« C'est exact. J'ai ouï dire que parmi les pirates, plus d'un excentrique empaille nos congénères ou les écorche pour en faire des spectacles », ajouta Fui en hochant vigoureusement la tête.
« Une créature capturée en même temps que moi et emmenée chez les Pirates Crocus s'est aussi fait arracher la peau par Kisa l'Écorcheur pour être transformée en ornement. »
« J'ai entendu parler de sa réputation infâme. Mais j'ai aussi entendu dire que Kisa l'Écorcheur méprise intensément les créatures marines et ne les utilise même pas comme ornements ? »
« Ah, ce mort-là était un monstre terrestre. Une bête ressemblant à un cerf, dotée d'immenses bois. »
Biche cligna des yeux, hébétée, en écoutant la conversation de Fui et Calante.
Divers mots s'emmêlaient de façon complexe dans son esprit. Pirates Crocus. Taxidermie. Ornement. Monstre terrestre aux immenses bois.
Et… Kisa l'Écorcheur.
À cet instant, elle sentit quelque chose de chaud lui couler sur la joue.
Calante, qui discutait avec Fui, vit son visage et ses yeux s'écarquillèrent.
« Pourquoi pleures-tu tout à coup ? »
« … Hein ? »
Elle marmonna, hébétée, et s'essuya la joue du revers de la main.
Comme il l'avait dit, des larmes tachaient sa main. Des larmes ruisselaient le long de son menton, gouttant sans discontinuer.
C'était étrange. Elle n'était pas triste du tout, pourtant les larmes ne cessaient de couler. Rien n'était déchirant, et pourtant sa poitrine la faisait souffrir.
Elle s'empressa d'essuyer ses larmes et serra sa poitrine du bout des doigts tremblants.
« Je ne sais pas. C'est juste… cette zone me fait mal… »
« Tu n'aurais pas quelque maladie chronique, toi ? Hier encore, tu te plaignais que ton cœur te semblait bizarre. »
« Non. Hildert a dit que mon corps allait trop bien pour être honnête… »
« Hildert ? » Calante fronça les sourcils.
« Tu ne veux pas dire le maître d'équipage et mage attitré des Pirates Crocus ? »
« Oui. J'étais son assistante. »
Alors que Biche hochait la tête, hagarde, il porta les doigts à son front et marmonna comme s'il lâchait une brève plainte.
« Merdre… Pourquoi fallait-il que ce soit lui… ? »
« Pourquoi… ? »
Surprise par sa réaction, sa mâchoire crispée, Biche chercha subtilement à jauger la situation.
Fui recracha un poisson et dit : « C'est parce que ce mage Hildert a pris les monstres familiers de Maître et les a transformés en familiers ! »
« Familiers… ? Tu veux dire des créatures marines de type monstre comme toi ? »
« Oui. Il y en avait neuf autres en plus de moi, et Hildert les a tous pris et tués. »
« Comment peux-tu faire des familiers avec des créatures déjà mortes ? »
« Il remplit les corps vides avec des démons liés à lui par contrat, les transformant en familiers. »
Calante avala un soupir irrité et secoua la tête.
« C'est une technique de familiers que seuls des haut mages comme lui peuvent accomplir. Il est encore plus méprisable que Kisa l'Écorcheur, qui insuffle la vie à des peaux vides. »
Il plissa les yeux, la fixa, et demanda :
« Toi, son assistante, tu n'as pas aidé Hildert à transformer mes mignons monstres familiers en familiers, si ? »
« Non. Je le jure sur la mer, je n'ai jamais fait une chose aussi terrible. »
Biche secoua la tête avec urgence. Puis, remarquant soudain quelque chose d'étrange, elle fronce légèrement les sourcils.
« Attends un peu… Il y a quelque chose de bizarre. Tout le temps où j'ai vécu sur l'île principale, je n'ai jamais vu une seule fois de familier issu d'une créature marine de type monstre. »
« C'est impossible. »
Calante fronce lui aussi les sourcils, comme elle.
« Les monstres familiers qu'il m'a enlevés étaient de grandes espèces, aisément capables d'avaler un navire entier. Ce n'était pas une taille qu'on peut dissimuler n'importe où. »
« Et ce n'était pas que Maître ! Mes amis aussi se sont fait voler leurs monstres familiers par ce mage ! » Les yeux de Fui s'écarquillèrent tandis qu'il glissait dans l'embarcation.
Le bateau pencha d'un côté sous le poids de Fui. Se maintenant tout juste en équilibre, Biche demanda : « Combien sommes-nous ? »
« Facilement plus de trente. »
Calante se déplaça pour rééquilibrer le bateau en répondant.
« C'est une force suffisante pour renverser aisément un petit pays. Pour info, j'ai ouï dire que le nombre de créatures marines de type monstre ayant détruit le royaume de Paleon par le passé n'était que de huit. »
« C'est impossible… »
Biche fouilla sa mémoire, hébétée.
Des créatures marines de type monstre assez grandes pour avaler un navire aisément. Et pas une seule, mais facilement plus de trente familiers faits de telles créatures.
