Bicche fixa, les yeux écarquillés, le visage de Kisa sur l'avis de recherche.
Sans qu'elle s'en aperçoive, l'atmosphère dans la pièce avait basculé d'étrange façon.
Le souvenir de la scène intime du rêve lui monta aux joues.
« Qu'est-ce que… ? »
Elle se frottait vigoureusement les joues brûlantes quand de lourds pas la firent tourner la tête.
Le bruit de pas gravissant l'escalier de pierre résonna depuis l'autre côté de la porte.
On aurait cru une servante apportant le petit-déjeuner, mais un second jeu de pas suivit le premier.
Le bruit des gardes cessant leur bavardage et se redressant en hâte suivit de peu.
« Votre Grâce ! »
« Ouvrez la porte. »
Au son de la voix du Duc, Bicche tressaillit et recula d'un pas.
Contre toute attente, la porte s'ouvrit en grand.
Le duc d'Akstain franchit le seuil de son pas calme et élégant, coutumier.
Un garde qui s'était engouffré tira une chaise en bois de la vieille table.
Sans un mot, le Duc entra dans la pièce et s'assit sur cette chaise.
Une servante le suivit, posant sur la table un plateau portant un bol d'argent, des couverts, un petit morceau de pain et une tasse d'eau.
Le bol d'argent était rempli de ragout fumant.
Une fois le soldat et la servante repliés vers l'embrasure, le Duc désigna du regard la place face à lui.
Bicche se mordit la lèvre jusqu'au sang et s'assit en face de lui.
« Qu'est-ce qui vous amène si tôt le matin ? »
« …J'ai appris que vous négligiez vos repas ces derniers temps. »
Le Duc tripotait sa canne et plantait son regard droit sur Bicche.
« Quel homme accueillerait une fiancée dans un tel état ? Mangez. »
Il poussa le bol de ragout vers Bicche, qui serrait toujours les dents.
De gros morceaux de viande flottaient avec nonchalance, immergés dans le bouillon épais.
L'odeur de poisson, de graisse et une senteur vaguement familière de mer emplissaient la pièce.
« C'est un plat que votre futur mari a suggéré. J'ai ouï-dire qu'il aimait bien le ragout de viande quand vous étiez son assistante ? »
« …Quoi ? »
« Il veille déjà sur sa femme avec tant de zèle. Il semble que ce vieillard n'aura plus à s'inquiéter une fois que vous serez mariée. »
« De quoi parlez-vous ? Mariée… ? »
Il fallut un long moment à Bicche pour assimiler les paroles du Duc.
Ses yeux écarquillés clignotèrent lentement une seconde avant qu'elle ne souffle, choquée, et ne se dresse d'un bond.
« Dites pas que c'est Hildert… ! »
« Il a envoyé une lettre de demande en mariage. »
Le Duc esquissa un léger ricanement et s'enfonça confortablement dans sa chaise.
« Certes, il est d'origine pirate vile, mais il est à présent marquis, titré et doté de terres par Sa Majesté l'Empereur. Ce n'est pas un parti indigne pour la fille d'un Duc. »
« Arrêtez vos sottises. Hildert est… »
« Il a fait sa demande sachant que vous êtes une bâtarde. »
Bicche retomba sur sa chaise comme si on lui avait coupé les ficelles, les épaules affaissées.
Elle était terrifiée par l'obsession d'Hildert, sa détermination à reprendre coûte que coûte l'assistante qui lui avait échappé.
« Une demande en mariage ? C'est impossible. Ce type… il me méprise à en crever… »
« Pas exactement. Il a accepté ma proposition d'envoyer une demande assez volontiers. »
Bien sûr. Hildert s'était contenté d'obtempérer à la requête du Duc.
Bicche serra les dents et dévisagea le visage impassible du Duc.
« Qu'avez-vous promis à Hildert en échange ? »
« En échange, mes navires marchands peuvent désormais emprunter en toute sécurité les routes maritimes qu'il contrôle. »
« …Alors vous comptez me vendre à un pirate. »
« Ça m'arrange bien. Après tout, il n'y a personne dans cette noblesse qui veuille d'une fille souillée par le sang de monstre. »
Il avait décidé qu'il était plus rentable d'obtenir des routes commerciales sûres et de jeter sa petite-fille à un corsaire que de la garder enfermée dans une tour à vie.
Bicche baissa les yeux sur le ragout et ses morceaux de viande flottants. Contrairement à ce que croyait Hildert, elle n'appréciait pas particulièrement ce ragout de viande grasse.
Il était vrai, en revanche, qu'elle s'était montrée particulièrement enthousiaste quand du ragout était servi en plat de fête au réfectoire des domestiques.
Durant sa vie d'assistante, constamment affamée, c'étaient les seules occasions où elle avait une chance de manger de la viande.
« Je ne peux pas l'épouser. »
Bicche se renfrogna et secoua la tête fermement.
Comme s'il ne la comprenait pas, le Duc fronça les sourcils et inclina la tête.
