L'explication livrée sans ménagement transperça le coeur de Bicche comme une lame finement aiguisée. Elle murmura d'une voix tremblante.
« ... Tu ne veux pas dire des monstres marins à forme humaine, quand même ? »
« Hein ? Je ne suis pas sûr pour cette partie, mais... »
Le garçon se gratta la joue d'un air perplexe.
« Sans doute ? Comme ils ont l'air humains et qu'ils parlent, ça a dû lui paraître écoeurant et malsain, comme si elle avait commis un acte de cannibalisme. »
« ... »
« La femme n'a pas pu se pardonner d'avoir été rassasiée après avoir mangé un monstre aussi immonde. »
La peur et le chagrin qui montaient en Bicche ne cessaient de croître. Son coeur se mit à battre comme s'il allait bondir hors de sa poitrine. Les mots lancés avec désinvolture par le garçon continuaient de lui griffer le coeur.
'Est-ce que je n'aurais rien ressenti en entendant ça, si j'avais été une simple humaine ?'
Plus elle ruminait la devinette, plus son coeur lui faisait mal. Bicche se reconnaissait à la fois humaine et monstre marin. La devinette, qui traitait les siens comme de vulgaires morceaux de viande immonde, lui faisait donc l'effet d'un poignard.
Les doutes sur elle-même refirent surface. Elle se tourmentait du soupçon qui pesait sur son existence, ni tout à fait humaine ni tout à fait monstre.
'Je ne pourrai jamais vraiment me fondre parmi les humains.'
Alors qu'elle se glissait de nouveau sous la couverture, avec une conscience neuve de sa situation, le garçon lui tapota l'épaule.
« Pas drôle ? »
Bicche rabattit la couverture sur sa tête d'un geste buté.
« Pas drôle. »
« Ah bon ? Les tontons pirates ont tous ri et trouvé ça palpitant quand ils l'ont entendue. »
Le garçon marmonna d'un air gauche. Il avait voulu lui remonter le moral, mais cette devinette sinistre n'avait fait que la troubler davantage.
Un instant plus tard, elle perçut un léger mouvement à l'extérieur de la couverture. Bicche la baissa légèrement, l'air désorienté.
Le garçon était allongé sur le flanc à côté de la couverture et la fixait intensément de ses yeux ambrés. Surprise par ce geste soudain, Bicche eut un mouvement de recul instinctif.
« Q... qu'est-ce que tu fais ? Retourne à ta place. »
« Tu n'as toujours pas répondu à ma question. Je t'ai demandé pourquoi tu pleurais tout à l'heure. »
Bicche le regarda, décontenancée. D'abord il raconte une devinette horrifiante pour lui remonter le moral, et maintenant il s'allonge obstinément à côté d'elle, décidé à savoir pourquoi elle pleurait.
C'était un garçon parfaitement imprévisible. Elle sentit qu'esquiver la question ou mentir ne servirait à rien. Après une brève hésitation, elle parla avec prudence.
« ... Ma mère... »
« Bien. Ta mère. »
Le garçon reprit ses mots d'une voix un peu plus douce. Son regard n'était plus froid ni indifférent. Une chaleur inattendue se mêlait à ses yeux ambrés tandis qu'il la fixait. Son expression calme avait quelque chose de réconfortant.
« Il y avait un collier à médaillon très précieux que ma mère m'avait donné... »
Bicche l'avoua d'une voix tremblante. Le garçon écoutait en silence.
« Le capitaine Hawk me l'a pris... et il ne me l'a toujours pas rendu. »
« Le capitaine Hawk ? »
Le garçon avait posé la question d'un air perplexe. Bicche se rappela l'instant où le capitaine lui avait arraché le collier, et fondit en larmes.
Même quand elle l'avait supplié en disant qu'il était précieux, le capitaine l'avait ignorée et s'était contenté d'examiner le médaillon avec attention.
