Traînant un sac de cuir vide, Bicche entra dans l'écurie.
L'odeur de foin propre aux écuries était teintée d'un relent métallique de sang. Un coup d'œil vers les enclos du fond lui apprit qu'ils étaient maculés de sang.
Derrière les barreaux de fer, un monstre marin fixait Bicche avec insistance.
La créature, qui ressemblait à une petite otarie, avait le ventre creux, comme si elle n'avait rien mangé depuis des jours.
Sa queue verte et flasque était couverte d'innombrables petites plaies. Le palefrenier n'avait visiblement pas pu résister à l'envie de se servir de nouveau de son fouet.
Bicche déglutit avec peine et soutint le regard du monstre marin. Il plissa ses yeux de serpent pour l'observer.
« Toi… tu es une sang-mêlé. »
La voix du monstre marin résonna dans la tête de Bicche.
« C'est un miracle que les pirates n'aient pas encore découvert ta véritable identité. On dit que les amiraux de Wichoa ont un flair étrangement aiguisé pour débusquer les créatures comme nous. »
« … Oui. J'ai eu de la chance », marmonna Bicche, la mine sombre.
Cela faisait déjà cinq ans qu'on l'avait amenée à Karabas. Survivre tout ce temps sans que les pirates découvrent son secret tenait du miracle.
À cet instant, elle perçut du mouvement au fond de l'écurie. Surprise, Bicche baissa la voix.
« Chut. Quelqu'un arrive. Tais-toi, maintenant. »
« Qu'est-ce que ça change ? De toute façon, tu es la seule à pouvoir m'entendre. »
Tandis que le monstre marin grommelait en enfouissant son museau noir dans un tas de foin, le vieux palefrenier passa la tête hors de l'écurie intérieure.
Son visage, rouge et bouffi par la boisson, arborait une expression profondément déplaisante.
« Tiens, tiens, regardez qui voilà. La petite morveuse du maître d'équipage, pas vrai ? »
Il toisa de haut en bas la silhouette frêle de Bicche, enveloppée dans une robe usée, puis afficha un large sourire.
« Ou bien je devrais t'appeler "mademoiselle", maintenant ? »
Bicche ne répondit pas et ouvrit grand l'ouverture du sac. Le palefrenier gloussa et sortit en titubant. À mesure que la distance se réduisait, l'odeur d'alcool devenait suffocante.
« C'est ça, c'est ça. La vésicule biliaire que le maître d'équipage a commandée. Je l'ai préparée depuis belle lurette. »
Le palefrenier sortit un gros morceau de viande d'un enclos grand ouvert. C'était une vésicule biliaire de la taille d'une tête humaine, manifestement extraite du ventre d'un énorme monstre.
« Qu'est-ce que le maître d'équipage compte bien faire de ça ? »
Bicche pensa à Hildert, qui s'était montré nettement plus sec ces derniers temps. Il n'avait jamais été particulièrement aimable, mais depuis qu'il était devenu maître d'équipage, un an plus tôt, il était devenu encore plus brusque.
C'est à peine s'il répondait à ses questions. Quand elle lui avait demandé à quoi devait servir la vésicule, Hildert avait fait comme s'il n'avait rien entendu, évitant délibérément son regard.
« Eh bien… » Se rappelant l'attitude agaçante de Hildert, Bicche donna une réponse vague.
« Pour une expérience de potion, peut-être ? »
« Oho, je vois. Veille à bien la remettre au maître d'équipage. »
La vésicule dégoulinante fut déposée dans le sac. Bicche réprima une nausée et noua solidement le sac. Le palefrenier hoqueta et disparut de nouveau entre les enclos.
Bicche souleva le sac à deux mains avec peine et se retourna pour partir. Ses yeux croisèrent de nouveau ceux du monstre marin apathique derrière les barreaux.
La créature fixa Bicche en silence de ses yeux jaunâtres, puis inclina profondément la tête.
Bicche jeta un regard inquiet vers l'écurie intérieure. On entendait faiblement les divagations avinées du palefrenier.
