Le capitaine, comme s'il s'y attendait, tordit nonchalamment la main et tira fort sur l'oreille de Kisa.
« Ce n'est pas parce que tu as esquivé mon poing que tu t'en tires. »
« Ah, je t'ai dit de ne pas m'attraper l'oreille ! »
« Je me demandais pourquoi tu t'étais soudain porté volontaire pour nettoyer les quartiers du capitaine. Tu comptais donc t'y faufiler et voler le collier de cette petite ? »
« N'est-ce pas toi qui le lui avais pris, pour commencer ? »
Kisa renifla et écarta la main du capitaine Hawk.
« Je n'ai fait que le rendre à sa propriétaire. Où est le mal ? »
« Depuis quand es-tu devenu gentil à ce point, toi qui ne l'es jamais ? »
Le capitaine Hawk gloussa et pinça la joue de Kisa.
« Tout ce que je t'avais demandé, c'était de garder un œil sur la petite. »
Kisa se remémora la fille maigre qui tournait nerveusement autour de lui. Ses cheveux dorés en bataille, son visage pâle et apeuré, et la façon dont elle le fixait de ses grands yeux verts alors qu'elle était complètement terrorisée.
Elle avait beau être une pauvre petite chose miteuse, elle lui rappelait tout de même sa sœur cadette, morte. C'est pour cela qu'il était allé jusqu'à se porter volontaire pour balayer et nettoyer les quartiers du capitaine. Kisa tripota ses mains calleuses et laissa échapper un ricanement.
« La traiter de « jeune demoiselle » ? Ce n'est qu'une gamine. »
« Ne change pas de sujet, garnement. »
Le capitaine rit d'un rire rauque et ébouriffa les cheveux de Kisa.
« Elle n'est pas si jeune. Dans son pays, l'Empire Helio, elle est même en plein âge de se marier. »
« Tu connais jusqu'à son âge et sa ville natale ?! Pour une esclave qu'on a récupérée ? »
« Eh bien~ ? »
Le capitaine Hawk remua les sourcils d'un air taquin avant de sonder le terrain.
« Alors, qu'est-ce que tu as pensé de cette petite, Kisa ? »
« Comment ça ? »
« Elle t'a semblé être un monstre déguisé en humaine ? »
Kisa secoua la tête tout en marchant à côté de lui.
« Ce n'est sûrement pas un monstre, mais il y avait quelque chose... d'étrange chez elle. »
Elle ne dégageait pas l'odeur de poisson caractéristique des monstres marins, mais la fille blonde exhalait discrètement une altérité qu'il n'avait pas sentie chez les autres esclaves.
« Quelque chose d'étrange ? Kisa, tu... »
Le capitaine Hawk dévisagea Kisa, plongé dans ses pensées, puis eut un large sourire.
« Ne me dis pas que tu es tombé amoureux d'elle ? »
'Amoureux d'elle ? De cette gamine crasseuse ? Moi ?'
Kisa se remémora l'allure débraillée de la fille et son expression hagarde, puis laissa échapper un reniflement de défi.
« Tu es fou ? Il faudrait avoir une case en moins pour tomber amoureux d'une morveuse pareille. »
Le capitaine Hawk rit de bon cœur et passa un bras autour des épaules de Kisa. Il l'entraîna vers les quartiers du capitaine et lui murmura :
« Bon, ta mission secrète s'arrête là. Il est temps de redevenir « Kisa l'Écorcheur ». »
« Déjà ? »
« Regarde là-bas. »
À l'endroit que le capitaine désignait, un récif d'un rouge cru émergeait de l'eau. C'était le signe qu'ils étaient presque arrivés à l'archipel de Karabas. Kisa contempla le récif qui approchait, perdu dans ses pensées.
« Si je disparais d'un coup, cette petite ne trouvera pas ça bizarre ? »
« Depuis quand te soucies-tu de ça, toi qui écorches et qui vagabondes ? »
Le capitaine gloussa en lui tapotant l'épaule. Il n'avait pas tort. Kisa hocha la tête en silence et fit apparaître la peau du géant dans les airs.
La dépouille écorchée d'un géant, vêtue d'une armure bleu sombre, se dressait sur le pont d'un air imposant, comme vivante. Le large dos du géant, avec sa longue barbe noire, s'étirait en grand. Le capitaine Hawk siffla en inspectant l'intérieur creux du corps du géant.