Si Hildert commandait autant de troupes, le capitaine Hawk aurait sûrement utilisé les familiers comme avant-garde lorsqu'il anéantissait les ennemis dans les batailles navales.
Pourtant, elle n'avait jamais entendu d'histoires sur les Pirates Crocus employant des créatures marines de type monstre.
« Il semblait que ninguno des pirates ne sache qu'Hildert avait créé de tels familiers. Même le capitaine Hawk semblait totalement dans l'ignorance… »
« Il a dû cacher ces créatures grosses comme des montagnes au fond de la mer. »
« Mais les familiers qu'Hildert avait sur l'île principale étaient presque tous petits et mignons… »
Biche se souvint des familiers qui la suivaient jadis sous les formes de petits ours en peluche, d'écureuils et de cochons.
C'est seulement récemment qu'Hildert a commencé à garder de grandes bêtes comme familiers ; jusque-là, il n'avait gardé que de petits êtres insignifiants comme familiers.
Il n'avait pas le choix. Pour Hildert, les familiers n'étaient que des serviteurs pour les basses besognes.
Mais des familiers faits de bêtes et de créatures marines de type monstre étaient, par quelque mesure que ce soit, non pas des serviteurs mais des « troupes ».
« Pourquoi diable ferait-il ça ? Si le capitaine Hawk découvrait qu'il a caché l'existence de familiers qui sont pratiquement des armes de destruction massive… »
« Il deviendrait de la pâture pour requins. J'entends dire que les pirates ligotent les traîtres et les jettent aux requins. »
Calante secoua la tête, le visage plein d'indignation.
« Heureusement que tu t'es enfuie au bon moment. Si tu'étais restée sur l'île aux pirates, tu aurais sûrement été mêlée à la guerre et perdu la vie. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Quelle guerre ? »
« C'est évident. Ce jeune mage, ton ancien maître. »
Il ramassa les avirons qu'il avait mis de côté, un par un, et dit froidement :
« Ce type a fini de préparer la prise de la place du capitaine Hawk. »
* * *
À l'aube blafarde, Biche et Calante arrivèrent sur la plage est de la baie de Corail, sur le territoire du comte Fion.
Fui gisait étalé à l'intérieur du petit bateau que Calante avait tiré sur le rivage.
« Prends soin de toi. J'attendrai ici. »
Biche enfonça ses pieds dans le sable blanc, refoulant la lourdeur qui montait dans sa poitrine.
Son pays natal, retrouvé après cinq ans, était inchangé.
Le vent, mêlant l'odeur de la mer et de la jeune herbe, effleura ses joues.
Au-delà de la forêt de sapins ceignant la basse colline, la silhouette d'un immense manoir apparut comme flottant.
« Par ici. »
Calante pencha la tête, regardant Biche s'avancer avec assurance.
Il observa la forêt de sapins cachant le manoir et fronça les sourcils.
« C'est… »
« C'est le territoire du comte Fion, le mari de ma mère. »
Biche désigna du bout du doigt le toit couleur lever de soleil qui pointait par-dessus la forêt de sapins.
« J'ai grandi dans le pavillon d'été du comte. Au lieu de chasser ma mère, qui s'était éprise d'une créature marine, le comte lui a permis de vivre en sécurité dans ce manoir, à l'abri des regards. »
« C'est remarquable. Protéger une épouse qui a commis l'adultère avec une sirène… Il semble que le comte ait vraiment aimé ta mère. »
« Pourtant, vu qu'il ne m'a jamais accordé le nom de Fion, je ne pense pas qu'il ait eu l'intention de cacher le fait que sa mère a mis au monde un enfant illégitime. »
« Peu importe combien il aimait sa femme, il n'a probablement pas pu se résoudre à introduire une bâtarde dans sa lignée. »
Elle ne savait pas. Cela pouvait-il même s'appeler de l'amour ? N'était-ce pas seulement une pitié superficielle et de l'orgueil qui l'avaient poussé à ce choix ?
Alors que Biche osait deviner les sentiments du comte Fion, elle pencha la tête avec une expression perplexe.
Le sentier forestier était trop désolé et trop silencieux.
Les feuilles mortes sous ses pas étaient humides, et la brume qui s'écoulait entre les arbres portait une atmosphère morose.
« C'est étrange. La forêt de sapins dans mes souvenirs était un espace très chaleureux, rempli de chants d'oiseaux. Mais maintenant… c'est trop calme. »
« Peut-être as-tu idéalisé le souvenir parce qu'il te manquait trop ? »
« Est-ce ça… ? »
Au moment où elle penchait la tête, au sortir de la forêt, le manoir adossé à un petit lac apparut.
Biche tressaillit en voyant le manoir couvert de lierre cassant.
Les murs extérieurs étaient usés par le vent et la pluie, et les cadres des fenêtres étaient misérables, leur peinture entièrement écaillée.
De plus, il n'y avait aucun signe de présence humaine.
« On dirait qu'il est abandonné depuis longtemps. »
Quand Calante poussa la porte principale rouillée de la paume, la grande grille de fer s'ouvrit vers l'intérieur avec un grincement.
Tous deux traversèrent le jardin désolé, mal entretenu, et s'approchèrent du manoir.