Après une brève hésitation, elle s'avança lentement vers l'enclos où le monstre marin était enfermé. En entendant ses pas, la créature releva légèrement la tête.
« C'est toute l'aide que je peux t'apporter », chuchota doucement Bicche en défaisant le loquet de la porte à barreaux. La porte s'ouvrit en grinçant.
« Attends. » Le monstre marin jeta un regard anxieux vers l'écurie intérieure. « Et s'ils découvrent que tu m'as aidé ? »
« Tout le monde pensera simplement que ce palefrenier ivre n'a pas bien fermé la porte », rétorqua Bicche d'un air mauvais en se détournant. « Dirige-toi vers le mur derrière l'écurie. Passe à travers les buissons, et tu trouveras un canal qui mène hors de la forteresse. »
« Un canal ? Alors… toi aussi, tu aurais pu t'échapper depuis longtemps. »
« Je ne peux pas respirer sous l'eau, contrairement à toi. »
« Pourquoi ? »
'Pourquoi ? Sans doute pour la raison même que tu viens de donner : parce que je ne suis qu'à moitié une créature', songea Bicche avec ironie. Elle ravala sa réplique et poussa un profond soupir.
« Bon, eh bien, bonne chance. Adieu. »
« Attends. Dis-moi au moins ton nom avant de partir. »
Le monstre marin passa la tête par l'entrebâillement de la porte et parla avec empressement.
« Tu es une esclave qui appartient aux pirates, n'est-ce pas ? Mon maître est un héros qui rend leur liberté aux êtres comme toi. Un jour, je reviendrai avec mon maître pour te sauver. »
Bicche eut du mal à réprimer un ricanement. Elle ignorait qui était le maître de cette créature, mais il était peu probable qu'il ose tendre la main à une esclave appartenant aux Pirates Crocus.
« Arcobicche. »
« Arcobicche… »
« Ici, on m'appelle surtout "Bicche". Maintenant, va-t'en, vite. »
Après avoir chuchoté à la hâte, elle se précipita hors de l'écurie. Serrant le sac contre elle, elle se dirigea vers la forteresse principale en jetant un dernier regard vers l'écurie. Le monstre marin s'était échappé et se dandinait maladroitement vers la haute muraille de la forteresse.
Bicche contempla d'un air absent la silhouette de la créature qui s'éloignait, puis repartit d'un pas las. Peu après, un grand « plouf » retentit.
En entendant ce bruit, les larmes lui montèrent aux yeux. Bicche renifla, le nez piquant, et se frotta rudement les yeux du dos de la main.
'Mais qu'est-ce que je fabrique ? Je suis moi-même prisonnière, et j'aide un monstre marin que je viens de rencontrer aujourd'hui, tout ça parce qu'il est soi-disant de ma « famille », même si ce n'est qu'à moitié.'
« … Moi aussi, je veux rentrer chez moi… », murmura-t-elle d'une voix étranglée par les larmes en glissant une main sous son col. Ses doigts se refermèrent sur le médaillon de sa mère.
Alors qu'elle serrait fort le médaillon, tête baissée, elle entendit des voix bruyantes non loin de là.
Des membres de l'équipage pirate se trouvaient manifestement à proximité.
Bicche cacha le médaillon sous ses vêtements et essuya précipitamment ses larmes.
Au moment même où elle composait un visage qui ne trahissait plus aucune trace de pleurs, un groupe d'hommes massifs apparut.
Ils se dirigeaient en une foule tapageuse vers la forteresse principale, portant avec eux cette odeur de mer caractéristique des marins.
C'était le maître de pont du vaisseau amiral des Pirates Crocus et son équipe.
Les yeux de Bicche parcoururent inconsciemment le groupe de marins. Comme elle s'y attendait, le garçon aux cheveux gris n'était nulle part.
'Où peut-il bien être… ?'
Au moment où elle se détournait, profondément déçue, l'un des marins la reconnut et l'interpella gaiement.