« Je croyais qu'il me le rendrait quand on débarquerait sur l'île de Sanshakrit... »
Bicche marmonna en essuyant ses larmes. L'impuissance qu'elle avait éprouvée quand on lui avait pris le collier lui piquait de nouveau le nez.
« Donc il ne t'a pas laissée descendre sur l'île et il ne t'a toujours pas rendu ton collier. »
Le garçon murmura cela d'un air absent, puis se leva d'un bond. Bicche paniqua en le voyant marcher à grands pas vers la porte.
« Où est-ce que tu vas ? »
« Je vais aller trouver le capitaine. »
Le garçon lui jeta un regard par-dessus son épaule.
« Avec un peu de chance, tu récupéreras ton collier. »
Sa voix portait une détermination résolue. Son indifférence du début avait complètement disparu.
« Attends, si tu le provoques sans raison... ! »
Bicche se redressa précipitamment et se rua vers la porte, mais le garçon s'était déjà éclipsé. Elle jeta un oeil dehors et regarda autour d'elle, mais le long couloir était vide.
Le lendemain matin, le garçon n'était toujours pas revenu. Bicche eut beau se changer avec les vêtements propres apportés par un marin et se remplir l'estomac d'un repas chaud, il restait introuvable.
'Est-ce que le capitaine l'aurait sévèrement puni ?'
Son inquiétude refusait de se calmer. Ce n'était qu'un inconnu dont elle ignorait jusqu'au nom, et pourtant le lien ténu qui les unissait ne cessait de lui troubler le coeur.
Incapable de réprimer son souci, elle interrogea prudemment le marin qui lui apportait à manger.
« Euh... je n'ai pas revu le garçon qu'on a ramené à bord avec moi depuis hier. »
« Hein ? Ah, tu veux dire le grand dégingandé ? »
Le marin hocha la tête, comme s'il se souvenait.
« Il travaille comme garçon de cabine chez le capitaine. Mais pourquoi ? »
« Je m'inquiétais, il a disparu d'un coup... »
Bicche poussa un soupir de soulagement. Au moins, il n'avait pas été donné aux requins. Mais son anxiété ne se dissipa pas complètement.
« Euh, et où va ce navire, maintenant ? »
« Hein ? Le capitaine ne te l'a pas dit ? »
Le marin se gratta les cheveux en bataille et répondit sans y penser.
« On arrive bientôt à l'archipel de Karabas. »
« Karabas... ? »
Ce nom lui coupa le souffle. Les yeux de Bicche s'écarquillèrent.
'Karabas.' C'était le fameux repaire des Pirates Crocus. Son maigre espoir vola en éclats.
Dès que le marin fut sorti, Bicche enfouit son visage dans ses mains. Sa poitrine se serra douloureusement.
'On dit que les Pirates Crocus ont le sens de l'honneur ? Quel mensonge !'
Elle bouillait intérieurement en ravalant sa frustration. La confiance ténue qu'elle accordait à cet équipage était réduite en miettes.
'Il faut que je m'échappe.'
Comme envoûtée, elle se leva et s'approcha du hublot rond du poste d'équipage. Derrière, les vagues bleues de la mer déferlaient.
Fermement résolue, elle posa un genou sur le rebord. À présent, la seule issue était de sauter à la mer et de nager droit devant.
Elle n'avait pas encore de branchies, mais le sang de monstre marin qui coulait dans ses veines la protégerait peut-être.
« Qu'est-ce que tu fais ?! »
À cet instant, une voix la fit sursauter. Le garçon aux cheveux gris venait d'apparaître et l'empoigna fermement par-derrière.
« Tu es folle ? Tu voulais te tuer ?! »
Il l'écarta du hublot, la voix mêlée de colère et de confusion. Suspendue dans le vide, Bicche marmonna d'un air gêné.
