Déguisé en serviteur, Orca descendit prudemment l'escalier souterrain du domaine ducal.
La puanteur de sang pourri vibrait dans tout le sous-sol.
Alors qu'il descendait les marches obscures, il se baissait parfois pour échapper au champ de vision des gardes.
L'instant où il posa enfin le pied au bas de l'escalier, sans avoir relâché sa tension une seule seconde, un cri, proche d'un hurlement, monta de quelque part.
Orca s'immobilisa et porta son regard vers le fond du corridor faiblement éclairé.
Un froid glacial s'échappait d'une porte de fer entrouverte.
Il s'approcha avec précaution et regarda par l'entrebâillement.
C'était un lieu qui semblait être à la fois une prison souterraine et un abattoir.
Une fine couche d'eau de mer et de sang rouge recouvrait le sol de pierre, et une odeur de poisson pourrie, écœurante, vibrait de toutes parts.
Crocs, scies et couteaux de cuisine pendus aux murs étaient tous trempés de sang, et dans un coin gisaient des morceaux épars de carcasses de créatures marines massacrées.
Ailerons, écailles, queues sectionnées et os étaient entassés ensemble, exhalant une puanteur de pourriture.
Orca fronça les sourcils en apercevant un serviteur qui découpait de la viande sur une grande table en bois.
« Pas possible... le duc mange aussi de la viande de créature marine ? »
Il avait ouï dire que les nobles recherchant les plats de créatures marines comme mets délicats n'étaient pas rares.
« Le duc d'Akstain serait-il de ces excentriques ? »
Se bouchant la bouche et le nez, Orca pénétra dans l'abattoir.
Deux grands bassins dominaient le centre de la pièce. Il fronça les sourcils à la vue des bassins vides.
« Dans les bassins du donjon souterrain du château principal, il devrait y avoir un triton et une créature ressemblant à un lion de mer. »
Les mots d'Arcobicche Akstain lui traversèrent l'esprit.
« Serait-ce possible ? » Ses yeux s'élargirent alors qu'il examinait les morceaux de carcasses épars sous la table.
Comme il s'approchait de la table pour chercher des écailles de queue de sirène, le serviteur qui taillait la viande avec un grand couperet releva soudain la tête.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? La livraison était insuffisante ? »
Le serviteur jeta un coup d'œil à la tenue d'Orca et fit une grimace dédaigneuse.
« Le personnel de cuisine a embarqué un paquet de viande tout à l'heure. Ce n'était pas assez ? »
« Non. Je suis venu aider au nettoyage. »
Orca secoua la tête et saisit un balai accroché au mur.
Comme il commençait à balayer doucement les morceaux de carcasses et les écailles éparpillés sur le sol de pierre, le serviteur haussa les épaules et se détourna.
« Le duc, vraiment... Qui croit-il qui mange du ragoût fait avec de la viande de monstre marin, pour commander une marmite entière chaque jour... »
« ... Chaque jour ? »
« Ouais. Je suis le seul à morfler, à gratter la chair sur ces monstres dégoûtants. »
Le serviteur grommelait, raclant la chair sur un gros os avec son couteau.
« Enfin, je ne comprends pas les goûts des gens de haute naissance. La viande de monstre, c'est pas quelque chose que même les gars des taudis mangent ? »
« ... Qui sait. Beaucoup de nobles recherchent des mets délicats pour retrouver leur vitalité », répondit Orca, scrutant les alentours avec des yeux perplexes.
Les deux bassins vides le tracassaient.
Il espérait que les amis d'Arcobicche n'avaient pas déjà fini en viande de ragoût.
« Au fait, j'ai entendu dire qu'il y avait un monstre marin mâle parmi les otages... » hasarda-t-il, jetant un coup d'œil au serviteur qui préparait la viande avec application. « Où est-il ? Je voulais voir un monstre marin mâle. »
Son cœur était inquiet.
Il craignait que le serviteur ne dise : « Ils sont déjà partis à la cuisine. »
« Ah, celui-là. »
Le serviteur claqua de la langue, désignant du bout de son couperet le bassin vide.
« Trop tard. On l'a emmené ailleurs tôt ce matin. »
« Emmené ? Où ça... ? »
« Ce corsaire qui a détruit une flotte pirate et a rejoint la famille royale. Il s'appelait Hilder... ou Hilte... »
« Tu veux dire Hildert ? »
« Ouais. J'ai entendu dire que ce type a récupéré les deux qui étaient enfermés dans ces bassins. »
Son esprit s'embrouilla instantanément. « Hildert a pris les otages d'Arcobicche ? Pourquoi ? Ça veut dire qu'il y a eu un arrangement entre Hildert et le duc... »
Une alliance entre Hildert, qui dressait désormais haut la tête comme une puissance montante dans la capitale impériale en tant que corsaire, et la Maison d'Akstain.
Ce n'était pas une bonne nouvelle pour la Résistance, dont le but était de renverser l'Empire.
« Bon, c'est un soulagement qu'ils n'aient pas fini en viande de ragoût... mais la situation est devenue plus compliquée. »
Juste à cet instant, une présence ténue se fit sentir hors de la porte.
Des voix de gardes approchaient dans l'obscurité. Orca posa le balai sans bruit.
