« C'est un miracle que personne n'ait découvert qui je suis et que je sois encore en vie... »
Bicche poussa un profond soupir et passa les doigts dans ses cheveux en désordre.
Ses boucles dorées, négligées depuis si longtemps, étaient sèches et cassantes, et la peau qu'elle effleura de la main lui parut rêche.
Elle resta plantée là, le regard vide, à observer ses mains calleuses. On n'y trouvait pas la moindre trace de son ascendance monstrueuse.
La preuve que son père était une créature de la mer n'apparaissait que lorsque son corps touchait l'eau salée.
Or, à l'intérieur de la forteresse qui se dressait au centre de l'île, il était difficile ne serait-ce que d'apercevoir la mer.
Le seul océan auquel Bicche avait droit, c'était la ligne d'horizon, à peine visible entre les hauts bâtiments.
Il existait bien un moyen de s'éclipser par le canal, puis de suivre la rivière jusqu'à la mer.
Mais pour Bicche, c'était impossible. Contrairement aux autres monstres marins à forme humaine, son corps n'avait pas de branchies.
Peut-être finiraient-elles par se développer avec le temps ? Elle l'avait espéré et elle avait tenu bon, mais il n'y en avait toujours aucun signe.
'Quand est-ce qu'elles vont enfin apparaître ? Si seulement j'avais des branchies, je pourrais rentrer chez moi toute seule...'
Au moment où elle poussait un nouveau soupir, elle sentit un regard posé sur elle. Bicche tressaillit et tourna lentement la tête.
Un homme aux cheveux noirs se tenait sur un balcon du deuxième étage et la fixait intensément. Ses yeux croisèrent les siens, d'un rouge de rubis. C'était le maître d'équipage, Hildert.
Par habitude, Bicche lui adressa un sourire enjoué. Mais Hildert ignora son sourire et rentra dans la forteresse.
Dans la brusque volte-face qu'il avait faite, elle perçut une colère sourde et de l'agacement.
'Pourquoi est-il encore fâché ?'
Bicche pencha la tête, perplexe, et rentra à son tour.
Elle monta à l'étage où se trouvait le cabinet de travail de Hildert et poussa doucement la porte.
Le sac de cuir contenant la vésicule biliaire gisait abandonné près de l'entrée. Le marin qui s'en était chargé était visiblement déjà passé par le cabinet.
« Monsieur Hildert. Pardon d'être en ret... »
À l'instant même où elle refermait la porte, elle fut soulevée de terre.
Hildert la posa, la jeta presque, sur un meuble tout proche, et approcha son visage du sien. Son corps massif se pressait contre elle, et elle se retrouva prise entre ses jambes écartées.
« M-Monsieur Hildert ? »
Bicche se colla au mur autant qu'elle le put et murmura d'une voix effrayée.
Elle n'osait même pas tenter de le repousser des mains.
Si elle le faisait, elle avait l'impression que la foudre s'abattrait sur elle. Comme sur tous ces esclaves monstres dont Hildert avait ôté la vie d'une simple chiquenaude.
« Je te l'avais bien dit, pourtant. »
Hildert soutint son regard et appuya fermement sur ses épaules.
« De ne pas frayer avec les marins. »
Son regard glissa lentement par-dessus l'épaule de Bicche et s'arrêta sur le gros sac de cuir posé près de la porte. Il faisait apparemment allusion au marin serviable.
« Mais il a dit que le sac avait l'air lourd... qu'il allait le porter pour moi... »
Hildert détestait profondément que Bicche parle aux marins. C'était parce que les marins de bas étage importunaient souvent les domestiques de la forteresse.
Elle doutait qu'un marin ose porter la main sur l'assistante du maître d'équipage, mais Hildert semblait vouloir écarter jusqu'à cette lointaine possibilité.
Au début, elle avait cru qu'il se montrait simplement trop protecteur, par inquiétude pour son unique assistante.
Mais avec le temps, elle en était venue à soupçonner que cet excès de protection cachait un autre motif.
Le désir vacillait dans les yeux écarlates qui la fixaient. Une émotion qu'elle ne parvenait pas à déchiffrer, convoitise ou affection, tourbillonnait en désordre au fond de ces pupilles brûlantes.
« ... Monsieur Hildert... »
« Sors d'ici. »
Ses paroles et ses gestes se contredisaient. Les mains qui serraient les épaules de Bicche se crispèrent davantage.
La chaleur entre leurs deux corps montait sans cesse, et le désir luisait dans les yeux écarlates rivés sur ceux de Bicche, pleins de larmes.
« Euh... »
Tremblante, Bicche rassembla son courage. Il fallait qu'elle dise ce qu'elle avait en tête.
« Il faudrait que vous lâchiez mes épaules pour que je puisse sortir... »
Le coin de sa bouche frémit et se releva, alors qu'il la dévisageait toujours. Hildert laissa échapper un petit ricanement et s'écarta lentement.
Dès qu'il lui tourna le dos, Bicche fila hors du cabinet. Elle crut l'entendre marmonner faiblement : « Il n'y a que ta langue qui soit bien affûtée. »
L'archipel des pirates que gouvernaient les Pirates Crocus, « Karabas ». Sous les ordres du capitaine Hawk servaient dix-sept amiraux, chacun à la tête de son propre navire.
Le capitaine Hawk, accaparé par ses expéditions, avait nommé un maître d'équipage pour administrer l'île principale à sa place.
Cet homme, c'était Hildert. Contrairement aux amiraux, qui gouvernaient chacun une île, il devait résider en permanence sur l'île principale.
Depuis que son maître était devenu maître d'équipage, Bicche, son assistante, avait plus de travail que jamais.
C'était sans commune mesure avec l'époque où Hildert n'était que le mage attitré de la flotte pirate.
