« Pourquoi n'est-elle pas encore arrivée ? Et si quelque chose s'était produit en chemin… ? »
« Votre Grâce, veuillez vous calmer. La jeune demoiselle sera ici sous peu. »
Un homme qui semblait être le majordome du château tenta d'apaiser le vieillard.
Les yeux de Bicche s'écarquillèrent en apercevant le dos voûté de l'homme âgé.
Ce vieillard n'était autre que son grand-père maternel, le duc d'Akstain.
Puis, son regard se posa sur un homme au visage froid, appuyé contre la rampe de l'escalier central.
Il avait les cheveux noirs et des yeux secs, perçants. C'était le comte Fion, le véritable époux de sa mère.
Bicche se raidit instinctivement.
Le nombre de fois où elle avait croisé le comte Fion dans sa vie se comptait sur les doigts d'une main.
Mais elle ne pourrait jamais oublier le froid qu'il dégageait, ni son regard accablant.
Le comte Fion avait déjà remarqué Bicche entrant dans la salle. Sans un mot, il la fixa avec intensité.
Son regard était toujours aussi glacial, oppressant à l'extrême.
Incapable d'éviter ses yeux, Bicche ne put qu'avaler sa salive. Elle sentit le dos de son cou se glacer.
Les personnes alignées dans cet espace magnifique et somptueux, le comte Fion qui ne la quittait pas des yeux, et même son grand-père, qui arpentait la pièce en marmonnant comme un fou… Tout lui semblait aussi étrange qu'un rêve et, simultanément, aussi (cruel) que la réalité.
« La jeune demoiselle est arrivée ! » annonça un chevalier d'une voix forte, mais le duc, occupé à harceler les serviteurs, n'entendit pas.
Les chevaliers soupirèrent et se retirèrent calmement dans un coin de la salle.
Son grand-père ne semblait toujours pas l'avoir remarquée. Seul le comte Fion scruta Bicche avec insistance.
Finalement, le majordome intervint. « Votre Grâce, la jeune demoiselle est arrivée. »
Le duc d'Akstain, qui arpentait la Grande Salle avec anxiété, s'arrêta enfin.
Comme attiré par quelque chose, il se tourna vivement vers Bicche.
« Arcobicche… ! »
Le duc se précipita vers elle si vite qu'il faillit laisser tomber sa canne.
Surprise, Bicche fit instinctivement un pas en arrière.
Elle n'avait jamais vu son grand-père dans un tel état.
Le duc d'Akstain qu'elle connaissait plaçait la dignité et l'autorité au-dessus de tout et n'était pas du genre à se laisser submerger par ses émotions.
Mais à cet instant, son grand-père semblait avoir jeté tout cela aux orties.
Des bras tremblants, il l'attira contre lui dans une étreinte serrée.
Des larmes montèrent à ses yeux, comme s'il avait retrouvé quelque chose de précieux qu'il avait perdu.
Les serviteurs, les chevaliers, même le comte Fion regardaient, yeux écarquillés.
Tous paraissaient avoir perdu l'usage de la parole face à ces retrouvailles inattendues, retenant leur souffle en silence.
« Ma pauvre enfant… » murmura le duc d'une voix tremblante, en caressant la tête de Bicche. « Depuis le jour où tu as disparu, ce vieillard n'a pas connu une seule nuit de sommeil paisible ! J'ai été tourmenté, incapable de te retrouver nulle part… ! »
Bicche cligna des yeux, déconcertée. Depuis l'enfance, elle n'avait pas été proche de son grand-père.
Sa jeune vie s'était cantonnée aux terrains isolés de la villa du comte.
Et le duc d'Akstain avait donné son propre nom à sa petite-fille mise au ban.
On chuchotait que c'était l'arrogance du duc, un signe que la puissante maison d'Akstain méprisait la maison de Fion.
Mais la vérité était différente. Ce n'était que la manœuvre d'un père pour protéger l'honneur de la famille et, par-dessus tout, la dignité de sa fille bien-aimée.
Bien qu'elle eût enfanté d'un monstre, le duc avait sincèrement aimé sa fille, Arwen.
Mais il n'avait pu étendre cet amour à Bicche, l'enfant qu'elle avait porté.
Bien que jeune, Bicche avait perçu avec acuité l'indifférence et la froideur de son grand-père à son égard.
« Mon pauvre enfant… Pourquoi as-tu tant maigri ? »
Ce duc d'Akstain, qui avait été ainsi, jetait maintenant toutes les convenances par-dessus bord et serrait sa petite-fille contre lui.
Même cette étreinte intense parut irréelle à Bicche.
Au point qu'elle se demanda si elle ne rêvait pas les yeux ouverts.
« Ce vieillard a eu tort, » sanglota le duc d'Akstain en la tenant contre lui. « Je n'aurais pas dû te laisser, une enfant, dans cette villa… Je t'aurais accueillie et protégée comme il se doit. »
À cet instant, le comte Fion, qui observait depuis l'escalier, laissa échapper un léger ricanement et secoua la tête.
Derrière son expression glacée filtrait une longue histoire de conflits et d'émotions complexes.