« Ce visage fait toujours peur à voir, peu importe le nombre de fois où je le regarde. »
« J'en ai délibérément choisi un effrayant à écorcher. »
Kisa entra dans la peau du géant et en referma discrètement le dos. Au même instant, les yeux du géant s'ouvrirent d'un coup.
« Pfff... Enfin, cette mission fastidieuse est terminée. »
Sous sa forme de géant, Kisa s'étira et se dirigea vers ses quartiers privés.
'Je vais enfin pouvoir me reposer correctement.'
Il fredonna un air, d'un pas léger. Le visage de la fille blonde et crasseuse s'effaçait déjà de sa mémoire.
Quelques heures plus tard, le navire arriva près de Karabas, mais le garçon aux cheveux gris que le capitaine avait emmené n'avait toujours pas reparu.
Bicche finit par décider de chercher le garçon elle-même et rassembla son courage pour monter sur le pont. Le capitaine Hawk dirigeait des marins qui déplaçaient des marchandises. Elle s'approcha prudemment et lui adressa la parole.
« Euh, capitaine... ? »
« Hmm ? Qu'y a-t-il, jeune demoiselle ? »
« Ce garçon que vous avez emmené tout à l'heure... où est-il allé ? »
« Ah, ce gamin. »
Le capitaine pointa du doigt un autre navire pirate qui suivait au loin.
« Je l'ai envoyé sur le navire d'un autre amiral. Tu ne le reverras probablement plus. »
'Envoyé sur un autre navire ? Pourquoi d'un coup ?'
Au moment même où elle allait formuler la montagne de questions qui s'accumulaient, un cri perçant retentit quelque part.
« Ce garnement... Il a fini par causer des ennuis. »
Le capitaine claqua la langue et se retourna. Bicche regarda elle aussi d'instinct vers le bruit, puis se couvrit vite la bouche des deux mains. Une mare de sang d'un rouge vif s'étendait sur le pont.
En son centre gisait un monstre marin au long cou, fendu en deux. Le monstre était énorme, facilement assez grand pour avaler un homme adulte tout entier.
À côté de la mare de sang du monstre marin se tenait un géant d'homme, massif. Avec ses sourcils noirs froncés, il avait l'air extrêmement effrayant.
Le capitaine lui cria :
« Kisa ! Qu'est-ce que cela signifie ?! »
« Cette chose a arraché le bras du timonier d'un coup de dents, capitaine. »
Le géant secoua le sang de son épée et désigna du menton le cadavre du monstre marin. Bicche tremblait en regardant le corps sans vie.
À l'évidence, une grosse entrave avait été fixée autour du cou du monstre. Il semblait qu'on avait gardé ce monstre marin en vie pour aider à déplacer les marchandises.
« On ne peut pas emmener du bétail désobéissant à Karabas », dit le géant d'une voix indifférente.
Bicche cligna des yeux en fixant le cadavre du monstre. C'était la première fois qu'elle assistait à l'abattage brutal d'un monstre marin. La scène était plus bouleversante qu'elle n'aurait pu l'imaginer, et son corps se raidit tout entier.
Puis son regard croisa celui du géant, qui rengainait son épée. Il la regarda de côté un instant avant de se détourner brusquement.
Tandis qu'elle fixait son large dos sans rien voir, son corps bascula lentement sur le côté. Le capitaine écarta vite les bras et la rattrapa.
« Hé, jeune demoiselle ! Ressaisis-toi ! Hé ! »
Il la secoua avec insistance, mais Bicche perdit peu à peu connaissance, comme aspirée dans les ténèbres.
Bicche ouvrit lentement les yeux dans la douceur d'une couverture. Une chaleur moelleuse enveloppait tout son corps, et la première chose qu'elle vit fut les flammes qui vacillaient dans un brasero.
Quand son regard tomba sur le jeune homme qui lisait un livre à côté, elle en eut le souffle coupé de saisissement.
'Est-ce que c'est un pirate, lui aussi... ?'
Méfiante, elle serra la couverture plus fort et se recroquevilla. L'homme était incroyablement beau pour un pirate.
