Les pirates sont, par nature, une engeance sauvage qui ne rêve que de pillage et de destruction. Mais les Pirates Crocus étaient différents.
Ils prenaient plaisir à rendre leur liberté aux esclaves enlevés. La fierté d'un grand pirate étouffait chez eux les instincts sauvages que donne la mer.
Le capitaine Hawk avait même tendu la main au navire négrier où Bicche avait été enlevée. Il avait débarqué sains et saufs des dizaines d'esclaves humains sur l'île de Sanshakrit.
En revanche, les esclaves monstres avaient été décapités sur place. Certains avaient été jetés dans de grands bassins, comme des poissons d'ornement. Ils appartenaient au peuple des sirènes, qu'on tient souvent pour l'archétype des « monstres marins à forme humaine ».
« Ce serait amusant de lâcher des requins là-dedans », fit remarquer le capitaine Hawk en contemplant d'un air satisfait les sirènes prises au piège du grand bassin. Il baissa les yeux vers Bicche, à côté de lui, comme pour solliciter son avis. « Pas vrai ? »
Bicche baissa profondément la tête en s'efforçant d'éviter le regard des sirènes. Certaines avaient été sévèrement fouettées sur le négrier, leurs nageoires caudales en lambeaux. À chaque battement de queue, du sang rouge tourbillonnait dans l'eau.
« Et toi, gamin, qu'est-ce que tu en penses ? »
Comme Bicche tremblait et détournait les yeux, le capitaine Hawk se tourna vers le garçon esclave avachi à côté d'elle. Le garçon aux cheveux gris, qui bâillait paresseusement, répondit d'un air ennuyé.
« Les requins ne doivent pas être difficiles sur le goût de leur nourriture. »
« On dit pourtant que la chair de sirène est délicieuse ? »
« Pourquoi manger quelque chose qui ressemble à un être humain ? C'est répugnant. »
Le garçon foudroya le capitaine Hawk du regard, le visage dégoûté. Bicche, prise entre eux deux, rentra les épaules, mal à l'aise.
« Dommage qu'il n'y ait pas de sirènes mâles, capitaine », intervint un marin en roulant un tonneau de chêne. « Il paraît que les jeunes mâles sont rares et valent le double. »
« Ah ? Les mâles coûtent plus cher que les femelles ? »
« On raconte que s'ils s'accouplent avec des femmes humaines, il y a de fortes chances d'obtenir de beaux rejetons sirènes : ils se vendent cher, surtout pour la reproduction. »
Bicche tressaillit au mot « reproduction ». Le garçon esclave, lui, fronça les sourcils et lança un regard féroce au marin.
« C'est ridicule. Comment une créature dont le bas du corps est un poisson pourrait-elle s'accoupler avec une femme humaine ? »
« On m'a dit que quand les sirènes vivent sur la terre ferme, il leur pousse des jambes et le reste », le jeune marin désigna le bas de son corps et remua les hanches de façon obscène.
Le capitaine Hawk claqua la langue et couvrit vivement les yeux de Bicche. « Tu n'as pas honte, à faire ça devant des enfants ? »
Bicche écoutait leur conversation d'une oreille distraite en regardant les sirènes dans le bassin. L'explication du marin était à moitié juste et à moitié fausse.
Chez les sirènes, il existait une lignée rare capable de prendre forme humaine et de s'installer à terre. Le père de Bicche en faisait partie.
Mais si Bicche était née de l'union de son père et d'une femme humaine, elle n'avait pas hérité d'une belle queue.
« Au fait, capitaine, pourquoi avoir ramené ces deux-là à bord ? » demanda le marin en désignant du menton Bicche et le garçon esclave. « Vous n'avez pas laissé descendre tous les autres esclaves à Sanshakrit ? »
Bicche se posait la même question. Tous les esclaves libérés avaient retrouvé leur liberté quelques heures plus tôt.
Mais juste avant le débarquement, le garçon aux cheveux gris et elle avaient été saisis par l'épaule par le capitaine. Sans explication, il les avait ramenés à bord.
'Aurait-il découvert que je suis une sang-mêlé ?'
