La terrible nouvelle parvint à Kisa avant même que la blessure de son poignet gauche sectionné n'ait fini de cicatriser.
Un matin où l'annonce soudaine du mariage de Hildert ébranlait l'Empire, les restes de l'équipage pirate Crocus étaient en train de transformer un navire de guerre saisi aux forces impériales en vaisseau pirate.
Les marins qui venaient de rapporter provisions et journaux d'un village voisin revinrent à bord.
Ils présentèrent immédiatement le journal à Kisa.
Il y avait actuellement trois chefs qui dirigeaient l'équipage pirate : Chaitan, le doyen ; Moose, la plus habile en magie ; et Kisa, qui avait orchestré l'évasion de prison.
Bien qu'aucun vote formel n'ait encore eu lieu, l'équipage avait déjà accepté Kisa comme son chef.
Son sacrifice — s'être tranché le poignet pour permettre à ses camarades et subordonnés de s'enfuir — avait profondément ému tout le monde.
Même Chaitan, qui aurait d'ordinaire protesté en disant qu'il « ne pouvait pas servir sous les ordres d'un gamin vert », suivit Kisa sans se plaindre.
Il était donc naturel que l'information aille d'abord à Kisa, qui était en pratique le capitaine.
Mais ce jour-là, pour une raison quelconque, ce fut l'amirale Moose qui monta sur le pont, le journal à la main.
Les pirates s'amassèrent autour d'elle en cercle pendant qu'elle le dépliait.
« Il est écrit ici que Hildert épouse quelque dame de la noblesse impériale ce soir ? »
Perchée sur le bordage du pont, Moose lut le journal d'une voix ennuyée. Le pont bourdonnait des murmures des pirates.
« Ce maudit traître a déjà réussi à accrocher quelque innocente noble ? »
« Quel fou donnerait sa fille à un ancien pirate ? »
« C'est écrit noir sur blanc : le duc d'Akstain livre sa petite-fille. »
Moose tourna le journal pour que l'équipage puisse le voir.
Les hommes qui l'entouraient affaissèrent les épaules, l'air penaud.
« Vous savez bien combien de gens là-dehors ne savent même pas écrire leur nom, Amiral. »
« La maison d'Akstain n'est-elle pas une vieille famille prestigieuse, apparentée à la lignée royale par alliance ? »
« Merdum, ce bâtard de maître d'équipage a toujours eu le flair du pouvoir, comme un limier. »
« Qui l'appelle encore maître d'équipage ! »
Un vieillard à la barbe blanche écoutait attentivement le bourdonnement de l'équipage.
C'était Chaitan, maigre mais aux épaules inhabituellement larges et robustes pour son âge, les yeux aussi vifs et intelligents que ceux d'un jeune homme.
Il caressa la barbe qui couvrait son menton et promena lentement son regard sur le pont.
« Mais je ne vois pas l'amiral Kisa nulle part en un jour aussi important. »
« Il a dit qu'il allait « chercher quelque chose ». »
« Chercher quelque chose ? Quoi ? »
« Pas sûr. »
Moose plia le journal et ricana.
« Je meurs d'envie de le savoir, moi aussi. »
Son regard dériva vers une poulie en bois qui dépassait le bordage du pont.
La poulie, qui soutenait une petite embarcation quelques instants plus tôt, était désormais vide.
***
La petite barque portant Kisa n'atteignit le navire de Hildert que tard dans la nuit.
La peau écorchée d'un jeune homme humain rama avec application à sa place.
Il luttait pour contenir la fureur qui bouillonnait en lui et enroula soigneusement une bande fraîche autour de sa main gauche.
Les mouvements restaient maladroits.
Après un instant de réflexion, il jeta un œil à la main gauche de la peau humaine qui ramait. Elle semblait à peu près de la même taille que la sienne.
« Hé. Donne-moi ta main gauche. »
Kisa lança la dague de sa ceinture devant la peau humaine.
La peau acquiesça brièvement et posa les rames. Puis, sans hésiter, elle utilisa la lame acérée pour tailler sa propre peau au niveau du poignet gauche.
« Bon travail. Continue de ramer. »
Il ramassa la dague et la main évidée. Cela ressemblait exactement à un gant pâle, couleur chair.
Quand il y insuffla de la vitalité, la peau molle se gonfla comme si on l'avait bourrée de coton.
Il fixa la peau de main à son poignet gauche et essaya de bouger les doigts lentement.
« … Toujours mieux que rien. »
Faire bouger les doigts exactement comme il le voulait était deux fois plus difficile que de contrôler la peau d'un géant.
Il dévisagea sa main gauche inconnue, puis la serra en poing.
L'air marin s'infilrait par les interstices des doigts.
À chaque coup de rame net qui fendait l'eau, de douces vagues troublaient le silence nocturne.
Loin au loin, le navire de Hildert flottait sur l'eau comme une ombre noire.
Les lumières du navire vacillaient faiblement dans l'obscurité. Biche était prisonnière quelque part à bord.
Depuis leur évasion réussie de l'île-prison, Kisa ourdissait un plan pour récupérer Biche.
Il devait la rejoindre avant Hildert, coûte que coûte.
