puis laissa retomber le rideau. L'intérieur du lit devint plus sombre encore.
Bicche leva les yeux vers lui, à la faveur de la lumière qui filtrait entre les pans du rideau.
« Il y a cinq ans, dis-tu... »
Hildert marmonna, le visage impassible, au moment où il allait boire une gorgée de thé. Une puissante sonnerie de cor retentit alors dans toute la forteresse.
Bicche sursauta et redressa brusquement la tête. Hildert fronça les sourcils et reposa sa tasse.
« Ce son, c'est... »
« Le Kraken attaque Turtleneck ! Tout le monde à son poste de combat ! Rassemblement dans la mer de l'ouest ! »
Une voix d'homme tonna derrière la porte, puis quelqu'un se mit à cogner dessus.
« Maître d'équipage ! Vous devez partir immédiatement ! »
« Nous parlerons ce soir », dit Hildert en caressant la tête de Bicche de sa grande main.
Son geste était étonnamment tendre pour un homme aussi brusque, au point qu'on avait du mal à croire que c'était le même homme qui lui avait laissé des bleus sur l'épaule la veille.
Il quitta la chambre en laissant derrière lui une Bicche tressaillante. Restée seule dans la vaste chambre, elle cligna des yeux.
Elle était entrée dans la chambre préparée au pire, et pourtant, il ne l'avait pas prise dans ses bras.
Un profond soulagement l'envahit, au point qu'elle en aurait remercié le Kraken.
À ce moment-là, les sonneries de cor qui résonnaient dans la forteresse redoublèrent.
Ce n'était pas le moment de rêvasser. Bicche se reprit en hâte et courut à travers les couloirs en pleine effervescence.
Tandis que les autres servantes se précipitaient dehors pour aider les pirates à se préparer au combat, Bicche fila droit vers le cabinet de travail de Hildert.
Elle devait avoir fini de le nettoyer avant qu'il revienne du combat.
« Si ça doit se passer comme ça, qu'ils m'appellent femme de ménage plutôt qu'assistante... »
Tout en marmonnant, Bicche se heurta à une silhouette gigantesque qui lui barrait le chemin et tomba à la renverse. Son coude, qui avait cogné le sol de marbre, l'élançait douloureusement.
« Hé ! Pourquoi vous bloquez le... » Sa bouche furieuse se referma d'un coup.
Kisa se tenait là et la regardait de haut, sanglé dans son armure de cuir comme toujours, contrairement aux autres amiraux qui avaient accouru auprès de Hawk en tenue de nuit.
« Aaah... Mes excuses. Tu es si petite que je ne t'avais pas vue. »
Kisa éclata d'un rire sonore et l'aida à se relever.
Bicche restait plantée là, livide et tremblant de tout son corps. Son regard était rivé à la longue épée qui pendait à la ceinture de Kisa.
« Hmm ? Toi, tu es... » Kisa, qui la dévisageait avec insistance, pencha la tête et marmonna. « Hier soir, dans le jardin... »
« Laisse tomber. Mais recule un peu, tu veux ? Si quelqu'un nous voit, on va croire que je m'apprête à te manger. »
Bicche s'éloigna lentement à reculons de Kisa, qui grommelait.
C'est alors que le grand visage menaçant de Kisa fondit sur le sien. Son énorme main la saisit par les épaules.
Il se pencha profondément et frotta son nez aigu, en bec de faucon, contre son cou. Le bruit de ses reniflements résonnait crûment tout près de son oreille.
« Hmm... »
« E-euh, excusez-moi... ? »
« Tu sens la magie du maître d'équipage », dit Kisa en inclinant légèrement la tête pour la regarder droit dans les yeux.
Sa barbe noire en bataille lui chatouillait un peu l'épaule.
« La magie de Hildert a une odeur bien à elle. »
« ... »
« On m'avait dit que le maître d'équipage avait marqué son assistante comme sa femme. Et dire qu'il a déjà posé sa marque aussi clairement... Hé ! Regarde-moi ! »
Kisa rattrapa vivement Bicche, qui s'était de nouveau effondrée à la renverse. Tremblant comme une proie jetée devant un fauve, Bicche ferma lentement les yeux.
Vu de près, le visage de Kisa était plus menaçant et plus terrifiant que celui des avis de recherche, ou que celui qu'elle avait aperçu de loin, il y a longtemps.