Au moment même où elle déglutissait, inquiète, Hawk eut un sourire doux et déclara : « J'ai encore affaire à cette demoiselle. »
Il siffla d'un air taquin tandis que son regard parcourait la robe-tunique verte de Bicche. Celle-ci baissa la tête, effrayée.
« Capitaine, vous ne nourrissez pas... d'intentions déplacées envers une enfant, j'espère ? » Le garçon esclave fusilla le capitaine Hawk du regard, les sourcils froncés.
« Si vous traînez une enfant dans votre lit, vous attirerez sur vous la colère des dieux de la mer. »
« Petit morveux, tu me traites de pervers ? » Le capitaine Hawk lança un poing vers l'arrière de la tête du garçon. Celui-ci esquiva avec légèreté et attrapa Bicche par le poignet.
« On rentre. »
Les yeux de Bicche s'écarquillèrent tandis qu'il l'entraînait. « Où ça...? »
« Au poste d'équipage. J'en ai assez de distraire ces vieux qui sentent le poisson. »
Le garçon marchait vite, et les mena hors de la cale. Derrière eux, des bribes de conversation entre le capitaine Hawk et le marin leur parvenaient.
« Capitaine ! Vous avez vu Kisa ? Il a disparu depuis des jours. »
« Il doit traîner quelque part. Laisse-le. »
Le garçon conduisit Bicche loin dans le navire pirate. Passant une porte ouverte, ils entrèrent dans un vaste poste d'équipage aux rangées de hamacs.
C'était là qu'ils étaient restés deux jours avec les autres jeunes esclaves après avoir été secourus par les pirates. Les autres enfants avaient déjà débarqué sans encombre sur l'île de Sanshakrit, et il ne restait que Bicche et le garçon pour occuper la grande pièce.
« Pourquoi crois-tu que le capitaine Hawk nous a gardés ? » demanda le garçon en lâchant son poignet.
Bicche observa en silence la tenue du garçon tandis qu'il se dirigeait vers les hamacs.
Une chemise de lin d'un blanc éclatant au col rigidement empesé, un pantalon de coton noir ample, et des bottes de cuir qui lui montaient juste sous le genou.
C'était peut-être son beau visage et ses cheveux luisants, mais même en habits simples, il avait l'air d'un noble en tenue de cérémonie hors de prix. La seule ceinture de cuir posée sur sa chemise était manifestement une pièce de grande qualité, et coûteuse.
« ...Peut-être qu'il compte réclamer une rançon à nos parents ? »
« Le capitaine Hawk n'est pas du genre à menacer des civils pour de l'argent », renifla le garçon en se laissant tomber dans un hamac. Son ton ferme trahissait une profonde confiance en lui.
Bicche fixa longuement le garçon tandis qu'il fermait calmement les yeux.
'...Comment peut-il rester aussi serein ?'
Le jour où ils s'étaient présentés aux autres enfants esclaves dans cette pièce, le garçon s'était détaché d'emblée.
Il était nettement plus grand et beau. Même le capitaine Hawk, venu rassurer les esclaves, était resté bouche bée en le voyant la première fois.
« Tu n'as pas peur ? » marmonna Bicche, maussade. « On nous a repris. »
« Tu crois qu'ils vont nous manger ? Au lieu de t'inquiéter, va dormir. »
Le garçon se retourna comme s'il refusait de poursuivre. Bicche fusilla son dos agaçant du regard avant de traîner les pieds jusqu'à un coin de la pièce.
Elle se glissa sous une vieille couverture étalée au sol et enfouit son visage dans l'oreiller. Les larmes qu'elle retenait finirent par couler sur ses joues.
À l'instant où son espoir de retrouver ses parents s'était brisé, une frustration indicible l'avait submergée. Le capitaine avait beau tenter de la distraire en lui faisant visiter le navire, elle n'arrivait pas du tout à se concentrer.
« Hn... » Bicche se roula en boule et sanglota doucement. Elle rêvait d'être enveloppée dans l'étreinte chaude de ses parents. Au moment même où elle tirait la couverture sur sa tête et fermait les yeux de toutes ses forces...
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Ça fait un moment que ça dure. »
Une voix teintée d'agacement lui parvint de l'autre côté de la couverture. Les yeux injectés de sang de Bicche s'écarquillèrent, et elle passa la tête hors des draps.