« Croyez-vous que je suis venu pour demander votre avis ? »
« …Non. Vous êtes venu m'annoncer le mariage. »
« Bien, vous comprenez. »
Bicche ferma les yeux très fort, refoulant sa rage en silence.
Elle porta la main derrière son dos et tripota machinalement la marque d'Hildert.
'Pourquoi ? Juste pourquoi ? Pourquoi quelqu'un qui n'a jamais cessé de me mépriser en tant que bâtarde chercherait-il à me reprendre, allant jusqu'à m'offrir la place de femme ? Qu'est-ce que je suis pour lui ?'
'A-t-il pensé que pour me tuer de la manière la plus atroce possible, il devait d'abord me reprendre dans ses griffes ?'
Bicche tripotait son dos marqué et se mordit la lèvre jusqu'au sang.
Son cœur qui battait à tout rompre se calma lentement. Alors que ses pensées s'apaisaient, son esprit devint rapidement clair.
Peut-être que c'était pour le mieux. Transformons cette crise en opportunité. C'est encore mieux que de pourrir dans une tour à vie.
La situation évoluait trop vite pour se contenter d'attendre que le commandant Orca libère Calante et Fui et revienne la chercher à la tour.
Profiter du bref moment où on l'emmènerait chez Hildert serait peut-être sa dernière chance.
« …D'accord. Mais à une condition. »
Bicche ouvrit lentement les yeux et acquiesça.
« Libérez Calante et Fui… mes amis… dans la mer, rendez-leur la liberté. »
« Pourquoi ferais-je ça ? Ce sont des otages très utiles pour s'assurer que vous restez sage. »
« Tôt ou tard… au moment où je serai remise à Hildert, je serai de toute façon dans une position où je ne pourrai ni fuir ni lui désobéir. »
« Donc, vous pensez que les otages ne serviront plus à rien ? »
Le regard du Duc se posa sur le ragout dans le bol, plus précisément sur les morceaux de viande qui y flottaient.
Il fixa la viande un instant, comme perdu en pensée, puis releva le coin de la bouche et secoua lentement la tête.
« …Je suis désolé, mais il est déjà trop tard. »
Bicche fronça les sourcils et releva légèrement la tête.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? Qu'est-ce que vous voulez dire par "trop tard" ? »
« J'ai envoyé ces deux monstres sur le territoire d'Hildert à l'aube. »
« Qu-quoi ? »
« Maintenant, celui qui doit vous contrôler, ce n'est pas ce vieillard, c'est votre mari, non ? »
Le Duc se leva lentement de son siège, un sourire venimeux aux lèvres.
« Qui sait ? Si vous remplissez fidèlement vos devoirs d'épouse, peut-être les libérera-t-il, ces monstres. »
Il détailla le corps frêle de Bicche d'un air ouvertement déçu.
« Vous n'avez pas l'étoffe d'une séductrice capable d'envoûter un homme au lit… mais bon, pourquoi ne pas essayer, pour vos amis ? »
Bicche laissa échapper un rire creux, sans le vouloir.
'Séduire Hildert au lit ? N'était-ce pas l'homme dont elle était sûre qu'il ne l'étreindrait jamais, une bâtarde comme elle ?'
Le mariage n'était qu'un moyen commode pour lui de récupérer facilement son assistante en fuite.
Plutôt que d'envahir les terres du Duc et de risquer sa position de corsaire, il avait choisi la méthode légitime : sécuriser les routes maritimes et toucher une dot.
Accepter une perte certaine, c'était typiquement Hildert.
Mais il semblait peu probable qu'il aille jusqu'à se mêler charnellement à la bâtarde qu'il méprisait tant.
« Le mariage aura lieu sur le navire pirate d'Hildert. Au premier rayon de l'aube demain, vous partirez pour son territoire, alors préparez-vous pour le voyage. »
« …… »
« Veillez à manger tous vos repas. Vous êtes trop maigre, c'est inesthétique. »
Sans un mot de plus, le Duc quitta la pièce.
Le soldat referma la porte et partit à son tour.
Seule la servante resta sur le seuil, fixant Bicche avec insistance.
Bicche lui rendit son regard d'un air las.
« Pourquoi êtes-vous encore là ? »
« Le Duc m'a ordonné de rester et de surveiller jusqu'à ce que la jeune dame vide le bol jusqu'à la dernière goutte. »
Un air obstiné se répandit sur le visage de la jeune servante, comme si elle n'avait pas l'intention de quitter la pièce avant que Bicche n'ait fini son repas.
Bicche la dévisagea un instant, puis soupira et saisit les couverts.
Bon. D'abord remplir mon estomac et reprendre des forces.
C'est le seul moyen de trouver un plan pour sauver Calante et Fui.
Déterminée à ne pas craquer, Bicche se força à avaler cuillerée après cuillerée de ragout.
Son esprit était entièrement accaparé par la recherche d'un moyen de s'échapper du lieu du mariage, ne lui laissant aucune place pour observer son entourage.
C'est pourquoi elle ne remarqua jamais que pendant tout le temps où elle avalait la nourriture, la servante se tenait la main devant la bouche comme pour réprimer une nausée.