Ses cheveux d'un noir de jais brillaient comme de la soie, et ses yeux écarlates étaient aussi clairs et vifs que des flammes ardentes. Son apparence dégageait une aura mystérieuse qui semblait totalement étrangère au monde violent des pirates.
« Tu es réveillée. »
L'homme referma son livre et parla d'une voix calme. Son expression avait beau être indifférente, son ton était doux et bienveillant, comme s'il s'adressait à une enfant.
Bicche regarda prudemment autour d'elle. Outre le lit blanc sur lequel elle était allongée, trois ou quatre autres lits étaient alignés.
« Où... où sommes-nous... ? »
« À l'infirmerie », dit l'homme.
Il tendit lentement la main et posa le bout de ses doigts sur le front de Bicche, comme pour vérifier sa température. Sa main était glacée, et pourtant elle recelait un pouvoir étrange qui l'apaisa malgré tout.
« On m'a dit que tu t'étais évanouie à la vue du sang du monstre. C'est vrai ? »
Bicche hocha légèrement la tête. Puis, d'une voix rauque, elle parvint à demander :
« Mais... qui êtes-vous... ? »
« Le mage attitré de l'équipage pirate, Hildert. »
La voix du capitaine Hawk vint d'un peu plus loin. Il se tenait dans l'embrasure de l'infirmerie, les bras croisés, à observer Bicche.
« Même si je ne comprendrai jamais comment un haut mage de Wichoa a fini par devenir pirate. »
« Tu es encore pâle. Tu devrais te reposer un peu plus. »
Hildert tendit la main et insuffla une énergie froide dans l'esprit de Bicche. Elle regarda le capitaine d'un œil méfiant avant de sombrer peu à peu dans le sommeil.
Hildert observa la fille profondément endormie, en proie à un tumulte d'émotions. Quand le capitaine avait fait irruption dans l'infirmerie et l'avait déposée là, il avait été submergé par l'absurdité et la lassitude.
'Devoir soigner de mes propres mains une simple esclave de bas étage.'
C'était un moment qui brisait l'orgueil d'un haut mage.
« Cesse ce ton comme si tu parlais à une enfant. »
Le capitaine réprimanda Hildert en regardant la fille profondément endormie.
« Cette jeune demoiselle a dix-sept ans, c'est une adulte. »
Hildert examina le visage de la fille avec des yeux surpris. Avec son visage rond et juvénile et sa petite carrure, elle n'avait pas du tout l'air d'en avoir dix-sept.
« Au fait, tu n'avais pas dit qu'il te fallait une assistante humaine, avant ? »
« ... Tu t'en es souvenu. »
« Et cette jeune demoiselle ? Elle a l'air parfaite pour faire une assistante. »
Hildert détailla de nouveau la fille aux mots du capitaine. Il l'observa en fronçant les sourcils, puis prit un air perplexe.
Une énergie anormale et pourtant singulière suintait du petit corps de la fille. Elle n'était pas humaine.
C'était à l'évidence l'énergie magique caractéristique, à l'odeur de poisson, des monstres marins, celle qu'il avait longuement étudiée et n'avait jamais cessé de détester.
'... Et une sang-mêlé, rien que ça.'
Il plissa le nez comme s'il sentait du poisson pourri. À la place de la douce sollicitude qu'il avait montrée plus tôt, un dégoût glacé voilait maintenant son regard.
« Cette enfant... Tu es certain que c'est une humaine ordinaire ? »
« Si c'était un monstre marin, Kisa lui aurait déjà tranché la tête. »
Le capitaine répondit avec fermeté, en faisant le geste de se trancher la gorge.
« J'ai délibérément placé Kisa près d'elle. Le fait que sa tête soit encore attachée prouve que c'est une humaine ordinaire. »
L'énergie magique que la fille dégageait était bien trop ténue. Il était normal que Kisa, qui n'avait jamais appris la magie en bonne et due forme, ne l'ait pas détectée.
'Une sang-mêlé que même Kisa l'Écorcheur n'a pas remarquée... Elle fera un beau sujet d'étude.'
La faible compassion qui s'était levée en lui disparut complètement. Hildert prit une décision glaciale et hocha la tête.
« Très bien. Je prends cette enfant comme assistante. »
Un léger sourire s'étira sur ses lèvres tandis qu'il bordait la couverture autour de la fille. C'était un sourire mêlé d'un mépris discret et de curiosité.