Entre le ménage de son laboratoire de magie, de son bureau et de sa chambre, l'aide à ses recherches magiques, le service de ses repas et de ses bains, les journées filaient à toute allure.
Elle s'était dit que si elle se contentait de rester occupée jour après jour, les branchies finiraient par apparaître et qu'elle pourrait s'enfuir sans le moindre effort.
Il fut un temps où elle avait fait ce doux rêve.
Au cœur de la nuit, Bicche se cachait dans un coin du jardin, les larmes coulant sur ses joues.
Elle ne pouvait pas pleurer dans sa chambre, alors elle était sortie. Si on la surprenait à pleurer dans les quartiers des domestiques, la gouvernante la convoquerait pour la sermonner.
« Snif... »
Elle serrait fort ses genoux entre ses bras et pleurait en silence. Elle n'était pas naïve au point de ne pas reconnaître le désir que Hildert laissait paraître.
À un moment donné, sa façon de la regarder avait changé.
Il était évident qu'il nourrissait de la convoitise à son égard, et il semblait s'en vouloir pour cela.
'Serait-il déçu de lui-même d'être attiré par sa banale petite assistante ?'
« Ça fait mal... »
Des bleus se formaient sur ses épaules, là où Hildert l'avait agrippée si fort.
Les marques d'un bleu presque noir l'élançaient et lui arrachaient de nouvelles larmes. Bicche renifla et se frotta rudement les yeux du dos de la main.
Elle avait le net pressentiment que la prochaine fois, il ne se contenterait pas de la saisir par les épaules.
Après lui avoir servi ses repas et ses bains, devrait-elle aussi le servir la nuit ?
Le souvenir du jour où Hildert avait fait d'elle son assistante lui revint soudain. À l'époque, il lui avait semblé être un sauveur qui la protégerait.
Elle avait cru qu'il était le seul à pouvoir la protéger dans ce repaire de pirates qui tenait de l'asile de fous.
« Ce maudit capitaine Hawk... »
La flèche de sa colère se tourna vers le capitaine des pirates. Le capitaine Hawk n'avait pas tenu sa promesse de lui rendre sa liberté.
À l'instant où il avait fait de Bicche l'assistante de Hildert, il semblait avoir complètement oublié son existence.
Sa vague promesse de la renvoyer un jour dans sa patrie n'avait été qu'un mensonge.
« ... Maman... Papa... »
En pensant à ses parents, dont les visages s'estompaient peu à peu, ses sanglots redoublèrent.
'Si seulement j'avais des branchies. Je m'enfuirais de ce maudit repaire de pirates sur-le-champ.'
Elle s'essuya rageusement les larmes et se fit cette promesse.
« Hé. »
C'est alors qu'une voix grave et rauque tomba d'en haut. Bicche frotta ses yeux pleins de larmes et redressa brusquement la tête.
Derrière les buissons où elle se cachait se tenait un homme aux cheveux gris cendré. Il se frottait les yeux, lourds de sommeil, et la regardait de haut.
Son visage lui semblait vaguement familier. Le jeune esclave aux cheveux gris lui revint en mémoire.
'Se pourrait-il que... ?'
Tandis qu'elle fixait d'un air absent les sourcils froncés de l'homme, il lui lança un reproche d'une voix rude.
« La ferme. Chialer devant ma fenêtre en pleine nuit, t'as envie de mourir ? »
« P-pardon. »
« Si t'as envie de pleurer, va le faire ailleurs. »
« ... Oui... »
Sans le vouloir, Bicche baissa les yeux.
L'homme ne portait qu'un pantalon noir. Son regard fut attiré par ses tétons, dressés et durcis par le froid.
L'homme, qui bâillait paresseusement, remarqua le regard de Bicche et eut un large sourire.
« Tu regardes où, là ? »
« Ah, non ! Je ne regardais pas ! »
« Tu matais les miens, comme je matais les tiens. On va dire qu'on est quittes. »
L'homme agita négligemment la main et se détourna. Bicche fixa son dos qui s'éloignait d'un air hébété, puis devint écarlate.
« Je dois être folle. »
Avec un bref gémissement, elle croisa vivement les bras sur sa poitrine.
Sa chemise de nuit était si fine que son corps se devinait nettement au travers.
De plus, sous ce mince vêtement, elle était entièrement nue.
Et avec un clair de lune aussi vif, il était inévitable que les pointes de sa poitrine se dessinent sous le tissu.
« Quelle honte... »
Bicche se mordit la lèvre et regagna en hâte les quartiers des domestiques.
Le vent de la nuit était glacial, mais la chaleur qui lui montait au visage ne semblait pas vouloir retomber.
Heureusement, les servantes qui partageaient sa chambre dormaient toutes à poings fermés.
Au moins, la gouvernante ne la réprimanderait pas pour être sortie dans le jardin en pleine nuit. Bicche soupira de soulagement et se glissa avec précaution dans son lit.
Le visage de l'homme aux cheveux cendrés flottait devant ses yeux. En se rappelant ses yeux d'ambre si particuliers, Bicche fronça les sourcils.
'... Il lui ressemble, c'est vrai... Mais il est impossible qu'il ne me reconnaisse pas.'
Ses sentiments étaient confus. Elle espérait que cet homme soit le garçon qu'elle cherchait désespérément, et en même temps, elle espérait qu'il ne le soit pas.
L'homme avait fait comme s'il ne la connaissait pas du tout.
Si ce garçon avait vécu tout ce temps en l'oubliant complètement, à quoi bon l'avoir cherché si désespérément pendant ces cinq dernières années ?
Bicche ferma les yeux de toutes ses forces sous les couvertures. Elle se tourna et se retourna, mais ne parvint pas à trouver un vrai sommeil avant le lever du jour.