Le garçon se dressait tout près, et la regardait de haut.
« Pourquoi tu pleures ? » demanda-t-il sèchement, d'un ton indifférent.
Bicche le fixa sans rien dire. Le garçon fronça les sourcils et répéta : « Tu pleures parce que les pirates te font peur ? »
Sa voix brusque ne contenait aucune chaleur. Son expression laissait entendre qu'il ne comprenait sincèrement pas ces larmes. Il scruta longuement le visage pâle de Bicche avant de se laisser tomber sur le sol nu, à côté d'elle.
« Si tu as vraiment peur, je reste avec toi. Alors arrête de pleurer, d'accord ? »
Bicche battit lentement des paupières. Cette chaleur soudaine lui remua le cœur.
Quelques instants plus tôt, elle se sentait absolument seule dans cette vaste pièce, et voilà qu'elle comprenait qu'elle ne l'était pas.
D'une manière ou d'une autre, la simple présence de quelqu'un, le simple fait de savoir qu'elle n'était pas seule, lui apportait un étrange soulagement.
« Qu'est-ce qu'ils ont de si effrayant, ces vieux qui sentent le poisson ? » Le garçon se gratta la tête, l'air gêné. Ses yeux, qui jetaient un coup d'œil au visage de Bicche, portaient des émotions mêlées.
Après un silence pensif, le garçon étendit ses longues jambes et s'adossa confortablement au mur.
« Tu veux jouer aux devinettes ? »
« Une devinette ? »
« Les devinettes, c'est parfait pour arrêter les larmes. Allez, assieds-toi. »
Sa voix s'était légèrement adoucie. C'était sans doute sa façon d'essayer de la réconforter.
Bicche se redressa dans un froissement et s'adossa au mur à côté de lui.
« Écoute. C'est la devinette la plus célèbre de mon pays. » Le garçon aux cheveux gris commença d'un ton fanfaron.
« Un couple naviguait ensemble sur le vaste océan. »
« Juste eux deux ? »
« Écoute, c'est tout. Leur traversée dura plus longtemps que prévu, et ils épuisèrent toutes les provisions préparées. L'épouse, épuisée par la faim, reprit à peine des forces après avoir mangé un ragoût de viande que son mari lui avait préparé. »
Le garçon aux cheveux gris marqua une pause, puis prit un air solennel.
« Mais dès qu'elle eut fini de parler avec son mari, elle se jeta à la mer. »
« ...Elle s'est donné la mort ? »
« Peut-être. Alors, pourquoi crois-tu qu'elle s'est jetée à la mer ? »
La pièce devint parfaitement silencieuse. Le garçon attendit tranquillement la réponse de Bicche.
Bicche roula des yeux avant de rompre prudemment le silence.
« Tu as dit qu'ils n'avaient plus de provisions. Alors d'où venait soudain la viande du ragoût ? »
« Quelles que soient tes questions, je ne peux répondre que par oui ou par non. »
Bicche pencha la tête et regarda le garçon.
« Est-ce que le mari... a trouvé la viande du ragoût en plein océan ? »
« Exact. »
« Est-ce que la femme a interrogé son mari sur les ingrédients du ragoût, et qu'elle a été bouleversée ? »
Le garçon hocha la tête en silence. Bicche s'enfonça dans ses réflexions. Il était clair que l'épouse de la devinette avait décidé de mourir à cause des ingrédients du ragoût. Une possibilité glaçante lui traversa l'esprit.
« Est-ce qu'une... partie du corps du mari avait disparu après la préparation du ragoût ? »
« Tu demandes s'il a fait le ragoût avec sa propre chair ? »
« Oui. »
« Non. Le corps du mari était parfaitement intact, même après. »
Ce n'était donc pas du cannibalisme. Bicche laissa échapper un soupir de soulagement.
Mais le mystère demeurait. Quel ingrédient pouvait être choquant au point de pousser quelqu'un à se donner la mort ?
Le garçon fixa longuement Bicche, perdue dans ses pensées, puis eut un large sourire.
« Je vais te donner la réponse. Le ragoût que le mari a fait manger à sa femme était... »
Il se pencha légèrement vers elle et baissa la voix.
« ...fait avec de la viande de monstre marin. »