Il froissa le parchemin, ressentant un dégoût qui lui rongeait le fin fond du cœur.
Avec la colère qui lui perçait les os, la haine qu'il réprimait depuis la disparition de Bicche remonta à nouveau comme du sang.
« …Un homme ? Un homme ? »
Cet assistant de Moose, celui aux cheveux gris, devrait être mort. Qui diable est-ce ? Serait-ce le même homme avec qui elle a fui vers la plage de Menthe ? Est-elle allée jusqu'à l'Empire Helio avec cet homme ?
Arpentant le balcon d'un pas inquiet un moment, Hildert saisit la rampe et baissa profondément la tête.
« Ha… »
Il laissa échapper un souffle tremblant et serra les yeux.
Colère et mépris lui transperçaient tout le corps comme des aiguilles acérées.
Sa respiration devint de plus en plus saccagée.
C'était une enfant qui avait vécu sous sa protection minutieuse ces cinq dernières années.
Une sang-mêlé dont l'identité était restée cachée grâce aux strates de magie d'Hildert l'enveloppant.
Elle, qui avait failli devenir la proie de bêtes comme l'amiral Kisa… Malgré l'élan d'un simple sentiment, il avait Somehow empêché sa mort misérable…
« Un homme… »
De quelle main a-t-elle saisi la sienne, autre que celle de l'homme aux cheveux gris ? Hildert fixa sa propre main crispée sur la rampe, les yeux injectés de sang.
Il aurait dû tuer cette sang-mêlé de ces mains-là, ce jour-là, dans son lit.
« Comment oses-tu… »
Trahison, humiliation et un vide singulièrement solitaire lui griffaient la poitrine.
En expirant rudement, il roula lentement les yeux.
Sans qu'il s'en rende compte, un cœur battant gisait désormais dans l'une de ses mains.
S'il l'écrasait maintenant, il pouvait aisément mettre fin à la vie de cette sang-mêlé. C'était un cœur qu'il avait déjà broyé d'innombrables fois dans son imagination.
Le seul lien entre lui et cette créature répugnante et belle.
'Tu oses, toi la misérable, te terrer à nouveau parmi les humains avec tant d'effronterie ? Alors que moi, qui t'ai protégée le plus sûrement, suis là…'
Un désir vif et une malice éclatante brillaient dans ses yeux. Il grinta des dents jusqu'à les faire grincer, puis se tourna prestement vers la cage à oiseaux.
« …Je révise le plan. »
Le perroquet familier, qui lissait ses plumes avec application, releva brusquement la tête.
« Transmettez un message aux forces impériales. Dites-leur qu'on avance le calendrier du "Nettoyage des mers". »
Le familier acquiesça et s'envola puissamment vers le haut ciel. Hildert s'appuya contre la rampe, contemplant en silence le cœur serré dans sa main.
Le moment était enfin venu. Cette existence enfermée dans une forteresse sordide, simple maître d'équipage de nom, était désormais terminée.
Hildert fixa le cœur des yeux injectés de sang et deixou échapper un long souffle.
Le soleil se levait lentement entre les bâtiments, mais une obscurité encore plus dense enveloppait son intérieur.
Portant une ambition glacée comme une lame et une colère flamboyante, il ferma doucement les yeux. Il pouvait sentir le cœur pulser dans sa main.
Le rire de Bicche d'autrefois, près du bassin, se superposait aux battements.
***
Bicche était déjà recroquevillée dans l'obscurité de la voiture pour le deuxième jour.
À chaque fois que les roues grondaient sur le gravier, son corps basculait violemment.
Au début, elle se raidissait à chaque secousse, tendant l'oreille aux bruits du dehors. Mais à présent, elle n'en a même plus la force.
La voiture était sombre et humide.
Assise sur le siège dur, sans même une couverture, lui faisait mal aux hanches et au bas du dos.
La seule fenêtre donnant sur le siège du cocher était bloquée de l'extérieur par une épaisse bâche, et la porte solidement verrouillée.
Aux heures des repas, la trappe s'ouvrait, et une gourde d'eau et du pain étaient jetés à l'intérieur.
À chaque fois, Bicche arrivait à peine à avaler la moitié du pain et ne faisait que vider la gourde.
Parfois, de faibles bruits de l'extérieur lui parvenaient.
Les cochers qui bavardent, les chevaliers qui guident les chevaux en silence, le bruit de pas s'arrêtant pour inspecter la voiture.
« Jeune demoiselle. Vous êtes encore en vie, je suppose ? »
Parfois, des voix teintées de moquerie s'infiltraient.
La voix du chevalier, feignant la bienveillance, collait visqueusement aux oreilles de Bicche.
« N'avez-vous pas besoin d'eau pour vous laver ? Même ainsi, pour faire bonne impression auprès du Duc, vous devriez vous nettoyer le visage avant d'y aller. »
Une bienveillance quelque peu ridicule. Mais le mépris qui la sous-tendait était clair.
Bicche était certaine qu'ils savaient qu'elle était une bâtarde.