Elle se souvint du moment où elle l'avait vu exécuter une monstrueuse créature marine.
L'avoir là, juste devant elle, était plus effrayant encore que cette fois-là, où il était couvert de sang.
Bicche trembla violemment, puis perdit connaissance.
Quelques heures plus tard, Bicche rouvrit brusquement les yeux dans un coin froid du couloir.
Elle était étroitement enroulée dans un épais rideau. L'odeur de poussière et de renfermé du tissu lui agressait les narines.
« Quel homme, sans la moindre once de galanterie », pesta Bicche avec un claquement de langue en se relevant, le corps tout raide.
Certes, Kisa, qui devait faire vite, n'avait aucune obligation de conduire une simple assistante chez les soigneurs, mais elle ne pouvait s'empêcher de se plaindre.
« Quelqu'un s'évanouit juste devant toi, et tu te contentes de l'enrouler dans un rideau, et puis voilà... ? »
Un bleu violacé s'était formé sur son coude, là où elle était tombée la première fois. Bicche grimaça de douleur et frotta son coude endolori.
« Va donc combattre le Kraken, et qu'il te brûle la barbe ! » maudit-elle Kisa.
À peu près au moment où Bicche couvrait Kisa de malédictions, l'homme qui l'avait laissée enroulée dans un rideau moisi subissait l'interrogatoire acharné d'une collègue.
La guerre contre le Kraken, commencée au petit matin, s'acheva sans encombre, du moins pour l'instant.
Incapable de résister à l'assaut combiné des amiraux, le Kraken avait battu en retraite vers les grands fonds.
Dès leur retour à la forteresse, les amiraux commencèrent à repartir un à un. Il n'en resta que deux : Moose, la sorcière de Wichoa, et le plus jeune des amiraux, Kisa.
'Si je ne file pas vite, j'ai droit à un sermon interminable', pensa Kisa.
Il adressa à Moose un sourire gêné et se mit à reculer en douce.
« Bon, eh bien, j'y vais. La doublure de ce cuir, c'est encore mon pyjama, tu comprends, c'est pas très confortable. »
Le surnom de Kisa l'Écorcheur reposait sur un profond malentendu. D'abord, contrairement à ce que prétendaient les rumeurs, Kisa n'avait pas l'ignoble passe-temps d'écorcher vifs ses ennemis.
Pourquoi aurait-il fait une chose aussi répugnante ? On avait beau écorcher quelqu'un avec tout le soin du monde, le sang finissait forcément par gicler.
À moins que la cible ne soit une de ces créatures marines qu'il haïssait, il ne prenait pas la peine d'essayer de l'écorcher.
Ce que Kisa détestait plus que tout au combat, c'était de se retrouver couvert de sang.
Alors, dès que sa magie s'était stabilisée, il avait fait de la peau d'un géant une armure.
Cela faisait déjà dix ans qu'il avait commencé à se cacher dans cette peau de géant.
Dès qu'il était devenu amiral, les avis de recherche avaient affiché le visage menaçant du géant au lieu du sien.
En dehors du capitaine Hawk, de Hildert et des autres amiraux, la plupart des membres de l'équipage ne connaissaient pas le vrai visage de Kisa.
« Il paraît que tu as fait s'évanouir l'assistante du maître d'équipage ce matin ? » demanda Moose avec un sourire, en serrant fermement la longue épée de Kisa.
Kisa la fusilla du regard, consterné. « Bon sang, Moose ! Tu m'as collé des yeux et des oreilles partout ? »
« Les familiers dispersés dans toute la forteresse sont mes yeux et mes oreilles. Maintenant, chut... » Moose baissa discrètement la voix. Kisa, l'imitant, se pencha en avant en douce.
« Quoi ? »
« Kisa. Tu es au courant, n'est-ce pas ? »
« Au courant de quoi ? »
« Que le maître d'équipage s'est entiché de la femme que tu as assommée et laissée fourrée dans un rideau. »
« Bon sang, et alors ? Je le sais déjà ! Cette femme puait la magie du maître d'équipage, et alors ? Ils se sont clairement bien roulés dans les draps, beurk. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Tu as vraiment une bouche bien grossière », dit Moose, et sa magie scella fermement la bouche de la peau de géant.
Une énergie magique au parfum sucré enveloppa toute la peau. La magie se mit à durcir, en prenant un fini lisse et lustré.