« J'ai entendu dire que le corsaire et le duc sont devenus assez proches... Hein ? »
Le serviteur, qui se retournait avec un ricanement, écarquilla les yeux de stupeur.
Derrière lui, ne restait que le balai taché de sang.
* * *
Au moment où l'aube pointa, ça devint bruyant dehors. Non, il serait plus exact de dire que le monde entier était devenu tumultueux.
« Quel salaud incroyable. »
« Tu m'en parles. Tous les pirates sont comme ça ? »
« Non, celui-là est spécial. »
Bicche, qui à peine s'était assoupie, se réveilla lentement.
Les gardes s'étaient-ils absorbés dans une partie de cartes si tôt le matin ? C'était étrange comme leurs voix semblaient excitées.
Se frottant le visage encore engourdi, Bicche tituba jusqu'à la porte.
Un paquet de journaux froissés, glissé sous la porte par les gardes, lui accrocha le pied.
Désormais, les gardes mettaient le journal dans sa chambre sans qu'elle ait à le demander.
Bien qu'elle ne récupère le journal sali qu'après que tous les soldats l'aient lu, c'était tout bon pour suivre les mouvements d'Hildert.
Dès qu'elle ramassa le paquet froissé, quelque chose tomba par terre avec un bruit sourd.
C'était une affiche de recherche glissée dans le journal.
Quand son regard se porta machinalement sur l'affiche, les yeux de Bicche s'agrandirent.
L'affiche présentait un grand portrait d'un bel homme.
C'était le même portrait de Kisa l'Écorcheur qu'elle avait vu dans le journal auparavant.
Ce qui était stupéfiant, ce n'était pas son apparition sur le portrait, mais le montant de la prime.
La somme inscrite était comparable à la prime du capitaine Hawk à son apogée.
« Elle n'était pas si élevée avant... ? »
Kisa figurait parmi les amiraux Crocus aux primes les plus basses.
C'était parce qu'il causait peu de tort aux foyers civils et à la Marine impériale, et participait rarement aux expéditions de la flotte.
Sans sa nature cruelle d'écorcher vifs ses ennemis, il n'aurait peut-être même pas gagné sa réputation infâme de « Kisa l'Écorcheur ».
Pourtant, un article sur ce même Kisa l'Écorcheur occupait maintenant la une.
Bicche ne put refermer sa bouche en lisant le titre : « Évasion des restes de la flotte pirate Crocus. »
« Il... s'est coupé la main gauche lui-même ? »
La chair de poule lui monta sur tout le corps alors qu'elle lisait l'article, les cheveux se dressant sur sa tête.
Pour affaiblir le pouvoir des menottes suppressives de magie, Kisa s'était sectionné la main gauche, avait impitoyablement tué tous les gardes et avait aidé l'équipage pirate Crocus à s'évader.
Sans s'arrêter là, Kisa avait aussi sauvé les deux amiraux qui avaient survécu à la mutinerie d'Hildert.
Ensemble, ils s'étaient emparés de navires de la Marine impériale et avaient disparu de l'île-prison.
On disait qu'il ne restait dans sa cellule d'isolement que la main gauche ensanglantée de Kisa.
Bicche frissonna devant la volonté pure qu'il avait fallu pour serrer la chaîne et se sectionner le poignet soi-même.
« Mais pourquoi ce personnage a-t-il aidé à me faire sortir en contrebande de l'île des pirates ? »
« Sa raison de s'évader... c'est probablement à cause d'Hildert, non ? »
Bicche pencha la tête, lisant la relation détaillée entre Kisa et le capitaine Hawk décrite dans l'article.
D'après le rapport, ce bel homme, qui cachait son apparence à l'intérieur d'une peau de géant, était le fils adoptif et l'héritier de Hawk.
« N'avait-il pas tout perdu — son parrain bien-aimé et son héritage — au profit d'Hildert ? »
Elle supposa que son désir de vengeance contre Hildert l'avait finalement fait perdre la raison, le poussant jusqu'à se sectionner le poignet pour s'évader.
L'Empire, jugeant Kisa l'Écorcheur comme une figure dangereuse pour avoir mené l'évasion, avait mis une prime anormalement élevée sur sa tête et le pourchassait.
Bicche fixa vacamment, clignant des yeux sur une illustration dans l'article.
Elle représentait la seule main gauche de Kisa, laissée derrière dans la cellule d'isolement.
« Dois-je appeler ça incroyable, ou une détermination terrifiante... ? »
Toujours est-ce que c'était une bonne chose pour Bicche. C'était bien qu'une force pour contrer Hildert ait émergé.
« Juste combien doit-il haïr Hildert pour aller jusqu'à se couper le poignet lui-même ? »
Alors qu'elle fixait vacamment le visage de Kisa sur l'affiche de recherche...
« Tu ne peux pas dire mon nom ? »
La voix grave de l'homme de son rêve résonna de nouveau à ses oreilles.
Sans s'en rendre compte, Bicche laissa tomber le journal et se boucha les oreilles des deux mains.
« Hein ? Vite... »
Néanmoins, la voix de l'homme du rêve, « Muir », résonna dans ses oreilles une fois de plus.