Sinon, de simples chevaliers n'auraient jamais été aussi grossiers avec la petite-fille du Duc.
Bicche serra ses genoux sans répondre. Elle retenait même son souffle, de peur qu'il ne filtre dehors.
'Calante… Fui…'
Chaque fois que les larmes montaient, Bicche serrait désespérément les dents.
Si elle pleurait ici, elle sentait que toute sa faiblesse serait exposée quand les chevaliers la traîneraient dehors.
Mieux valait avaler les larmes.
Les verser dans cette obscurité ne changerait rien.
Mais elle ne pouvait empêcher ses cils de se mouiller.
Bicche baissa vivement la tête et pressa le dos de la main contre ses paupières brûlantes.
À cet instant, le souvenir d'une touche chaude lui revint en mémoire.
Il s'insinua dans son cœur distinctement, comme un fragment de mémoire oubliée depuis longtemps.
La sensation d'une grande main couvrant et caressant sa tête. Une chaleur indescriptible.
Le souvenir était si vif que Bicche leva inconsciemment la main et se frotta la tête.
'Arco.'
Entendant une voix grave d'homme, elle releva brusquement la tête. Mais seule l'obscurité familière emplissait sa vision.
'Qu'était-ce à l'instant… ?' Bicche cligna lentement des yeux. Peut-être une illusion d'enfance était-elle brièvement apparue devant ses yeux.
Mais fouille-t-elle sa mémoire, nulle telle scène n'existait nulle part.
Personne, hormis ses parents, n'avait jamais caressé sa tête avec une telle chaleur.
Pourtant, la voix qu'elle venait d'entendre n'était pas celle de son père.
Néanmoins, la sensation chaude demeurait, trompeusement vivante.
La chaleur qui avait filtré à travers ses cheveux, et le souffle tiède.
C'était déroutant. Elle ne savait pourquoi ces sensations la hantaient.
Juste à ce moment, la voiture trembla violemment et s'immobilisa net.
On entendit le faible bruit des chevaliers tirant les rênes pour arrêter les chevaux.
Bicche se recroquevilla instinctivement. Sans aucun avertissement, la portière s'ouvrit en grand.
Saisie par la lumière trouble qui engloutit instantanément l'obscurité, Bicche enfouit son visage dans ses genoux et serra les yeux.
L'odeur de terre herbeuse et l'air frais du matin s'engouffrèrent dans la voiture.
« Sortez maintenant. »
La voix brute du chevalier lui frappa les oreilles. Une urgence coercitive teintait ses mots.
Bicche releva lentement la tête. Elle ne put regarder le chevalier qu'après avoir cligné des yeux, hagarde, pour s'habituer à la lumière.
Les visages des chevaliers devant la porte étaient toujours froids.
Bicche cligna des yeux et regarda dehors.
Au-delà des immenses grilles du château, un château majestueux apparut.
Le château éblouissant du duc d'Akstain, resplendissant de dorures et de marbre blanc.
La vaste cour centrale abritait fontaines ornées et statues çà et là, des bâtiments bas style cloître ceinturant le château.
« Qu'attendez-vous pour bouger ? »
Poussée par les chevaliers, Bicche descendit de la voiture.
Au lieu de l'odeur familière de la voiture, l'air froid du matin lui pénétra profondément les poumons.
Elle regarda autour d'elle, l'air hébété.
Les chevaliers et les cochers examinaient ouvertement son corps.
Leurs regards semblaient jauger si la femme devant eux était humaine ou monstre.
« Où sont mes amis ? » demanda Bicche d'une voix tremblante.
Aucun des chevaliers ne répondit. Sa voix se disperse simplement dans l'air comme de la poussière.
« Hé… » Alors que Bicche ouvrait la bouche, frustrée, un chevalier s'approcha et lui saisit le bras.
« Allons. »
Il l'entraîna d'une poigne glacée. Bicche força ses pieds à avancer.
Alors qu'ils avançaient le long du cloître, des domestiques les croisant la détaillaient ouvertement.
Leurs regards mêlaient peur, curiosité et mépris.
Bicche se sentit comme une bête rare en cage, offerte au spectacle.
Lorsqu'ils atteignirent le centre du château, sous une grande arche, le chevalier lâcha discrètement le bras de Bicche.
Dès cet instant, les chevaliers ajustèrent leur attitude avec soin, comme sur accord préalable.
Leurs voix, naguère sarcastiques, étaient devenues basses et respectueuses.
« Attendez ici un instant. »
La grande porte s'ouvrit lentement, révélant un grand hall baigné d'un blanc soleil éclatant.
Une lumière brillante jaillissait du plafond en dôme, et le sol de marbre étincelant était impeccablement poli, sans une once de poussière.
Servantes et domestiques étaient rangés de part et d'autre de l'escalier central qui montait au deuxième étage.
Parmi eux, on distinguait la silhouette inquiète d'un vieillard qui marchait de long en large.
Le vieillard, appuyé sur une canne, avait les cheveux d'un blanc pur, et sa démarche était très chancelante.
Il regardait autour de lui avec anxiété, harcelant sans cesse les serviteurs.