« C'est impossible… »
Bicche murmura, hébétée, en regardant autour d'elle le jardin envahi par les mauvaises herbes.
« Il y a encore cinq ans, grâce à ma mère, cet endroit était toujours plein de vie… »
La porte principale donnant sur le manoir s'ouvrit tout aussi aisément. L'odeur de la poussière et du bois pourri lui piqua le nez.
Bicche balaya lentement du regard le grand hall empli de poussière.
L'intérieur du manoir abandonné depuis longtemps était un champ de ruine, comme si une tempête l'avait traversé.
Tous les rideaux étaient déchirés, et des éclats de verre brisé jonchaient le sol.
« Mère ?! »
Elle appela à haute voix, regardant autour d'elle, mais seul son propre cri lui répondit en écho.
Bicche fixa l'escalier poudreux, hagarde.
« … Père… »
« Il n'y a personne ici. »
Calante soupira, les yeux sur le lustre brisé gisant au centre du hall.
« Il semble que votre famille ait quitté cet endroit depuis longtemps. »
Juste au moment où Bicche observait, vide, les lieux teintés de perte et de nostalgie, une présence grondante parut approcher depuis l'au-delà du jardin.
Une basse clameur d'homme parvint, accompagnée du cliquetis du métal.
« Qui est là ? »
Des chevaliers revêtus d'uniformes noirs affluèrent instantanément à l'intérieur.
Ils passèrent la pièce au peigne fin et encerclèrent Bicche et Calante en un cercle.
Calante tira vivement Bicche derrière son large dos, mais les regards des chevaliers ne se portaient que sur Bicche.
« Ceci est le territoire du comte Fion. Ce n'est pas un lieu pour des vagabonds comme vous. »
« Ah bon ? C'est un tel foutoir que je croyais l'endroit abandonné. »
Sur la réplique de Calante, les visages des chevaliers se durcirent prestement.
Bicche saisit doucement l'épaule de Calante et secoua la tête.
Semblant comprendre son signal de ne pas les provoquer, il claqua de la langue et recula d'un pas.
Bicche s'avança tranquillement face aux chevaliers.
Elle sortit son collier de son col et leur montra soigneusement le dos du médaillon.
La crête de la famille impériale d'Helio y était gravée distinctement.
« Je suis Arcobicche Akstain. »
Elle posa sa voix et parla le plus calmement possible. Les chevaliers échangèrent des regards décontenancés.
« Le beau-père du comte Fion, le duc Akstain, est mon grand-père maternel. Je souhaite voir la comtesse. »
Le père officiel de Bicche était le comte Fion, l'époux de sa mère.
Pour révéler son identité facilement, il eut été plus clair de dire : « Je suis la fille du comte Fion, le propriétaire de ce manoir. »
Mais elle ne put s'y résoudre. Elle ne voulait pas proférer un tel mensonge alors qu'elle avait un père qu'elle aimait.
Un étrange silence s'abattit un instant sur tout le grand hall, comme figé. Les regards des chevaliers s'entrelacèrent avec tension.
Le chevalier qui semblait le plus âgé d'entre eux s'approcha de Bicche et examina le médaillon.
Ses yeux s'élargirent progressivement à la confirmation de la crête impériale d'Helio.
« … Nous pensions que vous aviez disparu… »
Les chevaliers se regardèrent, embarrassés.
Certains penchaient la tête d'incrédulité, tandis que d'autres plissaient les yeux avec férocité, toujours incapables de baisser leur garde.
Le chevalier plus âgé qui avait inspecté le médaillon s'inclina poliment.
« Son Excellence le duc d'Akstain vous cherche avec anxiété depuis longtemps, demoiselle. Nous vous escorterons immédiatement à la maison ducale. »
« La personne que je souhaite voir est la comtesse Fion. »
« La rencontre avec Son Excellence est prioritaire. »
À cet instant, Calante toussota, gêné.
Il désigna du regard une direction précise, visible pour Bicche seule.
Bicche roula des yeux vers l'endroit indiqué.
De jeunes chevaliers au visage raide tripotaient prudemment la garde de leur épée.
Ils avaient l'air prêts à la dégainer à tout moment.
Une gêne subtile et une méfiance transparaissaient sur leurs visages inexpérimentés.
Son corps se raidit automatiquement face à l'atmosphère suspecte qui régnait parmi les chevaliers.
Sous quelque angle qu'elle l'envisage, c'était étrange. Un pressentiment lui disait qu'elle ne devait pas partir avec eux.
« … J'apprécie l'offre, mais je n'irai pas à la maison ducale. »
Au moment où elle refusa poliment, l'expression du chevalier plus âgé se durcit de façon terrifiante. Un calme silencieux envahit l'immense espace.
Juste au moment où Calante se décalait subtilement pour cacher à nouveau Bicche derrière lui, le bruit de pas pressés s'approchant de loin se fit entendre.
Un cri perçant de bête déchira l'air tendu.
« Fui ? »
Les yeux de Calante s'écarquillèrent en entendant ce cri.
Simultanément, des chevaliers armés traînèrent Fui violemment à l'intérieur du manoir, une chaîne au cou.