« Oh, mais c'est l'assistante ! Quelle surprise de te voir hors de la forteresse ! Bonjour ! »
« Bonjour », répondit Bicche en se recroquevillant un peu et en hochant la tête.
Le marin s'approcha à grands pas et désigna le sac contenant la vésicule.
« C'est pas lourd, ça ? Tu veux un coup de main ? »
« Non, ça va… » Avant qu'elle ait fini de refuser, un autre marin lui prit prestement le sac.
Il hissa sur son épaule, comme si de rien n'était, le sac de cuir que Bicche avait eu tant de mal à porter, et lui adressa un sourire amical.
« Ça doit aller dans le bureau du maître d'équipage, c'est ça ? Laisse-moi faire. »
« Franchement, ce maître d'équipage… faire porter un truc aussi lourd à une jeune demoiselle délicate. »
« Faut pas attendre de galanterie de ces mages, hein ? »
Bicche regarda d'un air absent les marins s'éloigner en bavardant bruyamment. Elle murmura un remerciement, mais aucun d'eux ne sembla l'entendre.
Se montrer aimable envers une simple assistante, une ancienne esclave de surcroît. C'était bien typique de l'équipage des Pirates Crocus, qui se targuait de son code de chevalerie.
« C'est ça. Ils sont gentils avec les humains… », grommela Bicche entre ses dents en traversant péniblement le jardin arrière.
Si seulement ils pouvaient accorder le même respect et la même considération aux créatures sans défense.
Elle avait vu de ses propres yeux avec quelle barbarie les pirates piétinaient les créatures.
C'est pourquoi Bicche gardait sa véritable identité dans le plus grand secret.
Qui oserait jamais soupçonner que l'assistante du maître d'équipage Hildert était une sang-mêlé, née d'une femme humaine et d'un monstre marin, ce qu'ils appelaient avec mépris un « hybride » ?
Pendant cinq ans, elle avait tenu bon, accrochée à l'espoir de retourner un jour dans sa patrie, l'Empire Helio.
Heureusement, Hildert, son maître, ne montrait aucun intérêt particulier pour les origines ou le passé de son assistante.
« Je suis sûre que Hildert a même oublié mon nom », soupira profondément Bicche en se dirigeant vers l'entrée latérale qu'utilisaient surtout les domestiques.
À cet instant, une masse sombre passa près d'elle dans un souffle. Bicche ravala un cri et s'arrêta net.
Une troupe d'hommes costauds la dépassa en masse. Kisa l'Écorcheur, l'amiral du deuxième navire, menait son équipage à travers le jardin arrière.
« Kisa… » Bicche fronça les sourcils en le regardant s'éloigner à grands pas.
C'était peut-être dû à sa présence redoutable : une carrure colossale frôlant les trois mètres trente, sanglée dans une armure de cuir de dragon noir.
À côté de lui, les marins et les domestiques qui le suivaient avaient l'air de nains.
Kisa était le premier des dix-sept amiraux que Bicche avait jamais vus.
Mais sa barbe noire et son visage ridé étaient exactement les mêmes qu'il y a cinq ans ; ses yeux féroces et sa stature gigantesque n'avaient pas changé le moins du monde.
Cinq ans avaient suffi à Bicche pour perdre tous ses traits d'enfant. Et pourtant, Kisa était exactement tel qu'au jour où on l'avait amenée à Karabas.
Bicche suivit Kisa des yeux en silence tandis que ses pas lourds s'éloignaient. Elle avait peur de lui. Elle en était terrifiée et dégoûtée.
La première fois qu'elle l'avait vu massacrer un monstre marin avec brutalité, elle avait eu si peur qu'elle en avait fait des cauchemars.
Kisa haïssait les monstres marins de tout son être. Cette haine avait aiguisé son instinct et lui avait conféré un don rare.
Il était exceptionnellement doué pour débusquer les créatures métamorphosées qui dissimulaient leur vraie nature.
Si parfaitement qu'une créature se déguise en humain, dans son apparence comme dans son odeur, sa couverture volait toujours en éclats dès l'instant où elle se tenait devant Kisa.