« J'essayais de m'échapper d'ici... »
« Quoi ? Tu allais te sauver en me laissant derrière ? Quelle traîtresse ! »
Il la reposa sans douceur au milieu des hamacs, l'expression farouche.
« Espèce de traîtresse. Je croyais qu'on était camarades. »
Son ton avait beau être rude et féroce, son visage crispé ne parvenait pas à cacher sa déception. Il semblait sincèrement trahi par la tentative de Bicche de partir sans un mot.
Bicche baissa profondément la tête pour éviter son regard.
« Pardon... »
« Tout ce travail de forçat pour récupérer ça, et voilà que c'est gâché. »
Il eut un soupir bref et lui tendit un collier d'argent. Les yeux de Bicche s'agrandirent à la vue du médaillon rond qui se balançait. C'était le collier de sa mère, celui que le capitaine Hawk lui avait pris.
« Comment est-ce que tu... ? »
« Je l'ai récupéré en échange d'un astiquage impeccable du plancher de la cabine du capitaine. »
Pendant qu'il lui attachait le collier, il avait l'air d'un ange. Les larmes montèrent aux yeux de Bicche tandis qu'elle levait la tête vers lui.
C'était la première bonté chaleureuse qu'elle éprouvait depuis son enlèvement sur le navire négrier. Une émotion tiède s'épanouit dans sa poitrine.
Emportée par l'émotion, elle le serra très fort contre elle. Il baissa les yeux vers elle, décontenancé, pendant qu'elle enfouissait son visage dans sa poitrine.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Merci beaucoup... »
Bicche marmonna en tâchant de se reprendre.
Il hésita, puis l'écarta avec précaution.
« Ça suffit. Recule. »
Bicche recula docilement en essuyant son visage trempé de larmes. Quand elle leva les yeux, le visage du garçon était écarlate, les oreilles et le cou en feu. Il n'était visiblement pas insensible à ce genre d'étreinte, lui non plus.
« Je t'ai rendu ton collier, alors arrête de pleurnicher. »
Il ronchonna en s'installant confortablement sur un hamac voisin. Bicche serra le médaillon contre elle et s'approcha du hamac.
Maintenant qu'elle y pensait, ils avaient beau avoir été capturés ensemble sur le navire pirate, ils ne connaissaient toujours pas leurs noms respectifs. Elle s'interrogea sur le nom du bienfaiteur qui avait récupéré son précieux collier.
« Comment tu t'appelles ? D'où tu viens ? »
À la question prudente de Bicche, le garçon croisa les mains derrière sa tête en guise d'oreiller et ferma résolument les yeux.
« ... Je n'ai ni maison ni famille où retourner. »
Le coeur de Bicche se serra à cette réponse. Elle craignit d'avoir touché un point douloureux.
'Mais au moins son nom...'
Ses yeux fermement clos trahissaient pourtant de l'agacement, et il était difficile d'aller plus loin.
À cet instant, la porte s'ouvrit brutalement et le capitaine Hawk apparut. Bicche glissa précipitamment le collier à médaillon sous son col.
« Sors. »
Le capitaine ne jeta pas même un regard à Bicche, sursautant, et désigna la porte d'un coup de menton. Ses yeux pleins de colère restaient fixés sur le garçon aux cheveux gris.
« Allons-y, dans ce cas. »
Le garçon soupira et sauta du hamac. Le capitaine le fusilla du regard pendant qu'il sortait, puis se tourna vers Bicche.
« Désolé de t'avoir fait peur. Repose-toi bien. »
Là-dessus, la porte claqua.
En posant le pied sur le pont, il fut accueilli par le claquement des vagues. Kisa bâilla paresseusement en étirant les bras sur le large bastingage. À l'instant où il se tourna vers la poupe, d'où montait du bruit...
« Kisa, garnement ! »
Un poing arriva de derrière dans un vhouu. Kisa pencha la tête d'un geste familier et esquiva la manchette que venait de lui envoyer le capitaine Hawk.