Mais elle n'était ni au domaine du duc d'Akstain, ni à celui de son père biologique, le comte Fion.
Elle avait déjà été emmenée en mer, préparant son mariage avec Hildert.
Lorsqu'il lut l'annonce du mariage dans le journal, Kisa ne réfléchit pas longtemps ; il prit immédiatement la mer.
Il n'avait confié la vérité qu'à l'amirale Moose, qui souriait en maintenant la barque pour lui, avant d'embarquer sur-le-champ dans la petite embarcation.
Il scruta le navire massif, traçant une route dans son esprit. La priorité absolue était de monter à bord sans être détecté.
La petite barque atteignit bientôt l'ombre du navire. Kisa l'amarra en silence et grimpa lentement l'échelle de corde qui longeait la coque.
Au moment où son pied toucha enfin le pont du navire, son visage se durcit et il tira sa dague.
Un silence inquiétant régnait sur le navire.
Des gardes impériaux patrouillaient sur le pont avec une vigilance stricte, mais Kisa se fondit dans les ombres, avançant sans un bruit.
Il s'approcha d'un garde par derrière et lui trancha la gorge sans hésiter.
Le garde s'effondra sans même un gémissement.
Un deuxième et un troisième garde connurent le même sort, leurs corps jetés par-dessus bord.
Il ne pouvait pas perdre de temps sur le pont.
Invoquant les peaux de géant sur le pont, il pénétra à l'intérieur.
Il descendit par d'étroits couloirs jusqu'au niveau abritant les quartiers du capitaine.
Au bout d'un long couloir, il vit la grande porte des quartiers du capitaine.
Kisa se cacha dans l'angle, surveillant la zone devant la porte.
Deux hommes qui semblaient être des chevaliers de la maison ducale, accompagnés de soldats impériaux, gardaient l'entrée.
Biche devait être derrière cette porte.
Les chevaliers semblaient prêts à recevoir des invités indésirables, leurs yeux perçants scrutant les alentours avec vigilance.
'… Il semble que Hildert ne soit pas encore arrivé.'
Kisa calma son souffle accéléré et sortit de l'angle.
« Vous, les bâtards ! »
Les deux soldats restants se jetèrent sur lui simultanément, mais Kisa s'abaissa, enfonçant sa dague profondément dans le flanc de l'un d'eux.
La sensation d'os broyé remonta le long de la lame.
Alors qu'il tranchait instantanément la gorge de l'autre soldat d'un coup de dague, les deux chevaliers chargèrent à leur tour.
Les ignorant, Kisa se faufila avec agilité entre les deux chevaliers.
Il saisit l'épée d'un soldat tombé et frappa immédiatement le cou du jeune chevalier.
La tête nettement sectionnée roula dans le couloir avec un bruit sourd.
Après un bref affrontement, l'autre chevalier tomba lui aussi sous les coups de Kisa.
Le chancelant tituba, la dague plantée dans le flanc, avant de s'effondrer au sol.
Kisa s'appuya sur l'épée, respirant lourdement.
Il était déjà trempé du sang de ses ennemis, mais la pièce où l'attendait Biche importait davantage que son propre état effroyable.
Devant la porte, Kisa ferma les yeux un instant.
Son cœur battait si fort qu'il semblait vouloir jaillir de sa poitrine.
À cet instant, il perçut une présence faible derrière la porte.
L'idée traversa son esprit qu'un autre garde pourrait se trouver à l'intérieur.
Les yeux de Kisa s'ouvrirent brutalement et il repoussa la porte sans hésiter.
Il attrapa la silhouette qui scintillait devant lui et saisit un cou mince.
Il repoussa violemment la personne qui stationnait près de la porte, la faisant trébucher vers l'avant.
*Thud !*
Un son mat résonna dans les quartiers du capitaine alors que l'arrière de sa tête heurtait durement le sol.
Un faible battement de cœur pulsait sous sa paume. Son regard croisa une paire d'yeux verts terrifiés.
C'était Biche, vêtue d'une robe couleur cendre, ses cheveux blonds élégamment relevés, clignant lentement des yeux, emplis de peur.
« Qui… ? »
Sa voix tremblait pitoyablement. Des larmes montèrent vite dans ses grands yeux.
« Je… je ne peux pas respirer… »
Ce n'est qu'alors que la stupeur traversa les yeux de Kisa. Il relâcha prestement sa prise et soutint délicatement l'arrière de sa tête.
« Merdum… Ça va ? »
……
« … Arco ? »
Il prononça machinalement son nom.
Bien qu'il sût qu'elle avait perdu la mémoire de lui, bien qu'il sût qu'il en était la cause, il laissa honteusement son nom franchir ses lèvres.
« Kisa… »
Finalement, Biche leva les yeux vers lui, hébétée, et murmura faiblement.
Kisa l'aida à se relever avec précaution, frottant doucement l'arrière de sa tête.
Le coin de sa bouche tressaillit vers le haut, dans l'attente.
« Tu te souviens de moi ? »
'Serait-ce que la magie d'altération de mémoire n'a pas fonctionné ? Est-ce que tu m'as manqué, toi aussi ?'
Il était sur le point de rire de ses propres pensées puériles lorsque Biche baissa la tête, évitant son regard.