Du sang séché maculait la gueule et la tête de Fui, et ses pattes avant étaient liées par une corde.
« Fui ! »
« Ne bougez pas ! Si vous résistez, ce monstre est mort ! »
Les visages des chevaliers se transformèrent instantanément. Une épée fut pressée contre le cou de Fui qui se débattait.
Le chevalier plus âgé pointa son épée sur Bicche et lança un ordre glacial.
« Par ordre du duc. Sortez et montez dans la voiture immédiatement. »
« Vous… vous n'êtes pas les chevaliers du comte, n'est-ce pas ? »
« Si vous refusez, nous décapiterons ce monstre sur-le-champ. »
L'esprit de Bicche devint vide instantanément. Même les souffles feutrés des chevaliers lui parurent cruels.
« Pardon ! J'ai baissé ma garde en faisant la sieste et je me suis fait attraper ! Maître… pardon ! » geignit Fui, les yeux grands ouverts.
Bicche regarda Fui et les chevaliers, les yeux tremblants.
« D'où nous observaient-ils ? Ils savent que Fui est avec nous. Serait-ce qu'ils nous surveillent depuis notre arrivée sur la côte ? »
« Vous, sales bâtards ! »
Alors, Calante serra le poing et hurla de colère.
« Arcobicche, tu ne dois pas céder… Argh ! »
Le chevalier plus âgé pressa la pointe de son épée contre la gorge de Calante. Calante poussa un soupir et leva lentement les deux mains.
Sur terre, loin de la mer, il était totalement impuissant. Sans eau de mer, utiliser la magie était impossible.
Bicche posa son regard tour à tour sur Calante et Fui, désespérée. C'est ma faute.
Parce qu'ils m'ont ramenée dans mon pays natal, ces deux âmes innocentes sont en danger elles aussi.
Elle mordit sa lèvre et força sa voix.
« Je ferai comme vous dites… Libérez ces deux-là, je vous en prie. »
Ce n'est qu'alors que les chevaliers acquiescèrent, satisfaits.
Ils encerclèrent instantanément Calante, le forcèrent à genoux et lui lièrent les bras dans le dos avec une corde.
« Lâchez-moi ! »
Calante secoua la tête et se débattit, mais ce fut vain face à la force des chevaliers.
« Calante ! Fui ! »
Bicche courut vers Calante et Fui qu'on emmenait de force.
Mais le chevalier plus âgé barra son passage d'un geste lent.
« Calmez-vous. »
« Qu'est-ce que vous faites ?! J'ai dit de les laisser partir, maintenant ! »
« Emmenez la jeune demoiselle à la voiture. »
Les chevaliers arrachèrent le corps de Bicche, visages froids.
Sans même une chance de jeter un dernier regard à sa maison d'enfance emplie de souvenirs, elle fut traînée dehors.
Une voiture noire stationnait sur un tas de feuilles humides. Les chevaliers fourrèrent Bicche brutalement à l'intérieur.
« Sage comme une image. »
« Ugh… »
Elle fut jetée sur le siège, heurtant violemment la paroi intérieure de la tête. Bicche serra sa tête pulsante et se roula en boule.
« Tout ce tapage. »
Sur la marmonnade mécontente du chevalier, la porte se referma, et le bruit d'un verrou qui se fermait résonna de l'extérieur.
L'intérieur de la voiture sans fenêtres était noir comme de l'encre.
Serre son cœur brisé, Bicche sanglota dans l'obscurité.
***
Le laboratoire de Hildert était situé sur l'île principale de l'archipel de Karabas.
C'était un endroit où toutes sortes d'outils magiques, d'étranges flacons de potions, de spécimens marins et de vieux livres étaient entassés en vrac, créant un silence inquiétant.
Quelque chose entra dans le champ de vision de Hildert, qui se tenait sur le balcon, fixant l'obscurité extérieure.
C'était un perroquet familier volant vers la forteresse principale, en survolant le village paisible.
L'oiseau, habité par un esprit démoniaque, fendit le vent tranchant comme un couteau et atterrit directement sur la rambarde du balcon.
Ses yeux, brillants d'une lumière étrange, flamboyèrent dans l'obscurité.
Hildert tendit la main tranquillement. Le perroquet utilisa son bec pour défaire le petit parchemin serré dans ses serres et le déposa dans sa paume.
« Bon travail. »
Il ouvrit magiquement la porte d'une vieille cage à oiseaux. Le perroquet s'envola à l'intérieur avec familiarité et commença à lisser ses plumes de son bec, en grognant.
« S'il te plaît, change mon prochain corps pour un oiseau marin robuste. Celui-ci est trop faible pour traverser le vaste océan. »
« Très bien. Compris. Va choisir celui que tu préfères. »
Hildert acquiesça silencieusement et déroula le parchemin. De lourdes lettres s'étalèrent tristement sur le papier qui se dépliait lentement.
[Sujet] a été découvert dans la mer orientale de l'Empire Helio avec un homme, mais a depuis été déplacé vers la maison ducale.
Le sujet n'était pas nommé. Mais Hildert savait que cela faisait référence aux récents déplacements de Bicche.