« Jamais… Je ne te perdrai plus jamais. Tout est la faute de ce vieillard. »
« Ah… Euh… » Bicche bredouilla.
« Où as-tu bien pu être tout ce temps ? » Les mains du duc d'Akstain tremblaient alors qu'il agrippait fermement les épaules de Bicche.
Il se recula légèrement enfin, ses yeux embués de larmes croisant les siens.
Des larmes coulaient sur ses joues ridées.
En voyant le visage de son grand-père de si près, Bicche fut choquée.
Il avait vieilli de manière méconnaissable en seulement cinq ans.
Une profonde douleur emplissait ses yeux, le faisant paraître de dix ans de plus.
C'était déconcertant.
Les serviteurs et les chevaliers témoins de la scène semblaient également décontenancés.
Tenue par son grand-père, Bicche ne put que rouler des yeux nerveusement.
Le silence et l'évitement de son enfance versus ces retrouvailles passionnées maintenant.
L'écart était si extrême qu'elle doutait de ce qu'elle devait croire.
Le duc, qui sanglotait en essuyant ses larmes, se tourna soudain vers le comte Fion debout sur l'escalier.
« N'es-tu pas satisfait ? Ta fille disparue est revenue saine et sauve ! »
L'attention du duc et de tous les autres se porta sur le comte. Le comte Fion contempla longuement et en silence le visage déconcerté de Bicche.
Dans ses yeux bleu glace, Bicche lut un chagrin profond et une résignation.
Après l'avoir fixée, il prononça quelque chose d'inattendu.
« …Tu lui ressembles à en faire peur, Arwen, » murmura-t-il avec amertume, les yeux vides comme s'il la traversait du regard. « Quand tu'étais plus jeune… tu n'avais que le visage de ton père… »
« C-c'est exact. Notre petite-fille te ressemblait beaucoup dans sa jeunesse, » intervint le duc hâtivement, l'air embarrassé.
Le comte acquiesça brièvement, pivota sans un mot et, s'agrippant à la rampe, gravit l'escalier d'une démarche vacillante.
« Comte Fion ! » appela le duc avec urgence, mais le comte secoua fermement la tête sans se retourner.
« Le long voyage m'a épuisé… Je vais me retirer. »
Le duc dévisagea le comte avec mécontentement, puis ordonna au majordome : « Majordome, escortez le comte jusqu'à une chambre d'hôtes. »
« Oui, Votre Grâce. » Le majordome s'inclina respectueusement.
Bientôt, des serviteurs se mirent en route discrètement pour suivre le comte.
Un lourd silence s'abattit sur la Grande Salle, soudain vidée de ses occupants.
« Vous devez être épuisée par le voyage. Tout d'abord, lavez-vous et reposez-vous convenablement, » dit le duc d'Akstain avec bienveillance, en posant la main sur l'épaule de Bicche et en baissant la voix.
« Ensuite, dînons ensemble et parlons. Où tu as été tout ce temps… Nous avons une montagne de choses à nous dire. »
Les doigts du duc effleurèrent doucement l'épaule de Bicche. Elle étudia prudemment l'expression de son grand-père.
Les larmes avaient séché, et elle ne pouvait plus lire aucune émotion dans ses yeux. Cela la mettait mal à l'aise.
« Euh… » commença Bicche par à-coups, incapable de formuler sa pensée tout entière. « Où est ma mère ? »
À l'évocation du nom de sa fille, l'expression du duc se figea bizarrement.
Le majordome et les autres serviteurs tressaillirent et jetèrent un regard inquiet vers le duc.
Un instant, il fixa Bicche intensément, les yeux assombris. Puis, retirant sa main de son épaule, il offrit un sourire amer.
« Parler d'Arwen… vaut mieux le faire quand nous serons seuls. »
Bicche, incapable de cacher sa confusion, promena son regard dans le château.
Serait-ce… que ses parents ne se trouvaient pas au domaine ducal ?
« Et, euh, les chevaliers ont emmené mes amis, ceux qui m'ont ramenée, je ne sais où. »
« Mon Dieu, il semble y avoir eu un malentendu. »
« Je veux voir mes amis. Je vous en prie, je le demande instamment. »
Le duc parut un instant perplexe. « …Des amis ? » marmonna-t-il d'une voix à peine audible, puis jeta un coup d'œil vers les chevaliers postés près de l'entrée.
« Amenez les amis de ma petite-fille sur-le-champ, et traitez-les avec respect. Ce sont les bienfaiteurs qui l'ont guidée ici. Sachez que vous en répondrez s'ils ont la moindre égratignure. »
Le visage des chevaliers pâlit instantanément.
Ils s'inclinèrent profondément et s'excusèrent auprès de Bicche. « Nos excuses. Nous les amènerons immédiatement. »
Ils se bousculèrent pour sortir du château en toute hâte.
Bicche eut soudain l'impression que le monde autour d'elle avait changé de direction en un instant.
Le monde qui, l'instant d'avant, était rempli de mépris et d'indifférence, avait complètement changé d'atmosphère avec l'accueil chaleureux de son grand-père.
Mais l'inquiétude dans son cœur ne se dissipa pas si facilement.